蒼空学園

リアクション

第二章　漕いで泳いで這って跳んで走るのさ

（１）『サイクリング』

『『さぁ、スタートから続いた『緩やかな登り坂』もあと僅か。間もなく『心臓破りの坂』へとさしかかろうとしています』』
　実況担当の和泉　絵梨奈（いずみ・えりな）は、『空飛ぶ箒』に跨りて先頭集団を追っていた。
『『ただ今の先頭は『黒崎　天音（くろさき・あまね）・ブルーズ・アッシュワース（ぶるーず・あっしゅわーす）ペア』と『卜部　泪（うらべ・るい）・秋野　向日葵（あきの・ひまわり）ペア』ですが………………？　あれは……？』』
　一台の２人乗り自転車、その前方に座る泪が、身を乗り出してマイクを向けた。
「さぁ……ハァ……間もなく……ハァハァ……心臓破りの坂ですが……ハァハァハァ……何か作戦などはあったりするので……しょうか？」
　ズイと向けられたマイクに天音は「うっ」と顔を歪めた。
「しつこいな、君も。もっとちゃんと競技に集中したまえ」
「どうして急に他人行儀なんですかっ！　距離を取ろうとしたって私は諦めませんよ！」
　レースのドキュメントを撮影しようと、スタート直後から天音たちに張り付いていた。取材対象に選んだのは彼らが先頭を行っていたからである。
「で？　どうなんです？　作戦は……あるの……ですか？」
「そんな息も切れ切れの人に言われても……。君のようにならないよう、体力を温存しておく事が僕たちの作戦です」
「なっ、なるほどぉ……ゼィゼィ……」
「遂に『ゼィゼィ』って言い出したね。初めて聞いたよ、そんなにはっきりと『ゼィゼィ』言う人」
「ちょっと……泪……大丈……夫？　……ゼィゼィ」
「……あなたもですか」
　向日葵も同じに完全に息が上がっていた。
　撮影のための機材一式を２人はそれぞれ体に括りつけている。重いものは荷台に積んでいるものの、小柄な２人が天音たちに併走するには、それはもう全力疾走を続けなければならなかったわけで。しかも『手を繋いで』という無理な体勢が余計に体に負担を与えていた。
「もぅ……だめ……」
「泪っ！！」
　向日葵と繋いでいない方の手、その手が握るハンドルが大きく右に振れて、
「なっ！！」
　天音の車体に大きく衝突した。
「うわっ」
「天音！！」
「くっ」
　衝突した２つの車体が弾けて傾く。天音はとっさにパートナーであるブルーズの車体へと跳び移った。無論『手は繋いだまま』に。
「良い判断だ、天音」
「当然。このまま行くよ」
「言わずもがな」
　転倒の危機を回避した『黒崎・ブルーズペア』はそのまま『心臓破りの坂』へと突入していったのだった。
　一方の泪はと言えば、
「泪っ、大丈夫？」
「むきゅ〜〜〜」
　体力の限界、地に倒れ伏して手も離してしまっていた。『卜部・秋野ペア』ここで脱落である。
『『さぁ、レースも中盤！　参加者たちを待ち受ける最大の難関『心臓破りの坂』、次にに挑むのは『レキ・フォートアウフ（れき・ふぉーとあうふ）・ミア・マハ（みあ・まは）ペア』果敢にも『ママチャリ』での挑戦になります！！』』
「よぉ〜しっ！！　行くよっ！！」　
　気合いを入れてレキは力一杯に漕ぎだした。
（大丈夫、このために体力を温存しておいたんだ、たったの２ｋｍくらい一気に登りきってみせる！！）
「くっ……うっ……ぐぅ……」
「ほれほれどうしたんじゃ、まだまだ始まったばかりじゃぞ」
　意気込みは良かった、しかしやはりに全力で漕ぎ続けるのは無理がある。すぐにレキは足にきた。肉付きの良い太股は密度濃くプルプルと震えている。
「なんのっ、これしき……」
　タイヤが一回転するまで、というよりペダルが半回転するまでに１０秒近くかかっている。車体が倒れないのが不思議な位だ。
（まったく仕方がないのう）
　背後から、パートナーのミアがレキの太股に飲み水を雫してかけた。
「ひゃっ！　冷たっ！！」
「実力を見せるのではなかったのか？」
「ミア……」
「お嬢様根性を見せるのじゃ」
「……あぁ！　そうだねっ！！」
　ガッシリとミアが腰に腕を回してしがみつく、それを合図にレキが再びにエンジンを掛け直した。
「ふんぬぁぁあああああ……」
「そうじゃ！　その調子じゃ！！」
　隙間すら無いほどにレキの背に体を委ねる、まるで一人であるかのように。応援するだけではない、いっしょに共に競技に臨んでいるのだ。
「もう少しじゃ！　レキっ！！」
「んぁあああああああ！！！！」
　最後はペダルが踏み砕ける程に、力強く漕ぎ切って坂を登って見せた。全長２ｋｍの『心臓破りの坂』、見事完走、いや登頂である。
「ふぁっ……ぶあっ……ふう……楽勝ぉ……」
「ふっ、よく言うわ」
「へへ……へへへへへ」
　登りきってしまえば残るコースは３ｋｍの『急な下り坂』。少しは楽が出来る、そう思っただけでは……これまた甘い。
「ふぅ〜〜〜〜〜〜わぁあああああああ〜〜〜〜〜〜〜」
「落ち着け忍っ！！　落ち着ちやがれっ！！！」
　背後で騒ぐ白石　忍（しろいし・しのぶ）をどうにか落ち着かせようとリョージュ・ムテン（りょーじゅ・むてん）は叫びたてていた。
　それが余計に不安を煽っていることに気付いたか否か、リョージュは声を抑えて太く言った。
「いいか、下り坂ってのはハンドル操作さえ間違えなきゃ問題無ぇ、つまり俺がハンドルを握ってる限り何の心配も無ぇってことだ」
「うぅ…………でも…………」
　ふぅ。ようやく落ち着いたか。と思った時だった。
　ガタン。
「は？」
　ガタン。ガタタタタタタガガガガガン！！
「ぬわっ」
「きゃあぁあああああああ」
　ただでさえ急な坂だというのに、急に道が荒れだした。明らかに色の違う石ころが敷き詰められている、しかも次のカーブまでずっと、距離にしておそらく８００ｍ。
（これも教諭の仕掛けか？　くそっ）
　ゴツゴツした石が車体を上下に激しく揺らすものの、そこは忍に言った通り、ハンドル操作さえ誤らなければどうにか越えてゆける。しかし―――
「ってオイ！！　忍止めろ揺らすな！！」
　繋いだ右手が揺らされる、イコール、右ハンドルが大きくブレて車体も揺れるという事で、
「きゃあぁあああああああ！！！！！」
　余計に忍がパニックになるというヘビースパイラルに突入していた。
「くそっ……そうだ！　落ち着け忍っ！！　思い出せ！　イコンに乗ってる時のことを思い出すんだ！！」
「イコン？」
「そうだ、イコンに乗って滑空する時の事を思い出せ！　それに比べりゃ全然大したこと無ぇはずだ！！」
「イコン……滑空……」
　忍はイコンに搭乗すると、いや、操縦すると人が変わって攻撃的な性格になる。その時の感じを思い出してくれれば―――
「いやもうその状態でいい！　忍っ！　『レビテート』を唱えやがれ！！」
「レビテート……？　レビテートはもう使えないよ、さっき使ったし」
「落ち着け！　あれは何度でも使えるんだ！　いいから早くしろ！！」
「は、はぃい」
　まだ弱気なままの忍だったが、どうにか『レビテート』を唱える事はできた。
　僅かだが車体が浮いた。こうなればスピードだって意のままに操れる。
『『これは……『白石・リョージュペア』、スキルを使って上手くコーナーを曲がりきりました！』』
「へっ？」
「ちっ、言うんじゃねぇよ。ったく」
　車体もハンドルも揺れた状態のままではコーナーを曲がりきる事は難しい、というより無理だ。あのまま滑り降りていては派手にコースアウトしていた事だろう。
「リョージュ……その、ごめん」
「派手にクラッシュってのも悪かねぇとは思ったんだがな、リタイアってのは、どうもロックじゃねぇ」
　一瞬揺れたのは事実、だが！　んなダセェ目立ち方したって何の意味もねぇんだよ！
「このままブッチぎりでゴールして、一気にファンを増やしてやるぜ！！」
　悪路エリアも突破した、あとは一気に下るだけだ。
「ぉ、ぉおー！」
　忍も控えめに同意した。イコンの感覚を思い出したのだろうか、少しは落ち着いたようだ。瞳に揺れは見られない。
「リョージュ、行けー！！」
「おぅよ！！」
　２人は一気に駆け抜けた。この長い長い下り坂を〜と。中略して、下ってく〜♪
　どのペアも決してゆっくりではないが、次々に坂道を下ってゆく。
　第一種目『完走者：３ペア』。
　失格『卜部・秋野ペア』
　暫定順位、同率一位：シャンバラ教導団、百合園女学院、天御柱学院。