葦原明倫館

リアクション

３．


　イコン基地、コントロールルーム。
　基地全体をモニタリングできる、いわば中央制御室だ。
　そこに、ルドルフはいた。
　ウゲンは午後にここへ来るとすでに聞いている。それに備え、薔薇学生たちはそれぞれにこの基地で準備を続けていた。
「皆、わかっていると思うけど、可能な限り『お断りする』だけだよ。それ以上のことは必要ない。あくまで、華麗にね」
　ルドルフはあえて明るく告げると、一斉通信を切った。
　その横顔が、一転して凛々しく厳しいものになる。
「ここは、後は俺に任せて」
　ヴィナ・アーダベルト（びな・あーだべると）が、ルドルフにそう告げる。
　ヴィナの背後には、貴志　真白（きし・ましろ）とロジャー・ディルシェイド（ろじゃー・でぃるしぇいど）
が控えていた。いざというときは、ヴィナを護る覚悟をその顔に滲ませている。
「ああ、頼むよ」
　ルドルフは振り返り、ヴィナへと微笑んだ。
「ただ……俺としては、タシガンとの争いに感けている内に、野良猫が薔薇を食い荒らさないか心配かな」
「手厳しいな。……だが、そうさせないことも、僕らの役目じゃないかな」
　ルドルフはそう答える。だが、どこかいつもと、その口調は違うものだ。
「……ディヤーブさんのこと、心配しているのでしょう？」
　ヴィナの言葉に、ルドルフは驚いたように瞬きをした。
「彼が無理しないよう、ウィリアムに注意しておくように言ってあるよ」
　ディヤーブは、この基地にはいない。昨日は姿を消していたが、今は療養のため、自身の部屋へと戻ったそうだ。ウィリアム・セシル（うぃりあむ・せしる）がいうには、落ち着いてはいるようだが、目を離すつもりはない、とヴィナへ連絡があった。
「…………ありがとう」
　息をつき、ルドルフは敬愛を込めた眼差しでヴィナを見つめた。
「言ったでしょ、ルドルフさん。あなたの背中の敵は蹴散らすって。あなたは前を見据えなさい」
　ヴィナはそう、優しく、しかし力強くルドルフを鼓舞した。
「ああ。そうしよう」
　ルドルフは頷き、それから、胸元の薔薇飾りを外すと、ヴィナへと手渡した。
「この薔薇が散らぬよう、僕はここを護るよ」
　そして、踵を返す。だがその横顔は、先ほどよりもずっと、落ち着いたものだった。
　彼の後ろ姿を見送ったヴィナは、ルドルフに手渡された薔薇をそっと胸に飾る。ほのかにそれは、暖かいようだった。
　それから、改めてモニターへと視線を移した。
　先日皆でたてた警備計画にものっとり、モニター画面には周辺や上空の映像が映し出されている。今のところ変化はないが、気を抜くわけにはいかない。
（タシガンは、やはりどこまでもタシガンでございますね）
　それを悲しく思いながら、ロジャーは水筒を手元に引き寄せる。中には、あらかじめ用意してきた、ギャザリングヘクスが詰まっていた。いざというときには、これを口にするつもりだ。
　コントロールルームは、まさにこの基地の中枢とも言える。狙われる可能性は充分に考えられた。そのとき、ロジャーは私情を捨て、目の前のことに集中するつもりだ。
（ヴィナが、その志を成し遂げられますよう）
　一方、同じくヴィナの護衛を務める真白は、モニターを見つめるヴィナの傍らに立った。小さな少年は、切なそうな眼差しで、ヴィナを見上げる。
「ここを、護らなきゃね。今……っていうか、永遠にシパーヒーを差し上げる訳にはいかないの。死んでいい命は本来存在しない。例え、オルゴールのように争いの歴史を繰り返しているとしてもだ。オルゴールを壊して遊ぶお子様に、この力を与えるわけにはいかないからね」
「……ヴィナ」
　真白には、ヴィナの言うことは、少し難しい。けれども、その気持ちはしっかりと伝わっていた。
「僕はヴィナを信じてるから。それに、僕は皆が笑ってる明日がいい。皆、好きだから」
　真白の返答に、ヴィナは微笑みを浮かべ、彼の頭を撫でる。
　その手の温かさを感じ、真白はより強く、ヴィナを護ることを決意するのだった。



「作業は終わったんですか？」
　レイチェル・ロートランド（れいちぇる・ろーとらんと）が、讃岐院　顕仁（さぬきいん・あきひと）に声をかけた。
「いや、どうやら同じことを考えた御仁がおったようだ」
　顕仁は、シパーヒーの操縦者を限定させるよう、起動方式を調整する予定だったが、昨夜のうちに佐々木弥十郎があらかた終えている。紙飾りまみれになったシパーヒーを、とりあえず異常がないか点検するに留まった。
　とん、とレイチェルが身軽にイーグリット・アサルトの操縦室から降りてくる。こちらも、いつでも出撃できるように整備は終えてあった。
　シパーヒーの徴収、となってはいるが、その他のイコンが対象外とは限らない。薔薇学に最近転入したという事情により、彼らのイコンはシパーヒーではないが、油断は大敵というものだ。
「もう、まもなくですかしら」
「ウゲンか？　……あれもまた、我の様に何も知らぬまま権力の中に生まれ落ちた者であろうか。己が意の侭に、森羅万象は進むと信じる愚か者か」
「そうですね。かなり高慢そうなお方で、つき従ってる方々もそういう傾向があるようですが、泰輔さんのあのねちこい嫌味攻撃にどれだけ辛抱なされるかしら？」
　そう辛辣に批評したレイチェルは、どこか楽しそうでもある。
「たしかに、泰輔の気には、いらぬ様だ。ということは、あれは我の意にも染まぬ、ということだの」
　顕仁はそう言うと、頭上を見上げた。塔の内部からは、吹き抜けの天井……ちょうど、蓋のように、ランディングフィールドが設けられている。そこに、大久保　泰輔（おおくぼ・たいすけ）はいるはずだ。紙飾りと薔薇に飾られた、シパーヒーとともに。