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19


 どうしても謝りたいことがあった。
 だけどそれは不可能だった。
 なぜなら、対象が既にこの世に居ないから。
 数年前のあの日。
 佐野 和輝(さの・かずき)の両親は、不運な交通事故で死んでしまった。
 結婚十周年を祝った夫婦水入らずのデートの日のことだった。
 当時幼かった和輝は、両親が揃って出かけてしまうのが寂しくてしょうがなくて。
 『早く帰ってきて』と言ってしまった。
 ――もし俺が、あんな我儘言わなければ。
 ――我慢して二人の帰りを待っていたら。
 二人は事故に遭わなかったかもしれない。
 今も幸せそうに笑っていたのかもしれない。
 ――どうして俺は、あの日だけでも我慢の出来る子供になれなかったんだ?
 どうして、どうして、と。
 後悔だけが、頭の中を占めていた。
 だから、謝らなければいけなくて。
 謝りたいのに。
 いざ、両親が――総一郎彩音が現れ、
「和輝君かい?」
「カズ君、なの?」
 懐かしい声で、懐かしい呼び方で自分を呼んだとき、膝から崩れ落ちた。
 どうしてこの二人は自分に笑いかけてくれるんだろう?
 どうして、愛情のこもった表情を向けてくれるんだろう?
 ――あの事故は俺のせいかもしれないのに。
「ちょ、ちょっとカズ君っ。どうしたの? どこか具合が悪いの?」
 彩音が駆け寄ってきた。和輝の傍に膝をつき、心配そうに見つめてくる。
 和輝は彩音の目を見ることも出来ず、ただ俯いて「ごめんなさい」と繰り返した。壊れたレコードのように、掠れて聞き取りづらい声で何度も何度も。
 謝れば、楽になれると思ったのに。
 そんなことはなかった。むしろ、謝るたびに罪悪感が募っていって視界が霞んだ。声も涙声になっていて、すでに上手く発音できていない。地面に涙が零れたのを、頭の隅のほうで認識した。
 不意に、肩に暖かいものが触れた。それが彩音の手だと気付く前に、ぎゅっと抱きしめられて。
「な……」
 驚きに、涙が止まった。
 ――どうして? なんで抱きしめてくれるんだ。
「ごめんね、カズ君」
 ――どうして母さんが謝るんだ。
「本当にすまない……ごめんなさい、和輝君」
 ――父さんまで。
 わけがわからないまま、顔を上げる。総一郎も、彩音も、変わらず慈愛に満ちた表情で和輝を見つめていた。
「カズ君は悪くないのよ」
「だっ……て、俺が我儘を言ったから……」
 言わないで、いい子にしていればよかったのに。
「そんなことない。私、嬉しかったんだから」
「嬉しい……?」
「ええ。カズ君は本当にいい子で、普段から我儘なんて言ってくれなくて……だからね、あの日、カズ君が我儘を言ってくれて、本当に嬉しかったの」
「一緒に連れて行けばよかったのかな。そうすれば和輝君に寂しい思いをさせることもなかったんだから」
「置いていってしまってごめんなさいね」
 二人とも、責めることはなかった。
 それどころか、和輝が自分を責めていることの方を気に病んでいるようで。
 ああだけど、そうだと気付けても。
「それでも、俺は謝りたい。……ごめんなさい」
 再び謝罪を繰り返す和輝に、総一郎が微笑んだ。和輝の頭に手を伸ばす。
「僕たちのことを思い続けてくれて、ありがとう」
「……っ」
 かけられた言葉に、止まったはずの涙がまた零れた。


 泣いていた和輝が落ち着いたのを見て、アニス・パラス(あにす・ぱらす)はほっと息を吐いた。
 自分のせいで両親が死んだと思って謝り続ける和輝。
 そんな和輝を慰める父と母。
 ――……少し、羨ましいな。
 不謹慎かもしれないけれど、アニスが感じたのは羨望。
 アニスには親なんて存在しないから、両親に愛されている和輝が羨ましくて。
 ――変なの。アニスにはちゃんと『家族』はいるんだから……羨むなんて、かっこ悪いよ。
 だけどどこかもやもやしてしまって、足元の小石を蹴り飛ばした。
「父さん、母さん。彼女のことを紹介します。俺の家族のアニスです」
 その時、しばらく黙っていた和輝が口を開いた。
「えっ、奥さんかい?」
 総一郎が驚いたようにアニスの顔を見る。
「可愛いお嫁さんだわ。式はいつ? それともまだ婚約段階なのかしら?」
 彩音も興奮したように目を輝かせていた。
「えっ、えっ?」
 アニスとしては戸惑うばかりだし、
「そ、そういう意味じゃ! そもそもアニスはまだ子供ですよ!?」
「あら、もう立派な女性じゃない。ねえ、総一郎さん?」
「やっぱり血筋かな? 僕が彩音さんと結婚したときだって――」
「違いますって! アニスは本当に、そういうんじゃ……!!」
 勘違いさせてしまった和輝も顔を赤くして必死に訂正。
 ――別にそんなに頑張って否定しなくてもいいんじゃない?
 とは思ったけれど、言わない。
 代わりに、
「えと、その。和輝のパートナーのアニスです」
 と自己紹介。
 パートナーなの、そうなの、と二人の熱も一旦は落ち着いたようで。
「初めまして、アニス」
 彩音が笑顔で近付いてきた。
 はじめまして、とアニスが返すと、
「むぎゅっ?」
 ぎゅぅっと抱きしめられた。
「和輝の家族なのよね。それじゃあアニスは私の娘だわ」
「娘……?」
「あ。嫌だったかしら。私ったら先走っちゃって……やあね、忘れて?」
 彩音の言葉に慌てて首を横に振った。
「嫌じゃないの! ……あの、う、嬉しい……の」
「本当?」
 こくり、頷く。抱擁が、強く、けれど優しくなった。
 驚いて、心臓がどきどきしている。だけど嫌などきどきではない。
 ――なんだかとっても暖かい……。
 急に目頭が熱くなって、目から涙が零れてきた。
 構わず彩音はアニスを抱きしめ続けてくれた。