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リアクション
第５７章 大スキ
空京のチョコレートショップでは、カップル向けの催しが行われていた。
メインイベントである、棒チョコゲームでは、優勝者に素敵な賞品が贈られるとのことで、沢山の人々が参加している。
その中に、可愛らしい女の子の２人組みの姿があった。
「がんばれ！」
観客席では応援している女の子……いや、少女のような可愛らしい容姿の緋桜 ケイ（ひおう・けい）の姿もある。
「優勝の高級チョコレートもらおうぜー！」
優勝賞品は、高級チョコレートの詰め合わせだ。日本円で１０万円相当のものだとか。
棒チョコゲームは、ペアで棒チョコの端と端をそれぞれ咥えて、食べていくゲーム。
触れ合う寸前まで食べて、一番某チョコの長さが短かったペアが優勝となる。
尚、相手に触れてしまった場合は失格となってしまう。
「それにしても……なんだかちょっと変な気分だな。とはいえ、２人ともすっごく可愛らしいぜ」
ケイは両想いのヴァーナー・ヴォネガット（う゛ぁーなー・う゛ぉねがっと）と、幼馴染で冒険仲間のソア・ウェンボリス（そあ・うぇんぼりす）が徐々に顔を近づける姿に、ちょっとだけ妬けてしまう。
だけれど、男の自分と２人のどちらかがやるより、女の子同士の方が可愛いしなーなどと思って、このゲームは２人に譲ったのだ。
尤も、ケイ自身の外見も相当可愛い女の子なのだけれど。
「がんばれー。もう少し大丈夫そうだぞ〜！ 優勝だー」
ケイは大声で応援していく。
「もぐ……」
（優勝って……ど、どうすればいいんですかっ）
ソアの顔が赤く染まっていく。
一緒に参加しているヴァーナーは、ちゅーやハグが大好きな子だ。
随分慣れたとはいえ、こうゆっくりゆっくり相手の顔が近づいてくるとなると……やっぱり、純情なソアは恥ずかしくなってしまう。
「……あと少しです」
ヴァーナーはソアを見て、天使のような可愛らしい微笑みを浮かべている。
「そ、そろそろですね」
ソアは歯を軽く某チョコに立てて止めるが、ヴァーナーの方は柔らかな唇でチョコを覆いながら、まだゆっくり、ゆっくりとソアに顔を近づけてくる。
「ヴァーナーさん、だ、だだだだめですーっ。はっ判定お願いしますっ」
唇が触れる寸前で、ソアは力いっぱい係員を呼んだ。
「んー……」
ヴァーナーはかなり残念そうな顔で、動きを止める。
「２センチです！」
係員が２人の距離を測り終えたところで、ほっとソアは某チョコから口を離した。
「……ソアちゃん、嫌でしたか？」
「そ、そうじゃなくてね。ヴァーナーさん、ゲームを忘れて……えっと、ちゅーしてきてそうでしたから！」
「そのつもりでした」
にこっと笑うヴァーナー。
ヴァーナーは色々と一緒に遊んでくれているソアが大好きだ。
もっともっと仲良くなりたいと思ってる。
だけれど、今までちゅーもハグもソアが照れてしまって、あまりできていないから。
棒チョコゲームは良いチャンスだと思っていた。
ヴァーナーの言葉に、ソアはドキリとして顔を赤らめている。
「そ、そういうのはケイと……で、ではなくて、今日は３人一緒なので、３人で一緒に……って、３人で一緒にはできないですよね」
慌てているソアに、ヴァーナーはただにこにこ笑みを向けている。
今日は無理だったけれど、また今度と思いながら。
「じゃ、次は３人で参加できる催し探そうな！」
ケイがそう言い、２人に近づいてきた。
ヴァーナーは明るく元気に、ソアは少し照れを残したまま嬉しそうな笑みを浮かべて、「はいっ」と返事をする。
お菓子のつかみどりに、抽選会。
記念撮影に、ぬいぐるみショーと、沢山のイベントを楽しんだ後。
３人は甘い匂いのする喫茶店の中へと入った。
ちょうどケーキが焼きあがったところのようだ。
３人はそのシナモンケーキと、紅茶を注文して。
今日の事や、学校のこと。
毎日のちょっとした出来事を微笑み合いながら語り合っていた。
「さて」
会話が途切れたチャンスに、ソアが鞄の中から取り出した物をバーンとテーブルの上に置いた。
「実は、２人にチョコを用意してきましたっ！」
机の上に並べたのは、２つの箱。
「一口サイズのチョコが沢山入ってます！」
そして、ケイとヴァーナーそれぞれに箱を渡した。
「かわいいです」
箱の中を見たヴァーナーは嬉しそうに笑みを浮かべる。
「凝ってるなー。なんか楽しい気分になる！」
ケイは中に入っている小さなチョコレートを取り出して、そう感想を言った。
「見た目はハート型、星形、四角。そして中身はホワイトチョコやイチゴジャム入りもありますよ！」
「どれから食べるかまようです。ほうせき箱のようです」
ヴァーナーはチョコレートをつまんで、どれから開けてみようか迷っている。
「ええと、俺もチョコを作ってみたんだけど……」
「ボクも作ってきたです！」
ケイ、ヴァーナーもそれぞれ鞄の中から、包みを取り出した。
出そろったチョコレートを見て、３人は同時に笑い声をあげた。
「同じこと考えてたんだな」
「サプライズのつもりでしたけど、これはこれでサプライズです♪」
「チョコレート交換ですね。嬉しいです」
ケイ、ヴァーナー、ソアは笑顔でチョコレートを交換していく。
「俺のは、『モップス直伝魔女のトリュフ』だ！」
食べると元気が出るチョコレート。
魔女のイメージであるキノコを掛けたネーミングだ。
「疲れた時には甘いものがいいといいますが、こちらのチョコはふつうの甘いお菓子より、ずっと効果がありそうですね」
「だいじに、たべるですー」
ソアとヴァーナーは喜んでケイのチョコレートを受け取った。
「どうぞです」
ヴァーナーも自分が用意してきたチョコレートを２人に差し出していく。
「サンキュー！」
ケイはさっそくリボンをほどいて、箱を開けてみることにした。
箱の中に入っていたのは、厚いハート型の純チョコ。
シンプルだけれど、チョコレートの上では、ホワイトチョコで文字が書かれている。
ケイが受け取ったチョコレートに書かれていた文字は『大スキなケイへ』。
「あ、ありがとうございます」
ソアが受け取ったチョコレートには『大スキなソアちゃんへ』と書かれていた。
「ありがとう、ヴァーナー」
ケイも礼を言って、照れくさそうな笑みを浮かべた。
ストレートチョコに書かれた白い文字は、ヴァーナーの心をストレートに表していて。
食べてもいないのに、心が温まっていく。
「私もサプライズ２つ、うれしいです」
ヴァーナーなＮＯ１大スキなケイからもらったチョコレートと、とっても可愛くて大スキなソアからもらったチョコレートを嬉しそうに、眺める。
「それにしても、全員手作りなんて……。すごい偶然です」
それぞれの手に渡ったチョコレートをソアは感慨深げに見ていた。
「みんな、同じような気持ちで作ったんだろうな。それじゃ、皆で食べようぜ」
ケイは２人のチョコレートをテーブルの上で広げた。
ソアと、ヴァーナーも包みや箱を開いて。
紅茶のお代わりをすると、その場で色々な味と……互いの想いを堪能していく。
それはケイが作ったチョコレートのせいなのか。
体の奥から熱と力が湧きだしてきて。
３人の顔がまぶしい程に輝いていく。
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