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リアクション
闇の味は、たのしい！？
「宴もたけなわだし、ボクたちも呼ばれようか」
神崎 輝（かんざき・ひかる）が、パートナーの一瀬 瑞樹（いちのせ・みずき）、レナ・メタファンタジア（れな・めたふぁんたじあ）を連れて言った。
彼らが引き当てた食べ物は、子牛の骨付きリブロースだった。食欲をそそるにおいが立ち込めていく。
「おいしーい！」
リブロースに舌鼓を打つ三人。良質な肉に、みんなご満悦だ。
すると、瑞樹がおずおずと口を開く。
「……ちょっと、お料理したくなってきちゃいました。なんて」
「それはダメ」
すかさず輝に断られてしまう。瑞樹の料理の凶悪さは、パートナーが全員、知り及んでいることである。
「ですよねぇ」
しょんぼりしながら、瑞樹はリブロースをもしゃもしゃ食べた。
「えへへ。おいしいでしょう。これ、ルカが持ってきたんだよ！」
彼らのもとへ、ルカルカ・ルーが上機嫌に話しかける。持参したリブロースが好評だったので、彼女もうれしそうだ。
「でも、おかしいなー。お肉、もっと持ってきたと思うんだけど」
用意していたより少ないリブロースを見て、ルカルカは首をかしげた。
「ほんと、おかしなこともあるもんだよな」
カルキノスが何食わぬ顔で同意する。だが彼の口元には、べっとりと肉の脂がくっついていた。
「……カルキ。口の周りがテカってるけど、どうして？」
「リップグロスだ。乾燥してるからな」
「嘘つき！ お肉食べたんでしょう！？ せっかくみんなに食べてもらいたかったのに！」
カルキをぽかぽか殴るルカ。さすがのカルキも少し反省したように言う。
「だ、だってよ。アップルパイじゃ足りなくって……」
「言い訳しないの！」
「わ、悪かったよ……」
縮こまるカルキへ、ルカの制裁がつづいていた。
「さて。僕たちも楽しみましょう」
本名渉がパートナーの雪風 悠乃（ゆきかぜ・ゆの）に告げながら、焚き火を探った。
「おいしいものが当たればいいねー」
のんびりとした口調で、レナが悠乃に話しかけた。その後ろから、瑞樹がにっこりと微笑んでいる。
彼女たちは同じ機晶姫なので、波長が合うようだ。
「はい。楽しみですぅ」
悠乃がわくわくしながら、彼女たちに手を振ってみせた。
そんななか、渉が包みをひとつ選び出す。ゆっくりとアルミホイルを開けると、中に入っていたのは、粒が６個ついたシシトウだった。
「それ、あたしが持ってきたやつだ」
シシトウを指差しつつ、鍵谷七海が説明する。
ロシアンシシトウ。６つの粒のうち、５つはほどよい辛さだが、１つだけ恐ろしく甘くなるという。
もちろん、見た目や匂いでは判別が不可能だ。
「これはおもしろそうだね！ ボクたちも参加しよう」
輝が、瑞樹とレナに呼びかけた。彼女たちは笑顔でうなずく。
「６つあるのなら、わっちも混ざるでありんすよ」
ハイナも参加を表明した。これで、挑戦者は６人そろった。
「さぁて。どれにしようかなー」
レナがシシトウを眺めながら言う。外見からはわからないと知っていても、ついじっくり見てしまうものだ。
「う〜ん。どれがハズレでしょうか……」
瑞樹も真剣である。
「もしハズレを引いて調子が悪くなられたら、僕が治しますからね」
機晶技術に長けた渉が、優しく微笑んだ。それを聞き、少し安心した表情を見せる瑞樹。
つづく、輝、悠乃、ハイナも、まるで熟練の鑑定士のような目つきで選んでいった。そして最後に残った一粒を渉が取り、準備は整う。
それぞれ一粒ずつ手にした彼らは、輪になって向き合った。
「では。“せーの”で食べましょう」
渉の言葉に、全員がうなずく。
「せーの！」
みんなで一斉に、シシトウを口へ入れた。
短い沈黙の後。
「ふ、ふえぇぇ……」
泣きだしたのは悠乃だった。目に涙をたっぷりと浮べている。
彼女が“ハズレ”を引いたのだろうか。
「……このシシトウ、とても辛いですぅ」
「いや、それアタリでありんすよ！」
ハイナがずっこけながら叫んだ。悠乃はただ、辛いものが苦手なだけだったのだ。
涙目になりながら水を飲む悠乃のとなりで、またしても叫び声。
「う、うわぁぁぁ！」
声をあげたのは、輝である。彼はほっぺたをおさえながら地面をゴロゴロ転がっていた。
「甘いよぉぉぉ！ 身体が溶けるぅぅぅぅ！」
今度こそ、正真正銘の“ハズレ”を引いたようだ。その甘さは彼のリアクションを見る限り、尋常ではないのだろう。
仲間たちは気の毒そうに見守っている。
「……輝さん。うらやましいです」
だが、悠乃だけは、他の人と違う反応をしていた。
「さて。わしもいただこうかな」
厳かな仕草で夜刀神 甚五郎（やとがみ・じんごろう）が包みを取り出す。熱いアルミホイルのなかに入っていたのは、黄色い塊だった。
「これはカボチャかな」
「へへ、ただのカボチャじゃないよ！」
元気のいい声がした。甚五郎がふりむくと、そこにはなぜかカボチャの被り物を被った、透乃と霧雨 泰宏（きりさめ・やすひろ）がいた。
パンプキンヘッドバット。彼女たちはスキルを使い、頭部をカボチャで覆っていたのだ。
「今回の食材は、こうやって作ったんだ！」
ふたりは、互いに向き合って思い切りヘッドバットをかます。ガボチャの被り物が飛び散っていく。
「なるほど。カボチャの作り方はわかったが……」
甚五郎が地面に舞い落ちた、黄色い破片を見回しながらつづける。
「果たして、これは食えるのか」
「わかんない。ま、大丈夫でしょ。カボチャなんだし」
ケロッとした様子で透乃が応える。
甚五郎は怪訝な顔つきで、アルミホイルにのったカボチャを見つめていた。食用なのか疑っている様子だ。
だが、素直なホリイ・パワーズは、透乃のいうことを信用したようだ。
「いっただきまーす！」
パクリと、カボチャにかぶりつく。
「おい。大丈夫なのか」
心配そうに聞いた甚五郎。ホリイはすぐに応えず、ゆっくりと味わっていた。
もぐもぐと口を動かしていたホリイだが、急にぴたりと静止する。甚五郎の心配はピークに達していたが――。
「おいし〜い！ お菓子みたいです〜！」
ホリイはあまりの美味しさに感動していたのだ。彼女の反応をみてホっとした甚五郎も、一口食べてみる。
「確かにおいしいな」
感心しながら、甚五郎はカボチャを完食した。
しかし、草薙 羽純（くさなぎ・はすみ）とオリバー・ホフマン（おりばー・ほふまん）は一向に口をつけようとしない。羽純はカボチャを皿の端によけ、オリバーにいたっては空いたお皿とすり替えている。
「おぬしたち。好き嫌いせずに食べないか」
「……わらわは、野菜が苦手なのじゃよ」
拗ねたように唇をとがらせる羽純。
そんな彼女へ向けて、ホリイが提案した。
「野菜だと思うからダメなんですよ〜。カボチャみたいな顔をした人の、脳みそだと思えばいいんです〜」
「余計いやじゃ！」
羽純が皿を遠ざける。それを見て、うなだれるホリイ。
「はぁ〜。がっかりです〜」
「そこで「良いアイディアだと思ったのに」みたいな顔になる方がおかしいぞ」
けっきょく、オリバーもカボチャを食べられずにいた。
「このカボチャは、どうも口に合わんな。本来なら、ビュッフェ形式の料理だって食べ尽くせるんだが……」
そっと皿を戻した彼のもとへ、現れたのはローグ・キャストである。
「食べ物を粗末にするやつは許さん！」
まるで、親の仇に会ったかのように怒鳴っていた。
「あまり目くじら立てるなって。楽しくやろう」
泰宏が間をとりもった。だが、ローグは引かない。
少しだけ、ピリッとした空気が流れた。
気の強い三人の男が意見を違えたので、いささか緊張感がうまれたのだ。
そこへ颯爽と登場したのは、【ハイナの下僕】こと、紫月 唯斗（しづき・ゆいと）である。
「残飯なら、俺がすべて食いつくすぜ！」
潔く宣言した彼は、残ったカボチャを一気に食べはじめた。
「俺には、焼きヤミパーティーを無事に終わらせる使命がある！」
カボチャを完食した唯斗が、ビシッと叫ぶ。
その見事な食べっぷりに感心しながら、オリバーが礼を言う。
「ありがとな」
「いいってことよ。みんなも遠慮せず、残飯は俺に任せてくれ！」
皆にむけて堂々と言い放つ唯斗。
しかし、この発言が地獄へ追い込むことになるのを、彼はまだ知らなかった。
後に唯斗は、今日という日をこう語る。
「軽はずみな発言が、身を滅ぼすんだと実感しましたね。でも、後悔はしてません。言ったことを成し遂げるのが、忍者の生き様ですから……」
――パラミタ忍者列伝『散りゆく運命の男たち』より抜粋
