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第15章 前半――大砲、点火

(そろそろ気付いてるよね、みんな)
 ミルディアは、白の攻撃部隊を見ながら思った。
 蒼学サッカー部と百合園サッカー&フットサル部を中心としたあの密集隊形は、確かに遅々としてなかなか進まない。停滞しては少しラインが上がり、また停滞しては少しラインを上げる、ということを繰り返している。
 だが、「後退」だけは絶対にしていない。
 じわじわと圧してきているのだ。
 三歩進んで二歩下がるのは、合わせて一歩は進んでいるということだ。
 現在彼らは、紅のゴール前500メートルにまで迫っている。
 普通のサッカーなら、ふたつのゴール間の5倍近い距離。対岸の火事ですらない。
 けれど、スキルシュートの威力や速さは並みのサッカーの常識を遙かに超える。現に、白の秋月葵が序盤に撃ったキック(シュートではない、パス)は、100メートル近い距離を飛んだ。
 そして多分、百合園メンバーの本気のシュートは、あんなものでは収まらない。秋月葵とイングリットは、練習でゴールポストを壊したと言っていた。
「ボール、早く奪わなくちゃ!」
 白チームの力の底は、まだ見えない。見せてくる前に、封じなければいけない――
 そう思っている矢先に、カレーボールの主導権も白チームに移ってしまった。
 焦燥が、ミルディアと、そして紅のディフェンダーの中にともり始めていた。

「飛び入りさぁーん!」
 ミューレリアは声をかけた後、エヴァルトに向けて縦パスを放った。同時に「バーストダッシュ」を使い、一気に100メートル余りを駆け抜ける。
 再び声をかける。
「飛び入りさん! こっち!」
 エヴァルトからボールが戻る。
 前方を見据える。白の先行部隊。紅ゴール前までは500メートル。
 「バーストダッシュ」の勢いをのせて、限りなくシュートに近いパスを出した。
「レロシャン、お願い!」

 名を呼ばれた。
 レロシャンは密集隊形からひとたび離脱、後退すると、飛んできたカレーボールを受け取った。
 そして、カレーボールを密集隊形の中に放り込むと、「軽身功」で走り出した。
「ネノノ! 十数えたら撃って!」
 単身、先行するレロシャン。
(まずい!)
 ミルディアは密集隊形の中に飛び込むと、ネノノのマークに入った。キープされるカレーボールに足を出し、体を割り込ませる。
 が、ネノノの体捌きはミルディアのそれらを上回る。サッカーの体の動かし方に、「スウェー」の動きも混じっている。1対1の競り合いでは到底勝ち目がない。
(……これが、サッカー部員とそうでない人の違いなの!?)
(9、8、7、6……)
 ネノノは冷静にカウントしていた。先行するレロシャンは、こちらと紅ゴールを結ぶラインの上を走っている。
(5、4、3、2、1……)
 ゴールまでの距離、500メートル。それが遠いのか近いのかは分からない。けど、確かな事がひとつある。
 自分達のシュートは、地平線さえ撃ち抜ける――!
(ゼロ!)
 軸足を踏み出す。引かれた蹴り足に力がみなぎる。
(ワタシ達の、まずは第一段階……!)
「繋いで、レロシャン!」
 「ソニックブレード」の勢いが、カレーボールを蹴り飛ばした。

《白16番ネノノ、「ソニックブレード」でボールを蹴った! ソニックシュート炸裂!》
《しかし、事前に13番レロシャンが指示を出していましたね。タイミングは紅チームにも読まれていましたよ!》

 放送席の言う通り、密集隊形からカレーボールのシュートが撃たれることは、紅のディフェンダーらも分かっていた
 カレン・クレスティア(かれん・くれすてぃあ)がゴールまでのライン上に立ちふさがった。
「止める!」
 眼前、カレーボールが迫る。「氷術」での障壁は間に合わない。弾丸のような勢いのそれに、彼女は胸を張る。歯を食いしばる。
 ――衝撃。
 体がバラバラになるような。

《紅8番カレンが体を張って止める! しかし、体ごと吹き飛ばされた!》
《ですが、ボールの勢いは大分削がれました》

 宙に舞ったカレーボールは、しかし、前進する勢いをまだ残していた。
(この程度の速さなら楽勝!)
 レロシャンが跳び、跳ね上がっているカレーボールに足を合わせる。
(行かせん!)
 如月正悟はシュートコースを予測、氷塊を発生させた。
 「氷術」の応用だ。中空に漂う土埃に向けて空気中の水分を凝結、結晶化させ、それを爆発的な勢いで成長させたのだ。
(二速目! ダブルアクセラ!)
 レロシャンが蹴る。再加速したカレーボールは、氷塊を打ち貫いた。
 滞空しながら、レロシャンはさらに精神集中。視線をカレーボールに合わせて、「遠当て」を放つ。命中。
(三速目! トリプル!)
 カレーボールはさらに勢いを増し、ゴールまでの空間を駆け抜けた。

 考える前に、体が動いていた。
 紅のゴールキーパー椎名真は飛び出した。
 ペナルティエリアの際で、カレーボールを止め――
(!)
 全身に衝撃。そして浮遊感。
(吹き飛ばされているのか……俺が!?)
「兄さん!」
「任せろ!」
 後方から声。原田 左之助(はらだ・さのすけ)がゴール前に立ちふさがっている。
 ボールを抱えたまま吹き飛んできた椎名真の体を受け止めた。
 圧される。足元、地面を抉る感触。
(駄目だ……圧し負ける!)
「うおああっ!」
 抱えている椎名真の体を横に投げ出した。
 地面を転がった椎名真は、背中をゴールポストに打ちつけて、やっと止まった。
「しっかりしろ!」
 弐識太郎が駆けつけ、「ヒール」をかけた。
(まさか、俺が回復役に回るとはな……)
 椎名真の腕から、カレーボールがこぼれた。
「クリア急げ……ヤツらのシュートの破壊力は尋常じゃない!」

《凄まじい威力! 16番ネノノ、13番レロシャンのコンビネーションシュート『マルチアクセラ』! 今回は2段階の再加速がありました!》

 500メートルは遠い距離だと思っていた。
 だが、どうやらそうでもなかったようだ。
「百合園!」
 葛葉翔が、パンダボールを秋月葵に渡した。
「いけるか!?」
「任せて!」
 親指を立てる秋月葵。
「全員散開! コースを開けろ!」
 白の密集隊形が散らばり、ゴールまでの射線を確保した。
 アイコンタクト――
(グリちゃん、あれ、やるよ!)
(オッケー!)
 秋月葵の隣に、イングリットが並んだ。
 ふたりの足元に、力が渦を巻き始める。秋月葵の脚には冷気、イングリットの脚には熱気。
 蹴り脚が同時に引かれ、直後、熱気と冷気の魔力がパンダボールに載せられる。
 もちろん、ふたりの蹴りの威力と共に――
「「いっけぇぇぇ!」」

《白19番イングリット、20番秋月葵、コンビネーションシュート『ツイントルネード』炸裂! ここに来て白、シュートを連発!》
《いけませんね、紅はまだ態勢を整えていませんよ!》

(第二波だと……?!)
 こちらのキーパー・椎名真は、まだ立ち上がれていない。
 迷いは一瞬。
 弐識太郎は、パンダボールの弾道に飛び込んだ。
 「女王の加護」発動――これなら多分、ブロック程度ならば――!
 直撃。目の前が真っ暗になる。
  天地が逆さまになった視界で、クロスバーにパンダボールが跳ね返るのが見えた。

 ザカコが倒れているカレンに駆け寄り、「ヒール」をかけた。
「しっかりしてください。立てますか?」
「……ボールは……?」
「まだ何とか止めています……が、まずはクリアしないと危ない」
 カレンは身を起こした。
 白のプレイヤーが、さらに進軍している。先行部隊はゴール前400メートル。ラインを上げてきたディフェンダーのメンバーも、800メートルくらいにまで迫っている。
(紅が、ここまで圧されていたなんて)
「でも……カウンターのチャンスだよね」
「確かに、白の陣地はいまガラガラです。プレイヤーが固まっている分、ラインを抜ければゴール前まではフリーでしょう」
「パスじゃなくても、クリアできれば……」
「逆転は出来ます……必ず!」
 カレンは立ち上がった。
「とにかくシュートを止めよう! クリアできれば、うちのFWが何とかしてくれるはずだから!」

「唯乃、今度は紅の方で人がバタバタ倒れてますよ!」
「あっちはしばらく心配はいらないわ。回復要員が今のところは足りているようだから」
「サッカーってすごいですねぇ。チームの中に回復要員も要るなんて」
「回復要員が必要なサッカーなんてサッカーじゃないわ」