なし

リアクション

「えぇ？！　奴らのアジトを突き止めたの？！」
　騎沙良　詩穂（きさら・しほ）の声は一同の視線を集めた。言葉を裏付けるように詩穂は大きく頷いてみせた。電話の相手は七刀　切（しちとう・きり）である。
「待って、そこにチェーンソーと同じくらいの男って居ない？」
「チェーンソーと同じ？　いや、見えないかなぁ」
「そう」
　乙女たちを『石化』させている所をみると、仲間なんだろうけど。まだ合流してないって事？
「詳しい位置を教えて。詩穂たちもすぐに向かうから」
　ふと、今度は自分の携帯電話が唸っている事に気付いた。出ようにも今は通話中だし、電話の向こうでは切が「奴らが移動しようとしている」事を告げているし……って移動しようとしてる？！！
「ちょっと待って！　逃がすわけにはいかないわ、そのまま見張って、動きがあったらすぐに知らせて−−−って、うるさいなっ！！」
　邪魔もの扱いするように携帯を茅野瀬　衿栖（ちのせ・えりす）に押しつけた。
「えっ、ちょっと詩穂さんっ？？」
「出て！」
「えぇっ、でも……」
　慌て戸惑ってるうちに詩穂に通話ボタンを押されてしまった。
「あ、あの……もしもし」
「詩穂か！　そこに姫さんは居るか？　姫さんに代わってくれ！！」
　電話の相手はトライブ・ロックスター（とらいぶ・ろっくすたー）だった。バイモヒカンの男らの襲撃を受けたこと、数名が連れ去られたことを告げようとしていたのだが、いかんせん、興奮しきっているようで。詩穂と衿栖の区別がついていなかった。
「姫さんが『石化』したぁ？！！」
　拡声器を耳に当てているかのような轟声が聞こえてきて、衿栖は腕を伸ばして耳から離した。その携帯を、イルマ・レスト（いるま・れすと）が腰だけを傾けて覗き込んだ。発せられている喚くような声を、イルマはじっと聞いてから、自分の携帯を取り出した。
「どこにかけるのです？」
　携帯を遠く離したままに衿栖が訊いた。呼び出し音が続く中、イルマは笑んで応えた。
「夏菜さんですわ」
「夏菜さん？　確か『ユニコーン』に会いに行ったのですよね？」
「えぇ。あちらでも『石化』された乙女がいるようですし。今のうちに解除法を見つけておこうと思いまして」
「解除法って…………あっ！」
　思い出して衿栖は口に手をやった。『ユニコーンの角は万病に効く』と言われている、もしそれが本当であるなら、『石化』も解除できるかもしれない。
「効果があるかどうか、本人に訊いて確かめてもらいましょう」
　呼び出し音が幾らか続いて、夏菜が電話に出たのだが。その声が突如に途絶えた。
　突然の出来事に、夏菜は言葉を失っていた。



　一直線に向かったのは『ユニコーン』の縄張りの最北端。そこには一本の老木を囲むように深く暗い樹海が広がっていた。
　『ユニコーン』に会うべく歩みを踏み互えていた一行の中に居た七那　夏菜（ななな・なな）は唸る携帯に気付いて立ち止まった。画面にはイルマ・レスト（いるま・れすと）の名が記されてた。
「はい、もしもし−−−！！！」
　携帯を耳に当てて視線を戻した−−−そのときだった。瞳に飛び込んできた光景に夏菜は言葉を失った。
　老木の影から『ユニコーン』が姿を現した。
　悠然と歩み寄る様はどこか神々しく見えて、誰もが息を飲んで見つめていた。
「あの、夏菜さん？　夏菜さん？　」
「も〜ぅ、お姉ちゃん、ダメじゃないか、電話、繋がってるよ」
　七那　勿希（ななな・のんの）は夏菜の手から携帯を取りて、代わりに出た。「はいは〜い、勿希ですよ〜」
　何とも軽快な声をあげる勿希だったが、さすがに空気を読んだのか、大手を振って輪から離れていった。
「メイド服を着て、紫色の髪をしたパッフェルに依頼されましたよね？　『バイコーン』を捜してほしいと」
　ティー・ティー（てぃー・てぃー）が背筋を伸ばして問いかけた。「彼女と一緒に『バイコーン』を捜しています。お話を聞かせていただけませんか？」
　『ユニコーン』は、じっとティーを見つめてから言った。
「パッフェルと言ったか。確かに私は彼女に依頼をした……故にこの件は彼女に任せたのだ、聞きたい事は彼女に訊くといい」
「私が聞きたいのは、アナタの事でもあるのです。なぜ、現場を離れたのですか？」
「現場を？　……何の事だ」
「普通なら、事件解決の為に一緒に捜索を行うのではないですか？　それなのにアナタはパッフェルに事件を押しつけて、この場所に戻ってきた」
「押しつけたのではない、彼女に一任したとさっきから言っている」
「森に入る者の気配を感じられるアナタの方が『バイコーン』を捜すのには適しているはずです、それなのにアナタはしなかった。『バイコーン』に会えない理由があるのではないですか？」
「ふん……そんなものはない。私には森に生きる弱き者たちや精霊たちを守るという使命がある。故にここに戻ってきたまでだ」
「じゃあ、連れ去られた『乙女』を避け続けたのは、どうしてなの？」
　水心子　緋雨（すいしんし・ひさめ）は間を取らずに訊いた。「妹さんが不治の病だって知っていたんでしょう？」
「勝手な言い分だ。人間の勝手な理由で私の力が利用されるなど、許せるわけがなかろう」
「利用って……。彼女は妹さんを助けたい一心でアナタに縋ってきたんでしょう？　アナタにしか助けられないのよ」
「そんな事を言って近寄ってきた人間は五万といる、彼女のそれが真実だとは到底思えぬ」
「そんな！　でももし本当だったら−−−」
「えぇー！！！　パッフェルさんが石にされたぁ？！！！」
　七那　勿希（ななな・のんの）が大いに叫んでいた。パッフェルの強さにもランチャーを構える姿にも憧れを抱く勿希には到底信じ難い事実だった。
「それで？　パッフェルさんは無事なの？」
　だから石にされたのだよ、というツッコミは野暮だろう。心ないツッコミを入れる者など、この場には居ないのである。
「我が友よ……」
　ドルイドである天津　麻羅（あまつ・まら）は『ユニコーン』を友と呼んで続けた。「パッフェルが石にされた、事件解決の為に戦っていたからじゃ。それでも角の力は使ってはくれぬのか？」
「………………」
「パッフェルは信用して依頼を託す、一方『乙女』は邪険にする。その違いは何なのかのう」
「…………何が言いたい」
「『乙女』が信用に足る人物かどうかは、きちんと向き合って話してから見極めても遅くはないと思うぞ」
「…………小癪な」
「お願い！　ユニコーンさん！」
「待て待て待て！　夏菜っ」
　歩み寄ろうとする夏菜を七那　禰子（ななな・ねね）が止めた。「忘れたのか？　『ユニコーン』は『純潔なる乙女』としか接触しないんだ！」
　キミは男だろう！　という言葉はどうにか飲み込んだ。
「いや、大丈夫だ」
　源　鉄心（みなもと・てっしん）は『ユニコーン』の正面まで歩んで言った。男である彼が『ユニコーン』と対峙していた。
「最初から俺のことは見えていたはずだ。それでも姿を見せてくれた。事件の解決をパッフェルに押しつけてしまったことや、事件の背後に『バイコーン』の影があること、それから『乙女』が攫われたことについても、どこか後ろめたい想いがあったんだろ」
　鉄心は同意するように言った。「だから『純潔』でも『乙女』でもない俺の話も聞いてくれてる。夏菜が近づいても、きっと平気だ」
「…………人間とは、つくづく勝手な生き物だ」
「そうかい。それなら勝手ついでだ。俺たちに手を貸してはくれねぇか」
　パッフェルを含め、『石化』させられた生徒が多発していること、また『バイコーン』に協力していると思われる『パラ実生』の居場所を突き止めたこと、そしておそらく『ユニコーン』にすがっていた乙女もそこに居るだろうということを伝えた。その上で改めて願いかけた。
「頼む。俺たちと一緒に来てくれ」
　一同が真っ直ぐに『ユニコーン』を見つめた。これまでのやりとりを整理するかのように、今一度想いを伝えるように。
　『ユニコーン』は空を、そして老木に目を向けてから「…………わかった。同行しよう」と言った。一同の顔が一斉に晴れた。
　夏菜は急いでイルマに電話をかけた。『ユニコーン』と一緒に現地に向かう、という最高の報告をしたのだった。