蒼空学園

リアクション

「失礼いたします。六本木通信局の者ですが、今日ここでこいのぼりを操縦している人がいる、という、噂を聞きまして──」
　突然尋ねられ、その純朴そうな守護天使のイルミンスール男子生徒は、どぎまぎしてどもった。
　『六本木通信局』の腕章に、撮影用のデジタルビデオカメラ。スーツにスカート。実はイルミンスールの生徒であるが、今日の彼女はニュースキャスターといった風貌だった。
「しゅ、取材ですか……」
「はい。本当なのでしょうか？」
　自身も人づきあいが得意ではない六本木　優希（ろっぽんぎ・ゆうき）は、せかさずに返事を待つ。
「え、ええと」
　彼は視線を彷徨わせながら、その先をやがて空へ向けた。
「本当ですよ。あそこに見えているでしょう、あの赤い屋根の家の向こうに」
　イルミンスールの森に存在する都市・ザンスカールは、ヴァルキリーや守護天使が樹々と共に暮らす街。
　建物を抱えた木々のその先を男子生徒が指させば、ふよふよと空を泳ぐ無数の鯉の姿が見える。目を凝らすと、鯉の開いた口部分から生徒達の顔が覗いていた。
　優希は心中で残念ですね、と呟く。これじゃちょっと夢がない。鯉のぼりがひとりでに動いている方がずっと素敵なのに……。
　彼女は失望しながらも気を取り直し、生徒に、ザンスカールにも日本と同じようにこいのぼりを上げる風習があるか尋ねる。
「いやまさか。そんな風習はありませんよ。地球の……日本の生徒達が持ち込んだ風習とか、文化を聞きかじった生徒達が、面白そうだって始めたんです」
　それもこれも、誰が開発したのか元からあったのか、パラミタには人が入って空を泳ぐことができる“こいのぼり”があるからだったのだが。
　泳ぐというにはちょっと遅すぎる。
　歩く程度の速さでしか動けないのだ。
　最初は人が殺到していたザンスカールの生徒有志によるこいのぼり貸出口だったが、今は既に遊んでいる生徒と、見上げて楽しむ生徒に二分されていた。
「こいのぼりに入って、私は風になる――」
　と言ってみたものの。緋鯉を選び空を泳ぐ志方　綾乃（しかた・あやの）は、期待を通り越して、むしろ風に流されそうな状況にやや戸惑っていた。いや、風に流されれば風になれるかもしれないが比喩になってない。
　彼女は何かできないかとちょっと考えた末、ひとつの思いつきを口にしてみた。
「皆さん、空中遊覧も楽しいですが、せっかくの折角の季節限定の乗り物、これでレースをしてみませんか？」
　綾乃は貸出口上空を揺蕩いながら、生徒達に呼びかけた。それに生徒の一人が答える。
「おっ、レースか。楽しそうやな、参加したるで！　今日５月５日は俺の誕生日や！　絶対負けるわけにはいかんのや〜！」
　にぎやかなことが好きな日下部　社（くさかべ・やしろ）は、貸出口に並んだ鯉のぼりを早速物色し始めた。
「こいのぼりの中に入るなら、派手で強そうなのがええなぁ〜♪」
　黒い鱗の大きお鯉のぼりを社は広げ、
「おっ、これなんかどうや」
　と、中に乗り込むも。
「……って！　なんやこのこいのぼり！　遅っ！」
「──では位置について……よーい、スタートっ！」
「ちょい待ち……って、なんやこれ」
　社がスタート地点についた途端、レースが始まった。自分の選んだのは故障してたのか、取り換えたいと言い出しかけた社だったが……、
「なんやこのシュールな光景は……」
　周囲を見回せば、どのこいのぼりも遅いのだった。競争になってない。
　そんなら、と社は素早く作戦を組み立てる。題して「だべって油断させつつ、ゴール前で一気に出し抜こう作戦」である。
「な、好きな子おる？　急になんやって？　いや、鯉だけに恋バナを……なんつってな」
　確かに。彼一人本気なら作戦は成功したのかもしれない。参加してる生徒は割合のんびりだった。
　しかし──その目論見は変更を余儀なくされるのだった。
　彼の横を、すいっと追い抜かす影があった。
「──志方選手、一気にトップに躍り出ました！」
　いつの間にか、小型飛空艇に跨った優希がマイクを握り、彼らの横を飛んでいた。
　緋鯉に入った綾乃は、両手をこいのぼりの口にかけ、真剣な表情で前方に集中している。“サイコキネシス”だった。
「何はともあれ勝負事です、たとえ遊びであろうと全力で勝ちに行きますよ」
　人間が入っているのだから、実用的な速度にはならない……のだが、このレースでの“少し”は大きな差になる。こいのぼりひとつ分がふたつ分になっていく。
　社はちいっ、と舌打ちした。自分以外にも本気でレースに勝とうとするヤツがいるなんて！
「こうなったらちょっと早いけど作戦変更や！　シャ〜イニング！　こいのぼりぃ〜！！」
「きゃあっ！！」
　社の“光術”が綾乃の前方で輝き、彼女の視界を奪う。方向を失ったこいのぼりが、よろよろと迷走し始める。
「おーっと、日下部選手のシャイニングこいのぼりが炸裂しました！　これで優勝の行方は分からなくなりましたよ！！」
「どうや前が見えんやろ？　優勝は俺が貰ったぁ〜！」
「ひ、卑怯ですが真剣勝負、志方ないですね……でも負けませんよ！」
　視界を取り戻すと同時に再度“サイコキネシス”。目くらまししか考えていなかった社には対抗手段がない。正確に言えばあるのだが、もし派手な攻撃をぶちかませば、こいのぼりは破れてたちまち墜落してしまうだろう。
　多くの生徒はのんびり競争のつもりだったが、トップグループの間に、にわかに真剣な空気が立ち込めた。優希の実況にも力がこもる。
「最終コーナーです。先手を取るのは志方選手か、それとも日下部選手か──！！」
　その間にも向かう先、ザンスカールの二本の木の間には、ゴールのロープが張られていた。
「も一度シャイニングやー！」
「同じ手は二度と食らいませんよ！」
　綾乃と社は二人競り合いながら、ゴールへ一直線に向かっていく。綾乃は目をつぶって光術をやり過ごし、──後方へ流れていたあほ毛が左に逸れた。
　ロープ数メートル前、ゴールを目前にして、綾乃は“サイコキネシス”で旋回した。
「うわっ！」
　旋回を終えた瞬間、社が叫ぶ。風が黒い鱗に横からぶつかり、こいのぼりの動きを押しとどめた。
　そのまま綾乃がロープをくぐり──、
「優勝は志方選手です！！　準優勝は日下部選手！」
　優希の実況が響きわたった。
「負けてまったな……」
　がっくりと肩を落とす社に、綾乃が鯉のぼりを寄せた。そして笑顔を見せ、手を差し出した。
「良い勝負でしたよ」
「ああ」
　二人はがっちりと握手を交わす。
　後方を見れば、まだまだ後続陣のレースは続いている。一位、二位だけが勝負ではないし、最後尾などおしゃべりをしつつ仲良く向かっているようで……。
　ふわり、ゆらり。ザンスカールの澄み渡った初夏の空に、こいのぼりたちはしばらくの間、気持ちよさそうに泳いでいた……。