なし

リアクション

★第一章「遊び。されど遊び」★

「この季節に雪とは幻想的です。ポチも大喜びしておりますし、一時を愉しみましょう」
「ご主人様見てください、雪がたくさんですよー！　今日はお外で遊んでもいいですか？」
　フレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）とその愛犬忍野　ポチの助（おしの・ぽちのすけ）が雪の中を楽しそうに遊んでいる。ベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）はそんな２人を眺めて
「ったく。暑かった中で急に雪が降るとかおかしいだろ。
　つーかポチの奴、この寒ぃ中で盛大に大喜びしやがって。何となくムカつくから雪に埋めてやろうか」
　中々に物騒なことを呟く。しかしすぐに首を振って気を静めた。もっと大事なことがあるのだ。
　ベルクがフレンディスに近づいた。
「わーい！　僕、今日は沢山……！　エロ吸血鬼、いつからいるのですかっ？　ぼ、僕は雪程度で騒ぐような子犬ではありませんからね！」
「へいへい。んなことはどうでもいいんだよ」
　慌てて平静を装うポチの助を軽くあしらい、ベルクは懐からとあるものを取り出した。
「フレイ」
「？　マスター如何なさったのでしょう？」
「ちょっと早いが、誕生日プレゼントだ」
「あり、がとうございます。私の誕生日を覚えておいでだなんて嬉しいです」
　差し出された右片翼のペンダントを受け取り、微笑むフレンディス。受け取ってもらえたことにベルクがホッと息を吐きだす。

（……！　こ、これはその、ペアという物では）

　嬉しさで顔を赤らめたフレンディスが、首を勢い良く振った。
「そ、そうでした！　マスターは私に対するお気持ちをイン……プティング？　で勘違いしております！　ですから」
「インプティング？　……もしかしてインプリンティングのことか？」
　どうか違ってくれ、という意味を込めたベルクの確認に、フレンディスが大きく頷く。
　ガクリとしつつもなんとか誤解を解こうとするベルクだが、フレンディスは決して譲らない。
「……ああっわかった。じゃあそれでいい」
　仕方なくベルクは肯定した。その言葉に、フレンディスはなぜだか胸が痛くなった。

「でもっそれでも俺の気持ちは変わらねぇからな！」

　付け加えられた言葉に、フレンディスの胸は高鳴る。何も言えなくなったフレンディスの横で、ポチの助が複雑な思いでたたずんでいた。
　主に幸せになってほしい。でも自分にかまってもらえなくなるのでは、と不安でもあるのだ。

「ご、ご主人様、あっちに氷の城やたくさんの雪像があるそうです。見に行きましょう！」
「そっそそそうですね！」
　だからもう少しこのままでいたいと、彼は思った。


◆
「さて。今回はせっかくだし、思いっきり遊ぶか」
　マリリン・フリート（まりりん・ふりーと）は商魂たくましい商人たちの露店を巡り歩いていた。手にはほかほかの甘酒。それを両手で持ちながら飲めば、体の芯から温まる。
「まったく、似た感じの雪精は他の者に任せるだの、水着用意してないから大会に出れないなど！
　おぬしのせーいーだーぞー！」
　そんなマリリンの頬をぐにぐにしようと手を伸ばした空降　冷花（そらふり・れいか）だったが、直前で避けられて頬を膨らませた。
「かき氷もう１杯追加じゃ！」
「あ〜分かったよ」
「他の雪遊びにも付き合ってもらうぞ！　もらうからな！」
　冷花は言いながらしゃりしゃりとかき氷を食べる。なんとも寒々しい光景だが、本人はいたって平気そうだ。
　かき氷を食べ終わると、次は何をしようかと考え込む。
「大きな氷の滑り台でも氷術で作ろうかのう？　作れたら、滑るぞ。主よ！」
「それはいいねぇ。あたいも手伝うよ」
　童心に帰って２人は楽しみながら滑り台を作り上げる。そして意気揚々と滑り台の上に乗った冷花。そこで再びかき氷を食べようとしたが、動きを止めた。
「ん？　どうした？」
「主！　あっちに氷の城が見えるぞ」
「氷の城？　へぇ〜面白そうだ」
　近くで見て見よう、と２人は氷の城へと向かう。

「これは……なんというか予想以上だな」
「う、うむ。この装飾もみごとじゃの」
「おぬしらは見学者か？　ありがとうな。そう言ってくれるとがんばったかいがある」
「あんたが作ったのか？」
「いや、わしとパートナーたちでな」
　出迎えてくれた甚五郎が、城を案内してくれた。
「ほお？　家具まで再現するとは、やるのぅ」
　冷花の目がきらりと輝く。マリリンはその横で素直に感嘆していた。

「わぁっすごーい。お城だー」
　そこへ響くのは甲高い子供の声。どこかで聞き覚えのある声にマリリンが振り返ると、いつぞやの雪ん子がそこにいた。
「あれ、あんたは」
「あ、マリリンのお姉ちゃん！」
　グラートが気づいて手を振る。とっさに手を振り返し、背後にたくさん連れていることに首をかしげる。大勢いる中にメチェーリの姿はない。
（また迷子にでもなったんかねぇ）

　とにもかくにも、全員で氷の城をたっぷりと見学しして楽しんだ。


＊　＊　＊　＊　＊


「これがやたい？」
　マリリンから出店の連なる場所を聞き、やってきたグラート。始めて見るらしく、きょろきょろと忙しない。
「そうだよー。あ、カキ氷だ！　おじさん、３つちょうだい」
「僕イチゴがいい」
　白い雪景色に負けない白くてふわふわのかき氷を買い、グラートに渡しているのは小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）。
「……すっごくおいしいよっ！」
「ねー」
「２人とも、食べすぎには気をつけてくださいね」
　美羽からカキ氷を受け取ったベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）が、そんな２人を微笑ましく見守る。
「あ！　射的もあるよ。グラっち、やろう！」
「やってみたい」
「ちょっと２人とも、そんなにお金は」
「えー、やりたーい」
　財布役のベアトリーチェが眼鏡のずれを直しながらストップをかける。今までかき氷のほかにも綿飴や冷たいラムネ、お面など、さまざまにお金を使っている。
　困った顔をするベアトリーチェに、美羽とグラートが駄々をこねる。
「……はぁ。仕方ないですね」
「やったー！　ありがとう、ベアトリーチェ」
「ありがとう、お姉ちゃん」
「ふふ。どういたしまして」
　喜ぶグラートたちに、ベアトリーチェも頬笑みを返す。本気で怒ってはいないのだ。
「あー！　外れた！　おじさん、もう一回！」
「僕も僕も！」
「２人とも、ほどほどに」
「ねぇねぇ。ベアトリーチェお姉ちゃんはどれが欲しい？　僕取ってあげる」
「え？　それはありがとうございます。じゃあ……」
「グラート君、どっちが先に取れるか、勝負よ！」

　その後、結局２人とも目的のものを取ることはできなかった。それであまりにも落ち込んでいたため、みかねた店主がお菓子の詰め合わせをくれた。

◆
「もぐもぐ……あ、おいしい」
　たこ焼きを口へと放り込み、コルセア・レキシントン（こるせあ・れきしんとん）は頬を緩めた。
「うわあああああああああああああん」
　そんな時に響いた子供の泣き声に、彼女は「またか」と呆れつつそちらを見た。そこには小銭を握りしめてたこ焼きを買いに来た子供が、恥も外聞もなく泣きわめいている。
「む。子供よ、なぜ我を見て泣くのだ。たこ焼きが欲しいのだろう？　ならばお金を渡すといい」
　そんな子供に声をかけているのは、黒っぽい赤い色をし、足が無数にあり、口がまるで筒のようになっている生き物。名をイングラハム・カニンガム（いんぐらはむ・かにんがむ）という、ポータラカ人だ。
　身長は１７２ほどあり、それがうねうねと全身をくねらせている。……怖がるな、と言う方が無理だろう。
　我慢大会に出ている吹雪からたこ焼き屋を任されたイングラハム。なぜ怖がられるのかを理解していない。
（完全に店番役、間違えてるわよね）
「ごめんね、僕。たこ焼きいくついるのかな？」
　仕方ない、と立ち上がったコルセアが注文を取り、イングラハムに伝える。そしてできあがったタコ焼きを男の子に渡した。
「味は保証するから大丈夫よ」
　再び椅子に座ったコルセアは、
「吹雪は……まだ残ってるみたいね」
　我慢大会を静かに眺めはじめた。