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【ですわ!】パラミタ内海に浮かぶ霧の古城

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第8章 命を繋ぐ

「もう一人連れてきたぜ!」
 急遽設営した避難所に、びしょ濡れのカル・カルカー(かる・かるかー)が救助者に肩を貸しながらやってくる。
「ご苦労さまです。さぁ、こちらへ」
 ジョン・オーク(じょん・おーく)は救助者を焚火のそばに座らせると、柔らかいタオルで包み、作りたての汁を差し出した。
「これを食べて暖かくしてください」
 ジョンは傍に腰を下ろし、安心できるように優しく話しかけた。
 避難所になった倉庫には、先に救助された人達も含め数十名が集まっていた。
 カルが再び救助者の元へ向かおうとすると、夏侯 惇(かこう・とん)が近寄ってきた。
「カル坊、さっき飛空艇から捕まった人達を助けたと連絡があったぞ。捕らえた兵士を含め、結構な数がこちらに来るらしい」
「そうか。となるとここだけじゃ狭いかもしれないな。どうにか場所が確保できないか試してくれ」
「承知した。増築するか、別の施設を探してみよう」
「それと、向こうの海岸に打ち上げられた人を何名か発見したんだ。人手が欲しいんだけど、誰か動ける人はいないか?」
「だったら、オレが行こう」
 二人が話している所に、ドリル・ホール(どりる・ほーる)がやってきた。
「夏侯惇のダンナ、少し席を外しても大丈夫だよな」
「ああ、力になってこい」
 カルとドリルは駆け足で避難所を出て行った。
「さて、あの二人が戻ってくるまでに少しでも広くしないとな」
「人が増えるなら、追加で鍋も作った方がよさそうですね」
 惇とジョンは救助者を暖かく迎え入れる準備を始める。
 それからしばらくして、四人が懸命に活動を続けていると、弓彩 妃美が祖母を抱えてやってきた。
「場所あいてる!?」
「大丈夫ですよー」
 ジョンの指示で祖母を休める場所へ連れて行く。
「祖母ちゃん、ここで休んでてね」
 妃美が再び外へ出て行くのと、入れ替わりに続々と生徒達が救助者を運び込んできた。
 中には投降した兵士も含まれており、怪我人には治療を、元気そうな者には念のため拘束をさせてもらう。
 あっという間にごった返す状況になった倉庫内。
 食料も布団も不足気味だった。
「すいません。あとはお願いします」
 妃美達が大変申し訳なさそうにしながら、ジョン達に任せて早々に去っていく。
 仕方ない。残って手伝いたいのはやまやまだが、海上にはまだ敵の飛空艇が存在している。
 残してきた生徒達が心配だ。急いで戻らないといけない。
「北都、俺達もそろそろ行くぞ」
「うん。そうだねぇ……」
 救助者の手当てをしていた清泉 北都(いずみ・ほくと)は、ソーマ・アルジェント(そーま・あるじぇんと)に言われて立ち上がる。
 ふいに子供に袖を掴まれる。
 北都はしゃがみ込むと、その小さな頭に手を乗せて微笑んだ。
「大丈夫。すぐ戻ってくるからねぇ」
 ようやく掴んだ手が離れ、北都とソーマは改めて仲間の元へ。
 その時、外から悲鳴が聞こえた。
「なんだ?」
「行ってみよう!」
 二人は顔を見合わせると、声が聞こえた方へと駆け出した。
 女性が腰を抜かして倒れている。
「どうした!?」
 ソーマが女性を支えながら尋ねる。すると、女性は震える手で海の方を指さす。
 そこには、港に思えぬ二足歩行の生物が立っていた。
 魚に先がヒレになった手足が生えた生物。全身の至る所に出来た膿のような腫れが胎動している。何かを訴えるように、低い声で母音を発している。
 半魚人というにはあまりに醜いその生物は、アーベントインビスが人体実験で作り上げた、言うなれば失敗作だった。
 それらが続々と上陸して向かってくる。
「なんだかわからんが、敵ってことで間違いないよな」
「たぶんね……オークさん達はこの人を連れて中へ!」
 駆けつけたジョンと惇に女性を任せ、北都とソーマは破壊活動を始めた半魚人を相手にする。
 ソーマが【ブリザード】を放ち、半魚人たちの足を止める。そこへ、飛び上がった北都が空中から次々と弓を放った。矢の嵐に晒される半魚人たちは息絶えると同時に、泡となって溶けていく。
 半魚人たちは足が遅ければ、力があるわけでもない。倒すのは楽だった。
 しかし、蹴散らしても蹴散らしても次々と上陸してくる。
「キリがないな」
 二人の表情に疲労の色が見えはじめる。
 そんな時、予想外の咆哮から半魚人へ大量の銃弾が浴びせられた。
 振り返ると、街の方から複数の軽トラックがやってくる
 荷台からライフルを銃弾を撃ち込む男性達。その内一人に見覚えがあった。
「確かオークション会場にいた……」
 助けに駆けつけた者達は、怨恨から前回オークション会場を襲撃しようとしていた人々だった。
 一時は対立していた彼らだったが、生徒達にアーベントインビスへの制裁を託し、今は北都を助けようとしている。
 北都は、胸の奥で沸々と込み上げるものがあった。
「ありがとう! ここは僕達に任せて救助者の支援を!」
 トラックが倉庫に向かうのを見送り、北都は澄み切った瞳でソーマを見つめる。
「ソーマ、やれるよねぇ?」
「もちろんだ」
 二人は上陸してきた半魚人を次々と倒していく。
 まもなくして、ジョンと惇が援護に駆けつけた。

 その頃、リネン・エルフト(りねん・えるふと)たち『シャーウッドの森』空賊団は勇猛果敢にパラミタ内海上空を飛び回っていた。
「そこっ!」
 リネンは小型襲撃兵器を華麗なる三段攻撃で切り裂くと、ペガサス“ネーベルグランツ”と共に巨大飛空艇へ向かっていく。
 迫るリネンに大量の機銃が狙い撃う。
 それらを変則的な動きで回避し、その隙に別方向からペガサス“ナハトグランツ”に騎乗したフェイミィ・オルトリンデ(ふぇいみぃ・おるとりんで)が突撃する。
「いくぜ、グランツ!」
 閃光のような速さで駆け抜けたフェイミィは、背後に回り飛空艇のエンジン部分を破壊する。
「終わりにさせてもらうわよ!」
 飛空艇の正面に立ったヘリワード・ザ・ウェイク(へりわーど・ざうぇいく)
 その手に集まった魔力が、空気中の光を凝縮して巨大な剣を形成する。
 エンジン部をやられ降下し始めた飛空艇が、悪あがきにミサイルを撃ちだす。
「そんなの効かないわよ!」
 ヘリワードの薙ぎ払った光の剣が、ミサイルごと飛空艇をぶった斬る。
 二つに別れた飛空艇は、轟音と爆風が巻き起きして砕け散った。
「これでまた一つ――っ!?」
 光の剣を収めたヘリワードは、龍の形をした飛空艇からの攻撃を咄嗟に回避した。
 リネンが反撃に空賊艇からの砲撃を浴びせようとするが、龍は特殊な光学迷彩で霧の中に姿をくらましてしまう。
「面倒な奴ね」
「この霧がなければ……」
 姿を捕らえられない敵を相手に、生徒達は苦戦する。