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リアクション
第４６章 あなたにとって、私は…
バレンタイン当日。
バレンタインフェスティバル最終日の今日、神代 明日香（かみしろ・あすか）は、エリザベート・ワルプルギス（えりざべーと・わるぷるぎす）に誘われて、空京を訪れていた。
「この森の動物達のチョコが欲しいですぅ〜」
エリザベートは生徒達へ贈るためのチョコレートを選んでいるのだけれど、先ほどから子供向けのチョコばかりに目がいってしまっている。
「自分用のチョコは最後に買いましょうね〜」
お手伝いとして呼ばれた明日香は、エリザベートに変わって、イルミンスールの生徒達用のチョコレートを選んであげて、配送の手配もしてあげる。
「アスカ、あそこのカフェでおやつにしますぅ〜」
エリザベートは、お菓子の家のようなカフェを見つけて、明日香の腕をぐいぐい引っ張った。
「はいはい、行きましょう〜」
微笑みながら、明日香はエリザベートと一緒にカフェへと入った。
バレンタインだから、本当はちょっとだけ期待していたけれど。
やっぱりエリザベートはいつも通り、だった。
皆へチョコレートを贈ろうとか、その手伝いとはいえ、明日香１人だけに声をかけてきたこととか。
嬉しくもあるのだけれど……。
明日香は椅子を引いてエリザベートを座らせた後、向かいに腰かけて少しだけ切なげに微笑みを彼女に向けた。
「はいどうぞ〜。エリザべートちゃんに私からバレンタインのプレゼントですぅ」
バレンタイン特別セットを注文した後で、明日香は持ってきたチョコレートをエリザベートに差し出した。
「いただきますぅ〜。アスカはくれると思ってましたぁ〜」
エリザベートは嬉しそうに明日香からのチョコレートを受け取った。
喜ぶエリザベートを微笑んで見守りながら……明日香は、思いを巡らせていた。
明日香にとって、目の前にるエリザベートは特別な存在だった。
できれば、ずっと一緒にいたい。
大好きで、愛しいエリザベートと一緒にいると、楽しいし嬉しい。
エリザベートの願いを叶えてあげたいと思うし、守ってあげたいとも思っている。
（けれど……）
エリザベートにとって、自分はどうなのだろうと、この頃明日香は考えてしまう。
嫌がられてはいないし、ある程度頼られてはいる。
それは、勘違いではない……はず。
「食事の後には、デザート食べますぅ〜。この店と同じ、小さなお菓子の家のチョコがいいですぅ〜」
デザートのメニューを見ているエリザベートはご機嫌なようだった。
「アスカはどうしますぅ〜？」
自分に向けられた、愛しい顔を目を細めて眺めながら「私も同じのを」と、言った後。
明日香はこう、尋ねてみた――。
「私はエリザベートちゃんが好きです。特別なんですぅ……。エリザベートちゃんは……私のこと、どう思ってます、か――」
突然の告白に、エリザベートは目を瞬かせて。
「ん〜……」
そのまま眉を寄せて考え込み始めてしまった。
「エリザベートちゃん、やっぱり今のは無しで……」
明日香はそう言って視線を外し、俯く。
――答えを直接聞くのが、怖い――。
「アスカのことは、そのぉ……好き、ですよぅ？」
エリザベートの言葉に、明日香はパッと顔をあげた。
エリザベートは戸惑うかのような表情を浮かべていた。
「好き、ですけどぉ……なんでしょう、アスカの言う好きと、私の言う好きは、違うような気がしますぅ。だから、はっきりと好きと言っていいのか、よく分からないのですよぅ……」
エリザベートはまだ幼い。
そして、肉親から愛情を受けて育てられなかったことが影響して、好きという感情を素直に表すことが出来ない。
ましてや恋愛など、理解さえも今は出来ない。
「でもぉ、私はアスカに傍にいて欲しいですぅ。これははっきりと言えますよぅ」
ただ最近はパートナー達や、明日香がこうして傍にいて愛情を注ぎ続けていることで、エリザベートの中にも変化、いや、成長が生じていた。
好きの違いを認識し始めたことは、その現れだろう。
エリザベートは袋を引っ張り上げて、中から包装紙にくるまれたプレゼントを差し出す。
取り出したのは大きくて、ちょっと高いチョコレート。
パートナーのだれかの分かなと思っていたものだった。
「これだけはアスカ用のですぅ。私が『特別』に用意しましたぁ。受け取ってくださぁい」
エリザベートの『特別』という言葉が、明日香の胸に響き渡って、喜びの感情が溢れていく。
多分――。
きっと、自分は好かれている。
「はい……ありがとうございます、エリザベートちゃん」
明日香はエリザベートに飛びついて、ぎゅっと抱きしめた。
エリザベートから『特別』を貰って。
それから、甘い食事を楽しんだ後、はぐれないように手を繋いで、一緒にイルミンスールへと帰るのだった。
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