蒼空学園

リアクション

７．４度目の勝負

「チェックメイトー！」
　リン・リーファ（りん・りーふぁ）の元気な声が室内に響き渡る。
「ははは……負けた」
　チェスの相手――ゼスタ・レイラン（ぜすた・れいらん）は苦笑しながら負けを認める。
「やった！　１勝目！　あたしは完全勝利を目指すっ」
　リンとゼスタのチェス勝負は今回で４度目だ。
　勝負の場所は４度とも違う。
　今回２人がチェスをしているのは、東シャンバラのロイヤルガードの宿舎の、神楽崎優子の部屋だった。
　ヴァイシャリーや百合園女学院に用事がある際に、ゼスタはよくこの部屋を利用しているそうだ。
「どんな秘密が聞けるのかな〜」
　リンはわくわくゼスタを見る。
「んー」
　ゼスタはリンが持ってきたどら焼きを食べ、トマトジュースを飲みながら考える。
　今回リンは３回勝負で勝敗を決めようとゼスタに提案した。
　そして、３回の１回１回と、最終的な勝敗の計４回、それぞれ負けた方が一つずつ秘密を告白するというルールを提案した。
　ゼスタは３回勝負とそれぞれの勝敗のルールはそれでいいと言ったが、最終的な勝敗については『俺は前回のリンのルールで』……勝ったら、ひとつ、願いを聞いてもらう。
　がいいと言い、リンは了承していた。
『また勝負を挑んで来たら、容赦しない。その後は覚えておけ』
　とも、リンはあの時ゼスタに言われていたいけれど。
「勝てば問題ない、油断しない！」
　そう意気込んで勝負に臨んでいた。
「そうだな……人に言うなよ？」
「言わないよー」
「２５」
「ん？　あ、靴のサイズ？」
「じゃなくて、生きてる年数、俺の」
　彼の実年齢だと気づき、リンはびっくりして反応が遅れた。
「……は？　５歳じゃなくて？」
「なわけないだろ」
「そっか、そーだよねー。うん、そっかぁ。へー」
　じろじろリンはゼスタを見る。
　ゼスタは少し恥ずかしげに顔を背けた。
（でも、あたしから見たぜすたんの印象は、リーアさん家で見た、「まなーなんて、しらねー。はらへった」って言ってた５歳くらいの男の子かのかも。……って言ったら、ぜすたんふて腐れそうだよね）
　ふふふっとリンは笑みを浮かべる。
「次いくぞ、次ー」
　ゼスタはトマトジュースを飲み干すと、次の勝負の用意をする。
「あのさ」
　始めながら、ゼスタがリンに話しかけてきた。
「あのこと、解決したから」
「あのこと？」
「アレナをモノにするって件」
「……！？」
　リンの手が止まる。
「神楽崎や、アレナが今大切に想ってる人達がいなくなった後、彼女は俺の下にくるそうだ」
　それまでの間も自分に尽くすことを約束してくれた、とゼスタはリンに話した。
「ぜすたんのこと、心から好きになったの……でもそれなら」
　大切に想っている人達がいなくなってから、というのは変だなとリンは思う。
「普通の剣の花嫁のように、パートナー……神楽崎とまた会える日まで、眠っていたいたいんだと。その間、俺に守っていて欲しいと言ってたが」
　そのつもりはない、とゼスタは言う。
　アレナが自分の元に来たその時、彼女の記憶を消し、自分はアレナという最高の傀儡を手に入れるのだと。
「そんな言い方してるけど、ぜすたんは自分のことだけ考えてるわけじゃないよね」
　ただ、あの子は――ゼスタのことを考えてないなと、リンは少し悲しくなる。
　ここ最近、彼が少し寂しげな理由も解ったような気がした。
「は？　自分の事しか考えてねーけど」
「記憶が無くなったら、あの子はぜすたんと一緒に楽しく『生きれる』もんね」
　アレナを苦しめているのは、５０００年の記憶。生きたくないと思ってしまうのは、辛い経験が――記憶があるから。
「自分のモノとして、失わないために、ぜすたんはあの子を大事にするだろうし」
「……負けた」
「え？」
「いや、チェックメイト」
「ええ？　あーっ！」
　真剣に話を聞いていたせいで、リンは勝負に集中しきれなかった。
「で、アレナが最高の傀儡になるためには、星剣の存在は欠かせねーんだけど、それも回りの奴らがどうにかしてくれそうだし」
　素早く次の準備をして、ゼスタはまた気になる話をしつつ、駒を進めていく。
「俺は、時が来るのを待っているだけでいいんだ」
　呟きのようなその台詞は、暗かった。
　どんな言葉をかけたらいいのかなと、考えているうちにゲームは進んで。
　結局リンはその勝負にも負けてしまった。

「ええっと、みゆうに内緒で、怪盗の片棒を担いだことがある」
「どんなことをしたんだ？」
「それはねー」
　リンは苦笑しながら、リンはゼスタに秘密を語っていく。
　もう一つも、パートナーの関谷　未憂（せきや・みゆう）内緒のこと。
　怪盗に扮して、警備を混乱させたことがある、という話をゼスタにした。
「なるほど、目的の為に悪いこともしちゃうわけだ」
「へへへ……っ。あ、そろそろお茶飲み頃かな」
　ガラスの急須を手に取って、リンは小さなグラスにお茶を注いでいく。
　予め茶葉と氷を入れてあったものだ。
　普通に淹れるより甘みやコクが増すと、未憂に教えてもらったのだ。
「はい、ぜすたん」
「さんきゅー」
　背もたれに背を任せ、足を伸ばし、リラックスした姿でゼスタはお茶を飲む。
「うん、上手くできたみたい。美味しいね」
「ん。こういう甘味も美味いよな」
　ゆっくりとお茶を堪能してから。
　身を起こして、グラスをテーブルに置くと。
「それじゃ、俺の願い、聞いてくれる？」
　ゼスタは悪戯気な笑みを浮かべて、リンに言った。
「しゃーない。負けちゃったし」
「それじゃ、リン。今日からお前は俺の奴隷だ」
「え？　今日から？　から？　ずっとのお願いはダメだよ」
「そっか。まーでも、お前口軽くないみたいし、色々話しちまったし……監視もしたいから、そのうち俺ん家、来いよ。関谷が学校卒業したら、住み込みでウチで働いてほしいんだけど」
　何時も通りの軽い口調だけれど、真剣さも感じた。
「で、こっちがホントのお願い」
　ゼスタがチェスをしていたテーブルを指差した。
「テーブルに座って。そして目を閉じろ」
　笑っているが、ゼスタの目はどこかしら鋭い。
　でも、リンは怖くもなんともない。
「なんか命令口調だー」
　言い方はともかく、それはリンが前回ゼスタに求めたのと同じことだ。
　リンは言われた通り、テーブルに座って。目を閉じた。
　……でも、薄目は開けておいた。血だけは吸われたくなかったから。
「バレバレ」
　ゼスタの大きな手が、リンの目をふさいだ。
「血は吸わない。けど、血を吸わなくたって、奪えるってこと……知ってるだろ」
　ごく近くからその言葉は聞こえてきた。
　その直後。
　リンの唇に温かな感触があった。
「ん……っ」
　次の瞬間、強い感情がリンの中に生まれる。心が勝手に彼に魅了されていく。
（ちがう、あたしの感情じゃない、でていけーっ）
　リンは生まれようとする気持ちに必死に抵抗する。
　だけれど、急激に体力が奪われていき、深い闇の中に意識がひっぱられる……。

　リンが目覚めたのは、翌朝だった。
　アレナのベッドの上にいた。
　身を起こすと、サイドテーブルの上にあるメモが目に付いた。
『ごちそうさま』
　と、ゼスタの字で書かれている。
　窓には、お土産に持ってきて風鈴がかけられていて。
　ちりん……と、小さな音を立てていた。
（１人で聞くと、さびしい、音かも……）
　そっと目を閉じる。
　脳裏に浮かぶゼスタの表情と重なる音。
　それが眠る前に、開いた目で見た顔なのか……違うのか、わからなかった。