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春が来て、花が咲いたら。

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春が来て、花が咲いたら。
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16


 フリードリッヒ・常磐(ふりーどりっひ・ときわ)と花見がしたくて、鷹野 栗(たかの・まろん)は思い切って誘ってみた。
「一緒にお花見に行きませんか?」
 そう言って、ヴァイシャリーで待ち合わせ。
 桜並木が綺麗な湖畔の道を、二人並んで歩く。
「今日はいい天気だね」
 フリードリッヒが言った。栗は頷く。今日は春らしく暖かで、とっても気持ちの良い天気だ。
「お日さまがぽかぽかですもんね」
「だね。絶好の花見日和だ」
 道に沿って咲く桜を見たり、花壇に咲く花を見たり。
「もうこの花が咲く季節になったんだね」
 花壇の花を見て、フリードリッヒが言う。丸い葉と立ち上がった茎が特徴のその花は、春に咲く花だ。
 生物部の部長である栗と、生物部の部員であるフリードリッヒ。
 どの花がなんという名前なのかをほとんど知らなかったフリードリッヒに、栗はひとつずつ教えていった。一緒に本を読んで、散歩もして見て歩いて。
 今は、その花が咲く季節も知ってくれた。
 花を見る彼の顔。口角が少し上がっていた。笑っている。花を見て、穏やかに。
 不意に、フリードリッヒの顔が栗の方を向いた。目が合うと、彼は穏やかに微笑んで、
「栗。いろいろと教えてくれて、ありがとう」
 礼を言った。
「え?」
 何がでしょうか、と目を丸くしていると、
「花のことを丁寧に教えてくれて。
 知らない頃に見たら、ただ綺麗だなと思うだけだった花も……名前を知って花言葉を知ったら、楽しくなったよ」
 そういうことか。合点がいった。栗も笑む。
「花って素敵ですよね。そう思ってもらえて嬉しいです」
 ――生物部に入ってくれて、ありがとうございます。
 言葉をそっと、心の中で呟く。
 だって、フリードリッヒが興味を持って生物部に入ってくれなければ、きっと出会えなかっただろう。
 ――フリッツさんに、近付きたいな。
 そう思える相手なんて、そうそう居ない。
 栗は、対人関係に於いてどこかで線を引いている。
 仲良くなることはできても、これ以上入りこんではいけないとストッパーがかかってしまうのだ。
 パートナーの羽入 綾香(はにゅう・あやか)レテリア・エクスシアイ(れてりあ・えくすしあい)と親しく出来ているのは、きっと契約することによって相手を『線の内側』に入れているから。
 では、契約することができない地球人同士はどうすれば良いのだろうか。
 考えてもわからなかったし、今までパートナーたち以上に踏みこんで親しくなれた人も居ない。
 けれど、フリードリッヒとは。
 彼とは、栗自身が『線の外側』に出てでも親しくなりたいと、一緒に居たいと思っていた。
 ――こんなこと話したら、びっくりさせちゃうよね。
 ――……でも、伝えたいな。
 ――伝えて、私の気持ちを知ってもらいたい。
 ――こんな気持ち、初めてだもの。
 だけど言うタイミングを掴めなくて。
 ただ、黙って隣を歩く。
 沈黙は苦痛じゃない。むしろ心地良いとも思える。彼が隣に居るから。
 ――手、繋ぎたいな。
 そろりそろりと手を伸ばす。
 もうちょっと、あと少し。
 だけどどうしても、手が止まった。線引きされているから。
 それが苦しかった。触れたいのに触れられないことが。
 ――……どうしちゃったんだろう、きょうの私。
 考えても、やっぱりわからなかった。


「レテリア。そこらを散歩でもせぬか?」
 綾香はそっと提案した。
 栗とフリードリッヒの邪魔になるのも野暮だろうと思って。
「散歩? うん、いいよ」
 レテリアも頷き、二人は二人で栗たちとは別の道を歩くことにした。
「しかしまあ、春は恋の季節とはよく言ったものだな。まことその通りだ」
 二人の姿を思い出して、綾香は微笑む。上手くいけばいいと。
「……ねえアヤカ、僕の話、聞いてくれる?」
 不意に、レテリアが問い掛けた。
「? なんじゃ。言うてみぃ」
 優しく言うと、しばらく間をあけてから「あのね」とレテリアが切りだす。
「僕、マロンのことが好きなんだ」
 栗が好き。
 その言葉に、胸がちくりと痛んだ。目を閉じてやり過ごす。
「だけど、それは本当の好きとは違ってた」
「……?」
 意味をわかりかねて綾香は首を傾げる。その反応に、レテリアが「んと」と説明の言葉を探した。
「僕はマロンが好きだけど、特別な好きだと思っていたけど、でもそれは依存だったんだ。依存するだけの好きは、たぶん違う。
 マロンが嫌いになったとかじゃないよ。ただ、気付いたんだ。それはパートナーとしての好きなんだって」
 そうか、と相槌を打った。
「聞いてくれてありがとう、アヤカ」
「本当に聞いただけだったがな」
「それでも充分」
 湖を挟んだ対岸に、栗とフリードリッヒが見えた。
「……僕もいつか、見つけられるかな。好きな人」
 それを見たレテリアが呟く。
「……好きな人、か」
「うん。……僕に、指輪をくれた人」
 どきりとした。だって、それを渡したのは。
 でも、今の言い方だと。この表情だと。
「……その、もしや、かつて指輪を貰った相手を覚えては……」
 問い掛けの途中で、レテリアが首を振る。覚えていないことを悔やんでいるようだった。
「……そう落ち込むでない」
 励まし、ぽんと背中を叩く。
 本心では、言いたかった。
 指輪を贈ったのは私だと。
 だけど言えなかった。
 思い出すまで、待ちたかった。
「いつか見つかるとも、必ずな」
 言えない代わりに、励ましの言葉を送る。


 栗が好きだ。
 フリードリッヒは、そう断言することができる。
 だけど、栗が好きなレテリアのことを考えると言いたくても言えなかった。どちらかが傷つく結果を生みたくなくて。
 だけど、だからといって気持ちを否定することもできなくて。
 ずっと考えていた。
 失礼ながら、花見の最中も。
 考えて、考えて――隣を歩く彼女が、やはりどうしても愛しくて。
「栗」
「は、はいっ」
 名前を呼ぶと、妙に声が跳ねた。栗の頬が、ほんのり赤い。
 言うべきか、言うまいか。
 ぎりぎりまで悩んだけれど、伝えることにした。
「僕たちの歩く道は、時にうねり、近づき、遠のき、交錯する。
 今この瞬間を、君と並んで歩きたいんだ。……好きだ、栗」
 言葉と共に、手を差し伸べる。
 風が吹く。花びらが舞った。さくら色の世界で、栗の手がフリードリッヒの手に重ねられる。
「私も、フリッツさんと同じ側で歩きたいと……思っていました」
 はにかむ彼女を見て、思わず抱き締めた。


 フリードリッヒが栗を抱き締めるのを、レテリアは見た。
 悔しいとか、邪魔してやろうとか、むかつくとか、そういった感情は沸いてこなかった。
 ただ、良かったと思う。
 幸せになってほしいと思う。
 そう思えた自分に驚きながら、いつかちゃんと話したいなと思った。
 今までつんとしててごめんなさいと謝りたいし、マロンをよろしくねと言いたい。
「どうした?」
 立ち止まったレテリアに、綾香が問う。
「ううん。……本当、春は恋の季節だなって思って」