蒼空学園

リアクション

第十章　貴方がそれを、望むなら。


　大きな噴水が特徴であり、ウリである噴水公園のベンチに座って。
「びっくりしちゃったよ」
　ミルディア・ディスティン（みるでぃあ・でぃすてぃん）は、隣に座るベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）に話しかけた。
「だって、みんなでクロエちゃんを捜していたら、すっごいいっぱいクロエちゃんの傍に人が居るんだもん」
「そうですねえ……」
　アンドリュー・カーから瀬蓮の電話に、人形――クロエが見つかったとの連絡が入って。
　瀬蓮と一緒にクロエの捜索をしていた、ミルディア、ベアトリーチェ、小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）らは大急ぎで公園まで駆けつけて。
　初めに目にしたのが、たくさんの人に囲まれている、少女。
「ミルディアさん、なにしてるの！？　って大きな声を出されるから。みんな驚いてしまいましたよ」
「だって。取り囲んだりしたら怖いじゃない？　あたしだったら怖いなぁ。まぁ、結局は勘違いだったんだけど」
「そうですね、みなさん、クロエちゃんと遊ぶために集まってらっしゃったし」
「むしろあたしの大声でびっくりさせちゃったっていうか」
　ハズカシー、と顔を覆って、ミルディアが俯いた。
　大好きな瀬蓮の前で、勘違いからはしたなくも大声を出して。
　恥ずかしいったら、ない。
　そうしていたら、
「きれいなこえのおねぇちゃん」
　声をかけられた。顔を上げると、目の前にクロエが居る。にっこりと笑ったクロエは、
「はいっ」
　ミルディアに花で作った冠を手渡した。
「めがねのおねぇちゃんにも」
　ベアトリーチェにも、渡す。ベアトリーチェの花冠は、どこか歪だ。
「どうしたんですか？　これ」
「あっちでね。おねぇちゃんがつくりかたおしえてくれたのよ！」
　クロエが指差した、ちょっとした丘になっている場所で、美羽と瀬蓮が手を振っていた。
「美羽さんは花冠の作り方、知らないでしょうし……瀬蓮さんが教えて下さったのですね」
「うん！　おねぇちゃんのはね、みわおねぇちゃんからだよ」
「ああ、道理で歪な……いえ、嬉しいですけど」
　ベアトリーチェはそう苦笑したが、嬉しく思っているのだろう、冠を頭にちょこんと乗せた。丘の上で瀬蓮と笑っていた美羽が、顔を赤くしているのが見える。小さく手を振ると、カクカクしつつも美羽は手を振り返してきた。
　そんな二人の遠距離でのやりとりの横で。
「どうしてこれをくれるの？」
　ミルディアは問う。
「せれんおねぇちゃんが、すきなひとにあげておいでー、って」
「好きな人？　あたし？」
「うん。ミルディアおねぇちゃん、わたしのしんぱいしてくれたもの！　やさしいひと、すきー」
　にへら、とクロエが笑った。
「……、ありがと。あたしもクロエちゃん、好きだよ！」
「じゃあ、あそんでー！」
「もっちろんだー！」


　一方、丘の上。
「美羽ちゃん、顔赤い〜」
「だっ、だってベアトリーチェが冠乗っけたりするから！」
「うーん？　嬉しそうに見えたよ？」
「だから恥ずかしいんだよぉ。……だって、上手く作れなかったからあげただけだし。あんなに喜ぶなんて思わなかったもん」
「ベアトリーチェさんも、美羽ちゃんのこと好きだからね」
「でっ、でも私、瀬蓮ちゃんの方が好きだからね！」
「瀬蓮は、二人とも好きだよ？　仲良しな二人を見てるのも、好きだな〜」
　顔を赤くしたままの美羽が、ベアトリーチェを見る。ベアトリーチェはミルディアとクロエと、三人で追いかけっこをしていた。かと思えば、噴水の近くで虹を見たり。楽しそうに笑っていた。
「瀬蓮たちも、あっちに行こうか」
「……うん」
「ゴンドラとか乗ろうね。五人で乗れたらいいね、景色とか、すっごく綺麗だからみんなで見たいな」
　そうだ、今日は遊ぼう。
　徹底的に遊んで、クロエを満足させてあげるんだ。
　そして、また一緒に遊ぼうって、約束するんだ。
　花が咲いている季節だったら、花を見に行ったり。また、一緒に冠を作ったり。
　そうしたら、また、誰かにあげてもいいかなー、なんて。
「でも第一候補は瀬蓮ちゃんだからね！」
「？　うん」
「ベアトリーチェー！　なんでそんな歪な冠かぶってるのよぉー！」
　そして丘から、駆け降りた。
　まだちょっと恥ずかしかったけど、みんなが笑ってるから、いいや。


＊...*＊*...＊


「クロエは、どうして逃げ出したのかしら……？」
　瀬蓮たちとの遊びを一旦終え、一人で公園を散歩していたクロエにリネン・エルフト（りねん・えるふと）は問い掛けた。
「わたしは、お外をみたかったのよ」
「完成と同時に、逃げ出すほど……？」
「だって、あるけるのよ！　うごけるのよ！　たのしいわ。すてきだわ」
「そう。行動力が、あるのね」
　そして、優しく笑う。けれどその笑みには微かな自嘲も含まれていた。
　昔の自分なんかより、よほど行動力が高いと。
「おねぇちゃんは、せれんおねぇちゃんのおともだち？」
「……とは、違うわ」
「リンスのしりあい？」
「それとも、違うわね」
「じゃあどうしてわたしをさがしてくれたの？」
「……どうしてかしら。たぶん、貴方の望みを叶えてあげたかったのよ」
　逃げるほどの理由があることなら。
　そしてそれが無茶なことではないのなら。
　又聞で知った、今回の事件。行くと言ったら、パートナーのユーベル・キャリバーン（ゆーべる・きゃりばーん）は「活動的な人形さんなら見てみたいですわね」少し遠回しに肯定してくれた。
　そのユーベルは、モチーフの少女の存在を気にしていた。調べた結果、少女は死んでいたそうだけど。
「貴方はその子の代わりなのかしら」
「かわり、とはすこしちがうわ。でも、わたしのこのからだには役目があるから、かえらなきゃなの」
「だから、夕暮れまでなのね」
　リネンの言葉にクロエが頷く。
　寂しそうに。
「……外の世界の話を、してあげる」
　思いつきで言った言葉に、クロエは顔を明るくさせた。
　そうか、外の世界が知りたいのか。
「ここからずっと西へ行くとね、荒野が広がっているのよ。そして、その先にはね、私やユーベルの住んでいる町があって、それでね――」


＊...*＊*...＊


「外の話を聞きたい、ですか？」
　リネンから聞いた話が面白かったのだろう、「お外のはなしをきかせて」とクロエはいろいろな人に話をせがんで回っていた。
　そして、皆川　陽（みなかわ・よう）がターゲットに選ばれて。
「そうですね……パラミタで、あったことなんですけど」
　話そうとした。
　話そうとして、言葉の続きを考えてしまった。
　毎日のようにしている、無茶な大冒険。遭遇した恐ろしいモンスターを、倒した。あるいは逃げた。そんな話を面白おかしく語ろうと思って、思ったまではよくて、でも言葉が出てこなかった。
　陽は口下手だ。それは自他共に認めている。
　だからといって、今ここでこんな風に言葉に詰まらなくても……！　と、歯噛みしながら、「ええと」言葉を濁すように苦笑い。
　クロエは陽を見上げて話の続きを待っていた。その期待の瞳が、重い。とても、重い。
　助けてー、と思った。無理だ。面白おかしく話せない。そもそも、知らない人と喋るのが苦手だ。いやこの子は人じゃなくて人形だけど、いやいやそんなことはまた些細なことで。軽く混乱してきている。
　二回目の、助けて。それにはパートナーの名前が付随された。助けて、テディ。きみじゃないと、こういう話はできないよ。情けないけれど、きみに頼るしかできないけれど。
「こらこらクロっち。僕のヨメを一人占めしないでよ」
　心の中で呼んだら、テディ・アルタヴィスタ（てでぃ・あるたう゛ぃすた）が本当に来た。目を丸くする陽を見て、テディは「何、ヨメ。僕のことまるでピンチの時に現れたヒーローを見る目で見ちゃって。熱視線？」からかってくる。
　そのやりとりで、クロエが笑った。
「おにぃちゃん、おもしろいのね」
「うん、僕はヨメのためなら道化でもなんでもなれるスーパーウルトラ万能人だ」
「すごいのね！　すてきなのね！」
「任せて。で、何の話が聞きたい？　『1．決戦！　マ・メール・ロア！！』『2．サンタ少女とサバイバルハイキング』『3．僕とヨメのラブラブ生活記録』」
「ちょっ、テディ！？　前二つのはこの間の出来事だけど……最後のって何！」
「まぁまぁ、ヨメ、照れるなーって。クロっちどれがいい？」
「3がおもしろそうね！」
「どうしてきみもそれを選んじゃうの……っ！」
　身悶えする陽が、テディの話を聞いてさらに身悶えするまで、あとほんの数分。


＊...*＊*...＊


「こんにちは」
　沢渡　真言に微笑まれて、「こんにちは」クロエは微笑みを返した。
「おねぇちゃんも、わたしとあそんでくれるの？」
「それを貴方が願うのでしたら、叶えましょう」
「ほんとう？」
「ええ。でも、私のお願いも、聞いてもらいたいです」
「なあに？　わたしにできることならがんばるわ！」
「貴方を作った人形師さんが心配していましたので」
「……しんぱい？」
「無事に、帰ってあげてください」
「はやくかえれっていわないのね」
「遊びたいのでしょう？　でしたら、早く帰れなどと不躾なことは申しません」
　にこり、と綺麗な笑みを浮かべた真言に、「やさしいのね」と言ってから。
　言われた言葉をクロエは反芻する。
　貴方を作った人形師さんが心配していましたので。
　心配。心配。気にかけてくれること。自分を。逃げた自分を。
「うれしいことね」
　うふふ、と微笑んだ。
　突然の一言だったので、真言は少しきょとんとしたが、「ええ」と肯いてくれた。
　嬉しいことね。
　人に想われるのは、嬉しいことね。
　クロエは繰り返す。
　嬉しいことね。


＊...*＊*...＊


　クロス・クロノス（くろす・くろのす）は、何度となくチェスを指してきたが、人形と指す機会はあまりない。
　なので、たまには楽しいと、思う。
　ナイトが前進したり、キングが2マス飛んだりしているが。
「クロエちゃんは、チェスを指すのは初めてですか？」
「はじめてよ」
　斜め飛びをしたポーンが、クロスのポーンを倒した。チェスのルールを超越した動きを見せて笑うクロエを見て、微笑ましくも苦笑いがこぼれた。
「こまがとってもきれいなのね」
「一つ一つ特徴のある形ですよね。私も好きです」
「わたしはこれがすきだわ！」
　と、クロエが指したのはナイト。クロエの自陣で前進や側面移動をしていた白いナイト。
「おうまさん。かっこいいわ」
「ナイト、っていうんですよ」
「ナイト。きしさまなの？」
「騎士様です」
「きしさまはまもってくれる？」
「？　どういう意味ですか？」
「きしさまは、わたしがきえてしまうことからまもってくれる？」
　クロエが、どういう意図で言っているのか。
　それはクロスにはわからない。
　わからないけれど、消えることが怖いと言うなら。
「護ってくださいますよ」
　優しく抱きしめてあげよう。
「ほんとう？」
　突然抱きすくめられても、驚いたり怯えたりはせず。クロエはクロスの背に手を回し、きゅっと服を握りしめた。
「本当です。
　……そういえば、言いましたっけ。私、ナイトなんです」
「クロスおねぇちゃん、わたしのきしさまになってくれるの？」
「ええ」
　安請け合いかもしれないけれど。
　それでこの子が安心して、今を楽しく過ごせるなら。
「私は貴方を護ります」


＊...*＊*...＊


　地面に片膝をついて、ベンチに座るクロエと目線を合わせ、
「素敵なお嬢さん、これをどうぞ」
　薔薇の花を一輪差し出して。
　微笑みながら、クロエに捧げた。髪に飾ってあるリボンの傍に挿してやる。と、クロエは微笑んだ。エースはベンチの隣に座り、クロエと目を合わせ
「俺の名前はエース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）。こっちはエオリア・リュケイオン（えおりあ・りゅけいおん）。お嬢さん、君の名前は何ていうの？」
「わたし、クロエよ。よろしくね、エースおにぃちゃん、エオリアおにぃちゃん」
「クロエ。よかったら、どうして工房から逃げ出したのか教えてもらえないかな」
「お外をいろいろみたかったのよ」
　エースの問い掛けに、クロエは嬉しそうに笑んで答える。
「もういっぱいみれたわ！」
　それが、とても楽しそうな笑みだから、エースもつられて微笑んで。
「あそびつかれるくらい、みんなあそんでくれたの！　おともだちもいっぱいできたわ。わがままを言えば、もっとほしいけど」
「だったら俺と友達になろう。せっかく知り合えたんだ」
「ほんとう？　おともだちになってくれるの？」
「もちろん。な、エオリオ？」
「ええ。お友達はたくさん居た方が、楽しいですからね」
　嬉しい、と言ってクロエはベンチから飛び出した。エースもベンチから立ち上がる。
　クロエが、立ち上がったエースの手を握った。手は、硬い。精密にできていて、表情も感情もあって、ああでも人形なんだと痛感する。
「踊れる？　クロエ」
「わからないわ。でも、おどってみたい」
「じゃあ、踊ろう。エオリア、音楽」
「あるわけないでしょう、エース」
「アカペラで歌えばいい。エオリアの歌声ならクロエも気に入るさ」
「まぁ、構わないですけど」
　エオリアが歌って。
　傍で、エースとクロエが躍る。
　一度も踊ったことのないというクロエの足取りは危うかったが、エースが支えながら踊ったので、傍目にも見れるものとなって。
「たのしいのね」
　クロエが笑う。
「だから、またあそんでね。ぜったいよ」
「友達だからな。約束だ」
　踊りながら約束を交わした。


＊...*＊*...＊


　夕暮れが近付いてきて、ああもう帰らなければいけないんだな。そう、クロエが思っているときに。
「こんにちは、クロエちゃんって言うのよね？」
　にこり、微笑んでアリア・セレスティ（ありあ・せれすてぃ）が話しかけてきた。
「そうよ。おねぇちゃんは、だぁれ？」
「私はアリア。リンスさんのお客さんだったんだけど、あなたと一緒にヴァイシャリーを見て回りたくてここまで来たの。
　ねえねえクロエちゃん。お姉さんと一緒にヴァイシャリーを散歩しない？」
　誘われて、嬉しかった。けれど、約束の時間がある。
　時計台を見上げるクロエに、
「時間がないのね」
　アリアは察して、優しく言ってくれた。頷くと、きゅっと手を握られた。
「私がもっと早く来れればよかったね」
「アリアおねぇちゃん……」
「行きたいところとか、あった？」
　問われて、首を横に振る。
　そんな明確な目的を持てるほど、しっかりと生きてこれなかったから、わからない。
「でも、もっといろいろなところをみたかったわ」
「それならこれに乗りませんか？」
　笑んだ声が背後でした。振り返る。
　ユニコーンを傍に従えた音井　博季（おとい・ひろき）が、声の通り微笑んでいた。
「歩いて回るには時間がないのかもしれません。けれどこれでしたら、速いですよ？」
「しろいきれいなおうまさん。はやーいの？」
「はやーいですよ」
「ひがくれるまで、いろいろみれる？」
「世界は広いから、全部は無理だけど。あなたの望みの少しは叶えられるかな、とは思います」
　思案した。
　夕暮れまでに戻ってこれるなら、約束を破ることにならないわよね、と。
「のせてって、おねぇちゃん」
「おっと、僕は男です」
「おにぃちゃん？」
「ええ、こちらの彼女は正真正銘の女性ですけどね」
　博季が右のてのひらを向けた先。西宮　幽綺子（にしみや・ゆきこ）が微笑んでいた。綺麗な女の人だなあ、と思う。
「よし、じゃあ行くぞ相棒ッ！　……いつもよりちょっと重いけど、我慢してね」
　ユニコーンに跨って、博季。クロエは博季にしがみつく。ユニコーンが駆ける。
　速い。自分が歩く何倍、速いのだろう。景色がみるみるうちに遠ざかっていく。湖、川、沈んでいく太陽。
　上を見上げると、飛空艇に幽綺子とアリアが乗っていて、クロエに向けて手を振っていた。クロエも大きく手を振り返す。
「どうです？　きれいでしょう」
「とってもきれいね！」
「嬉しそうでよかった！　そろそろ見せたかった場所に着くかな……」
　疾駆する白馬が向かった先は、イルミンスールの大樹。
　それは、とても高く、とても立派な木。
「……、……」
　圧倒されて何も言えないでいると、ユニコーンから降ろされた。と、思えば幽綺子がクロエの手を取って、
「こっちからも見てみましょう？」
　飛空艇に乗せてくれた。
　空から見た大樹は、木に見えないくらい凄くて、また、いままで観てきた景色も違って見えて。
　驚きと感動で何も言えないクロエに、
「高いところからだと景色が違って見えるでしょう？　物事は色んな角度から見てこそ、その真価が判るものよ。憶えておきなさい」
　幽綺子が教えてくれた。こくん、と頷いて、その言葉をしっかりと胸に留める。
　地上では、アリアが、博季が、笑っているのが見えた。
　遠かったけれど、クロエが楽しんでいるのを見て、笑ってくれているのがわかった。
「わたしはしあわせね」
「そう思えるならいいことだわ。貴女の一生は貴女だけの大切なもの。大事になさい、それが貴女をこの世に生んでくれた人への恩返しにもなるのよ」
　クロエは無愛想な人形師の顔を思い出す。整っているくせに、表情を変えないせいであまりそう見えないあの人の顔。
　完成する前からクロエには自我があって、だから、見てきた。
　無表情な中に、辛そうなものも含めて、自分を作るあの人を。
「……わたし、もどらなきゃ」
「もういいの？」
「いいの。それで、いろいろ見てきたものをリンスにおしえてあげるのよ！」