天御柱学院

　――山の天気は変わりやすい、といいます。
「うん、なにー？」
　今朝はあんなに晴れていたというのに、空に薄暗い雲がかかったか、と思った時には、ちらちらと雪が降り出していました。
　もうすぐ到着するから、このまま進もう――そう決めた時には、肩にはうっすらと雪が積もっていました。
　百合園女学院の校長・桜井　静香（さくらい・しずか）が聞き返した時には、吹き抜ける風は徐々に強くなっており……。
「ですからー、道がー、違う気がしますー！」
　白百合会会長アナスタシア・ヤグディン（あなすたしあ・やぐでぃん）は、ほんの１メートル後ろにいるというのに、言葉は叫ばなければ風に吹き飛ばされてしまいそうでした。
「道……道、って……」
　静香は歩みを止めました。足元の道は既に雪で覆い尽されており、みるみるうちにくるぶしの高さまで積もり始めています。
「予定では、もう着いててもおかしくないはずだよね」
「そうですわ」
　静香の横に並ぶと、アナスタシアは白い息を吐き出して地図を覗き込みます。
　その周囲に、雪山レジャーに来た生徒たちも集まりました。
　２０２４年１月のとある日。昼前には、目的地であるラズィーヤ・ヴァイシャリー（らずぃーや・う゛ぁいしゃりー）の所有する別荘に到着しているはずでした。
　しかし１２時になっても、到着するどころか周囲は見渡す限りの雪原です。大分視界も悪くなっていました。
「空を飛んで周囲を見てきてくださらない？」
　アナスタシアは何故か一行に混じっていた守護天使の青年にお願いしましたが、彼は歯を鳴らしながら、しっかりと光翼で体をくるみながら、
「さ、寒いのは苦手なんです！　……翼を広げるなんてそんな自殺行為……絶対！　無理！　ですよ」
「……情けない方ですわね」
　幸い皆、服装では雪山対策や冬のレジャー用の準備をしていますが、遭難、という言葉が頭をちらつきました。
　静香はアナスタシアに、彼を責めないよう軽く諌めると、提案します。
「慣れてない山だからね、崖とかはないと思うけど、無理に動かない方がいいかもしれない。ここでビバークして助けを待つか、それとも……あっ！」
　その時ひときわ強い風が吹いて、静香のピンク色のマフラーが飛ばされました。ピンク色の線は風に翻弄されると、ほどなくして空中に留まりました。
「……樹にでも引っかかったんでしょうか」
　フェルナン・シャントルイユ（ふぇるなん・しゃんとるいゆ）は眉をひそめると、見てきます、と言って“アイスフィールド”の氷の盾をかざして、一人場を離れました。
　ほどなくして戻ってきて言うことには……、山小屋の煙突にマフラーが引っかかったということです。
「山小屋、ってことは……みんな、あそこに避難しよう！」

　その山小屋は、小さな二階建てでした。
　一階は管理人室と小さなロビー（と言うほどでもない部屋です）と調理場等となっており、二階には、廊下の南側に二段ベッドを詰め込んだ客室が三つ。一つだけあるトイレに行くは、一旦外に出ていかなければなりません。
　雪と風、寒さから解放された生徒たちは、小さなロビーの暖炉の前に集まって暖を取り、濡れたレインウェアを壁際で干しています。
「ベルさん、大変助かりました」
　村上　琴理（むらかみ・ことり）は、夫婦で山小屋の管理人をしている、という三十代の体格の良い女性に頭を下げました。
「開いてて良かったわね、しかしこれだけのお客さんが一気に来るとはねぇ……」
　ベルは困ったように唸ります。
　ここは登山者に簡単な寝床と食事を用意するためのもので、基本的に登山シーズンにしか開けておらず、たまたま、メンテナンスのために来ていたというのです。
「しかし困ったわねぇ。旦那は今丁度街まで買い出しに行ってて、あんまり食糧が残ってないのよ。
　この人数だとせいぜい１、２日が限度ってところかしら。
　さっき言ってたマフラーだけど、丁度ハシゴが壊れてるんだよ。こっちも旦那が帰って来るまで待ってて。そうそう、水流してる管も凍ってないといいんだけど」
「私たちの多くは契約者ですの。水道管を温めたり、何でしたら、魔術で雪を溶かして作りますわ。不本意ですけど、たらいでもあれば、入浴もできますわよ」
　アナスタシアは得意げに胸に手を当てましたが、琴理が指摘します。
「でも流石の契約者も空腹には勝てませんよ。別荘にお世話になるつもりでしたから、一食分の非常食くらいしかありません。
　ここは低山で、雪が積もっても、滅多なことでは吹雪にならないと聞いていましたから……」
　ベルはまぁそれもだけど、と顔を曇らせます。
「旦那もこんな吹雪だから、すぐには帰ってこれないだろうね……こんな吹雪はホントに珍しいよ。多分、アレの仕業だ」
「アレ、って何ですか？」
　琴理が訊ねると、声を低くして言いました。
「この山には……雪の精霊っていうか、雪の怪物っていうか。雪猫っていう、尻尾の長い、大きな白い猫が住んでるんだ。雪を降らせて、周囲を凍てつかせてしまう猫たちさ。
　人前にはめったに出てこないんだけどね、何十年かに一回、どうしてか住処を変えるんだよ。その時、何日かこうやってひどい吹雪にするんだって。
　どうやら人に姿を見られないためにするんだって、街のご老人たちは言ってるよ。あたしも、実際にこんな吹雪を見たのは初めてだ」
「怪物ですか……可愛らしいお嬢さん方は――校長や百合園の皆さんは僕がお守りします！」
　守護天使も言いましたが、暖炉に当たって顔だけで振り向いたので、まるで説得力がありませんでした。

　その時、扉が開いて、吹雪と一緒に静香とフェルナン、それに何人かの生徒が戻ってきました。
　静香の手に、地下の倉庫から持ち出したランタンの灯りが揺れています。
「ああ、少し風が弱くなった気がしたから、周囲を見て回ってきたんだ。
　あと、扉の雪かきついでに雪だるまも作ったんだよ。すぐまた風が強くなっちゃったから、途中までだけど」
　成程、窓からぼんやりと、三段重ねの雪だるまが見えています。屋根にまで届きそうな大きさです。
「……こういう時だからこそ、気分を暗くしないように、ね。明日にでも、風が止んだらみんなで顔付けに行こう」
　静香は微笑み、そうして今後の予定の相談を始めたのですが……。



　翌朝になって、雪は一旦弱くなったかに思えました。地山小屋の米で簡単なおかゆの朝食を済ませた後、外に様子を見た生徒が見たものは、三段重ねの雪だるまのそれぞれが、あちこちに散らばっている姿でした。
　しゃがんで頭だかお腹だかを確かめたアナスタシアは、一部が溶けたように固まっているのを見付けました。
「雪だるま殺人事件。……これは、クローズド・サークル、というものですわね」
　仰々しく、覚えたての用語を口にしました。疑問符を顔に浮かべた守護天使に、得意げに説明します。
「外界と隔絶された状況で起こる事件のことですわ。大抵の場合、通信手段も登場人物も限られてますわ。つまり犯人はこの中に――」
　琴理はわざとらしく咳払いをして、言葉を遮り、ベルから貰った地図を広げました。目的地だったラズィーヤの別荘と山小屋は、風の通り道となっているという平原を挟んで反対にあります。
「……とにかく、別荘までは数時間です。吹雪が収まるまで何とか持ちこたえましょう。倉庫に斧がありましたよね。
　私、近くの木まで行って、たき木を拾って、薪を切ってきます。運が良ければ木の実もあるかもしれませんし」
「では、私は雪でブロックを作って積んできます。風を緩めらるかもしれません」
　琴理とフェルナンは外に出ていきました。
「よろしくね。……僕は、ベルさんにもう一度倉庫を見せてもらうよ。何か使えるものがあるかも」
　しかし、吹雪は今日も一向にやまず、強い風と雪に山小屋は震え――。

　別荘に不着、との連絡をラズィーヤから受けた百合園女学院は、救助の契約者を募り、山へと出発したのでした。
　行く道からはしかし、殺気だった猫の声が風に乗って低く響いてきています。

　こんにちは、有沢です。
　冬休みの一日、百合園女学院が募ったのは、ラズィーヤの別荘でのレジャー……のはずでしたが、一行は山で遭難してしまいました。
　運よく山小屋に辿り着きましたが、吹雪はまだ止みそうにありません。食料、薪、寝具は不足しています。

　今回皆さんは、冬のレジャー途中で遭難した／救出に来た、という状況でのスタートになります。
　３日目の朝からの行動開始となり、救出隊は、（何事もない場合でも）無事に到着するのは、遭難後４日目になります。
　持ち物についてのご注意ですが、遭難者は、大荷物や、大きな乗り物・乗り物になる大型のペット（龍など）は、持ってきていません。
　救出隊の方も、それほど大きな荷物は持っていけません。
　双方とも、ホームセンターで手に入るようなものは、持っていくことができます。
　なお、この地点は大変緩やかなですので雪崩の危険はほとんどありません。
　パートナー間の携帯電話は生きていますので、別荘にいるラズィーヤと静香の間では連絡ができます。
　ＭＣとＬＣが別々の場所にいる場合も連絡できますが、描写はどちらか一方がメインとなります（長時間連絡を取り合いながらの詳細な行動の指示・実行は難しいです）。

　皆さんのアクションをお待ちしています。

・遭難しました

・お嬢様方を救出に行く

・犯人はこの中に……