蒼空学園

リアクション

【西暦　２０３０年】

「久し振りだな、相棒――」

　三船　敬一（みふね・けいいち）は、６年振りに目にするかつての愛機、『アーコントポウライ』に、そう語りかけた。


　半年ぶりに取れた、まとまった休日。
　しかし、そこは日頃の忙しさにすっかり慣れて切ってしまった敬一の事。
　いざ休日と言われても、１日２日ならいざしらず、３日目を過ぎた頃にはすっかり持て余してしまった。
　仕方無く溜まっていた報告書でも書こうかと、日頃滅多に使わないデスクに座ってはみたが、これもまるで筆が進まない。
　さてどうしたものかと懊悩していた敬一の目に、本棚に飾ってある１枚の写真が止まった。
　それは、まだ敬一が一介の中尉だった頃、アーコントポウライの前で仲間たちと共に撮ったものだ。

「あれから、６年経ったのか……」

　右も左も分からず、ただがむしゃらに突っ走っていた日々。
　それが今では大尉に昇進し、何人もの部下を抱える立場だ。

（そういや……、コイツは今どうなったんだ？）

　敬一の目が、アーコントポウライの上で止まる。
　昇進し、中隊長になったタイミングで新型のパワードスーツが支給され、敬一はそちらに乗り換えた。
　その際「アーコントポウライは訓練生用の練習機となる」とは聞いていたが、具体的にドコの基地の何小隊に配備されたとか、そういう話はついぞ聞いたコトが無い。

「ふむ――……」

　敬一は、デスク備え付けの電話を手に取ると、知り合いの訓練教官に電話を掛けた。
　パワードスーツの訓練教官は、教導団内でも何人もいない。彼なら、何か知っているのでは無いかと思ったのだ。
　一度気になってしまうと、何事も自分の目で確かめなくては気が済まないのが敬一である。　
　そして敬一の予想通り、教官は元愛機の行き先を知っていた。それで取るものも取り敢えず、こうして様子を観に来た、という訳だ。

　ついさっき訓練から帰ってきたばかりらしく、アーコントポウライの周りでは整備員が忙しそうに動き回っている。
　その様子を見ている内に、敬一はどうしてもじっとしていられなくなって、整備員に声を掛けた。

「なあ君。オレは昔この機体に乗ってた者なんだが……もし良かったら、オレに整備をやらせてくれないか？」


「――変わらないな、お前は」

　一通りの整備を終えた敬一は、アーコントポウライのコックピットに陣取っていた。
　久し振りに姿を見た時、すっかり変わってしまったように見えたアーコントポウライだったが、それはあくまで表面上のコトだけだった。
　敬一のトレードマークだったノーズアートが消え、機体色が訓練機特有のオレンジ色に塗り替えられているものの、機体の随所に、敬一が乗っていた時の痕跡が残っている。
　敬一は、コックピットのコンソールパネルに刻まれた撃墜マークを、懐かしげに指でなぞった。

（それに比べて、世界は変わった……。このシャンバラって国も、教導団も……。だけど、いやだからこそ、俺は俺のままでいよう。こいつや仲間達と共に、あの激動の時代を駆け抜けた時のままで――）

『持てる力の全てを使って、人の助けとなれ。敵がどれほど強大であっても、決して諦めるな』

　それが、彼が仲間達と交わした誓いだ。

「そういやこんなコト、アイツらにも言ったコト無かったな……」

　思わず敬一の顔に、笑みが浮かぶ。
　確かにこんなコト恥ずかしくて、仲間達には聞かせられない。

（でもコイツになら言える……。誰よりも長く俺と共にいた、戦友のお前になら……）

　敬一は、仲間の肩を叩くように、コンソールをポンッと叩いた。

「それじゃあな、相棒」

　敬一は、最後に一言そう言うと、アーコントポウライに背を向けた。
　懐かしい相棒と共に過ごした楽しい一時と、彼と交わした新たな誓いを胸に、今の相棒の元へと帰っていく。
　ハンガーを出て行く敬一と入れ違いに、手に手にバケツやモップを手にした若者のグループが、ハンガーに入っていく。
　整備員と同じツナギを着ているが、彼等は明らかに訓練生だ。
　何気なく、その背中を目で追う敬一。
　すると彼等は、てんでにアーコントポウライに取り付くと、手分けして掃除を始めた。

（そうか、彼等が――）

　どうやらあの訓練生達は、アーコントポウライで訓練を行っているようだった。
　
（そうか。お前にも、新しい相棒が出来たんだな。しかもあんなに沢山……。良かったな、相棒……）

　和気あいあいとアーコントポウライを掃除する訓練生達の姿を、もう一度満足気に見やると、敬一は改めて歩き出す。
　
　今度はもう、二度と振り返る事は無かった。