なし

リアクション

第２章　よるのドキドキたいけん

　１日目の夜の自由時間。
　子供達は大人達の目の届く範囲で、自由に遊んでいた。
　千返　かつみ（ちがえ・かつみ）とパートナー達は、パートナーのうちノーン・ノート（のーん・のーと）だけ幼児化しなかったため、ノーンが皆を引率する形で、川原に散歩と肝試しに訪れていた。
「お化けがでるかもしれないぞー」
　ノーンは魔道書で普段は本の姿だが、今日は１８３cmの中肉中背の男性の姿をしていた。
「おばけおばけー」
　３歳児と化した千返　ナオ（ちがえ・なお）はにこにこ笑みを浮かべながら、お化けを探している。
「おばけあえるかな？　こわいけどあってみたいな」
　５歳児と化したエドゥアルト・ヒルデブラント（えどぅあると・ひるでぶらんと）も、興味津々といった表情で辺りを見回している。
「お化けに、食べられちゃうかもしれないぞ」
　悪戯気にノーンがそう言うと、ナオは目を大きく開いて驚いた。
「え？　たべちゃうの？　おばけいやー！」
　そしてノーンにぎゅっとしがみつく。
「たべない、よね？」
　エドゥアルトは眉を寄せて首をかしげた。
「どうかなー？　ほら、迷子になるからちゃんと手をつなげ」
　そう言って、ノーンは２人に手を差し出した。
「うん、ノーンと手つなぐ」
　こくんと頷いて、エドゥアルトはノーンと手を繋いだ。
「まいごになりたくない。ノーンとて、つなぐー」
　ナオもぎゅっとノーンの手を掴む。
「かつみは？　……いいの？」
　エドゥアルトは後ろを歩いているかつみを気にかける。
　ノーンの手は２つしかないから、自分とナオが繋いだらかつみは繋げなくなってしまうのだ。
「おれはひとりでだいじょうぶ！」
　５歳時と化したかつみは胸を張って言う。
「おばけがでたらやっつけてやる。みんながまいごにならないよう、ここからみてるから！」
　そうしてかつみはノーンたちの後ろを歩いていく。

「……あっ、なんかひかった、お、おばけ？」
　小さな光が目に入り、ナオは驚いてノーンの手を強く握りしめた。
「またひかった……ちいさな、やさしいひかり。……えっと、ほたる？」
　エドゥアルトがノーンを見上げて訊ねた。
「ああ、そうだな。ほんの少しだが、蛍が生息しているようだ。
　静かにしてないと、蛍は逃げちゃうんだぞ」
「そうなんだ……しー、だね」
「しー、だね」
　エドゥアルトとナオは静かに目を凝らして蛍を探す。
　そして小さな光を見つけると、顔を合わせて微笑んだ。

「よし」
　皆の後ろを歩いていたかつみは、脱げた靴を履き直していた。
「……あれ？」
　顔を上げたら、さっきまで前にいたはずの皆の姿はなく、声も全く聞こえない。
「お……おれ、ひとりになっちゃった……みんな、どこいったの？」
　周りには街頭もなくて、左側には川、右側には林があるだけだった。
「も、も、も……しかして、おばけにたべられた！？」
　ぴゅっと風が吹いて、草木が揺れた。
「なんかうごいた！？　やっぱり、おばけだ……きっとおばけがみんなをたべちゃったんだ」
　かつみは震えながらも、ぎゅっと拳を握りしめて大声を上げる。
「こらー！　おばけー！　みんなをかえせ、かえせってば！！」

「ん？　かつみの姿が見えなくなったが、声は聞こえるな」
　２人の手を引いたまま、ノーンは振り向いた。
　直後に、かつみの声が叫び声に変わる。
「どうした！？」
　ノーンは急ぎ、声のする方――来た道を戻る。
「おばけ、おばけってさけんでるよ、どうしたのかなっ」
「おばけ、いたのかな？」
　ナオとエドゥアルトは驚きながら、ノーンと一緒に走る。
「みんなをかえせー！　かーえーせーーーーー！」
　……角を曲がった先。すぐそばにかつみはいた。
「かつみ！」
　ノーンが名前を呼んで駆け寄ると、かつみはぺたんと地面にお尻をついた。
「どうした……ってそうか。私たちが食べられたと思ったのか……一人で怖かったな」
　ため息をついて、ノーンは微笑んだ。
「こわかったの？　みんないるよ」
　エドゥアルトが屈んでかつみと目をあわせる。
「怖くなんかないんだから……怖くなんか……」
　かつみは、ぽろぽろ目から涙を落としていた。
「もうだいじょうぶなんだよ。だからなかないで」
　言いながら、エドゥアルトも泣き出してしまう。
「……どうしたの？　いたいの？」
　ナオはかつみのそばに座り込んだ。
「いたいのとんでけー、ないちゃだめー」
　大きな声で言って、ナオもつられて泣き出してしまった。
「いたくないし……怖くない、怖くないんだ……っ」
　言いながらもかつみの目からは大粒の涙が落ち続けていた。
「まったくこの意地っ張りめ」
「なかないでー、わーん」
「だいじょうぶー、ふえええ」
「こらこら、なんでナオとエドゥまで泣いてるんだ」
　子供達は大合唱で泣き出してしまい、ノーンはしばらくその場で苦笑していた。

　少しして、ちょっと落ち着いてから。
「かえりは、かつみがノーンとてをつないで」
　エドゥアルトがそう言うと、かつみは「おれはだいじょうぶ……」と首を左右に振る。
「ほら」
　ノーンはナオと、目をぐしぐし擦っているかつみの手を握った。
「こうして、かつみのて、つないでるから。みんなでかえろう」
　エドゥアルトはかつみのもう一方の手を握りしめた。
　ようやくこくんとかつみは首を縦に振ると、皆と一緒にコテージへと歩き出す。
　雲の間から月が顔を覗かせて、帰り道を明るく照らしてくれた。

「アディみて、かわがとってもきれい！　おさかなさんみえるよー」
「ほんとですわ、きれいです。おさかなさんもたのしそう」
　綾原　さゆみ（あやはら・さゆみ）と、アデリーヌ・シャントルイユ（あでりーぬ・しゃんとるいゆ）は、今回は２人共幼児化して、林間学校を楽しんでいた。
　さゆみは４歳くらい。アデリーヌは５歳くらいの外見だった。
「おさかなさん、つかまえよー！」
「さゆみ、ぬれてしまいますわよ」
「だいじょ……」
　水の中に手を入れようとしたさゆみは、水面に映っている自分の姿と、隣にいるアデリーヌの姿に気付いた。
「う……ぶ……」
　答えながら、ずーんと沈み、だらりと肩を落とした。
「……まけた」
「どうかしましたの？　さっきから」
　薬を飲んで幼児化した直後から、さゆみは時々『負けた』と口にして沈んでいるのだ。
「なんでもなーい、えーいえーい」
　だけれどすぐに元気を取り戻して、さゆみは水をばしゃばしゃかき混ぜていく。
　さゆみは可愛らしいイメージで、イタズラな表情が印象的な幼女だった。
　対してアデリーヌは、幼女なのに美しいという表現が合う容姿をしていた。そう、後年の美貌を予期させるような美しさだった。
　幼児化した直後にうちのめされて、沈んでしまっていたさゆみは、水面に並んで映った自分達の姿を見て、またもや軽く落ち込んでしまったのだ。
　でも、綺麗で可愛い彼女と一緒に遊べることがとても嬉しくて楽しくて、直ぐに気を取り直して自然を観賞したり、山菜を採ったり、こうして川で遊んだり、子供らしく楽しい時間を過ごしていった。

　そして夜。
　星空観察、蛍見学も存分に楽しんでから、２人はお風呂に入ることにした。
　……というか、２人が戻った時には、お風呂の時間はとっくに終わっていた。
　引率の大人たちが星座について子供達に教えている間に、空の星座を追うようにさゆみは歩き出して、皆から離れてしまい……１人またもや遭難しかけたのだ。
　そのため、集団で入るはずだった大浴場には入れず、２人は貸切の家族風呂に入ることになった。
　体を洗って湯船に入って、顔を合わせると２人は微笑した。
　互いにちょっと疲れた顔をしている。さゆみが遭難しかけたためだ。
「もう……さゆみったら」
　アデリーヌが少しだけ咎めるような顔で言うと、さゆみは穴があったら入りたい気分になり、思わず顔まで潜ってしまいたくなったけれど……。
「えへへへ。そういえばさ」
　恥ずかしげに笑った後、はぐらかすように全く関係ない話をしだした。
「あしたははやおきして、ラジオたいそうやるんだって。スタンプもらえるのかな？」
「スタンプ？」
「たくさんためると、ごほうびもらえるんだよ！」
「そうなのですか？　たくさんためるにはどうしたらいいのでしょう」
　アデリーヌは不思議そうに首をかしげた。
「まいにちでたらいいんだよ」
「でも、このりょこうでは１かいしかやりませんわよね」
「うーん、１こでももらえるかな？　１かいでもかいきんしょー♪」
「ふふふ、もらえるといいですね」
　そんな他愛無い話を、２人は子供の姿で楽しそうにしていく。

　今、こうしている瞬間がとても大切だった。
　寿命の差で、さゆみが先に逝ってしまうことは決まってしまっている。
　永遠に一緒にいられないことは判り切っている。
　はしゃぎながら、幼い心ながら、さゆみはそれを悟っていた。
「……」
　はしゃぎ、楽しんでいる彼女と共に微笑みながら、アデリーヌには、さゆみのそんな繊細な気持ちも伝わってきていた。
（ずっといっしょにいきられないことはわかってる……おもいで、だけは。ふたりのおもいでだけは、のこしたい）
（そんなことはおもわないで。わたくしだけみて……）
　笑顔の中。
　楽しい会話をしながら、二人の目には切なげな色が浮かんでいた。