薔薇の学舎

リアクション

　５．決戦


　フマナの地は揺らぎ、瓦解し、地はナラカの暗黒を既に見せ始めていた。
　だが、２人の闘神達は剣と鎖鎌を絶え間なく交わらせる。
　
　ハアアアアアアアアアアッ！
　
　ケクロプスは気合いを入れた。
　剣を持つ両腕の筋肉は限界まで膨らみ、鎧は無残にはじけ飛ぶ。
　呼応して、ドージェが喜びの雄叫びを上げる。
　
　黄金の「神の闘気」は膨れ上がり、フマナ平原・一帯を覆う。
　壊れた荒野には、もはや彼ら以外の何者をも立ち入ることは出来ない……。
　
「神の闘気」を囲むようにして、３方向から学生達が瓦解した平原を行く。
　
　■
　
「ドオオオオジェエエエエエエエエエエエツ！」

　ガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）は小型飛空艇ヘリファルテに乗って、平原の中心に向かって声を張り上げた。
「まだ、早ぇよ！
　もう少し近づいてからだ！」
　レッサーワイバーンの上から、ネヴィル・ブレイロック（ねう゛ぃる・ぶれいろっく）が忠告する。
　不審者に思われたのだろう。
　龍騎士達のワイバーンが近づく。
　アルバトロスが、ヘリファルテを庇うようにして前にでる。搭乗者はシルヴェスター・ウィッカー（しるう゛ぇすたー・うぃっかー）だ。
　だが。
「その必要はないぜ！
　シルヴェスターさん」
　ネヴィルは龍騎士達に近づくと、揉み手で。
「何でもないっす。
　俺ぁ、ただの見学者で……へへへ……」
　愛想笑い。
「ここは危ないのだ！
　これ以上、近づいてはならん！」
「ちぇ。ハイハイ、わかったよ！」
　あくまで見学者を装い、一行をカモフラージュさせた。
「そうね、ドージェがいざという時までは、この手で行きましょう！」
　危ない危ない、と舌を出して、ガートルードはヘリファルテを一旦後方に下がらせた。
　スキル・復活の準備を整える。
「ドージェは、パラ実生達の『自由の象徴』です！
　ここで死なせる訳にはいきません！」
　
　だが、彼女達の活躍の機会はなかった。
「神の闘気」は彼女達を神々の下へ近づけなかったし、ドージェはいかなるスキルも及ばぬ土地へと旅立ってしまったから。
　そのことが分かるのは、いま少し後のこと――。
　
　御陰　繭螺（みかげ・まゆら）は光る箒に乗り、「神の闘気」の周辺をうろうろと飛んでいた。
「いた！　みーつけた！」
　スカサハ・オイフェウス（すかさは・おいふぇうす）の小型飛空艇ヴォルケーノがある。
　背後に大きな人形分くらいのスペースがあるように見えるが、目の錯覚かもしれない。
「やはり迷彩塗装では、どんなに朔様に似せても、かえって目立たなくなるでありますか……」
　深い息を吐くスカサハに、繭螺は近づいた。
「やっぱり！　スカサハさんだよね！」
「何でありますか？　スカサハは、今忙しいであります！」
　抱きつかんばかりの繭螺に対して、スカサハはどこまでも冷たい。
「邪魔ものには容赦しないであります！」
　六連ミサイルポッドを向けて、はたと気づいた。
　繭螺は武装をしていない。
「邪魔をしに来た訳ではないのでありますか？」
「アーちゃんは、そのつもりだよ！
　ボクは……ボクだって！
　朔さんがいなくなるのは、嫌だからね！」
「ドージェになんぞ！　朔様が、負ける訳がないであります……」
　だが口調は尻つぼみに弱くなる
　スカサハははらはらと涙をこぼして、その場に座り込んだ。
「朔様にこれ以上……怒りにまかせて動いて欲しくないのであります。
　でもスカサハでは……止められない、止まってくれないであります！
　誰か止めて欲しいであります……」
　
　鬼崎　朔（きざき・さく）は、アテフェフ・アル・カイユーム（あてふぇふ・あるかいゆーむ）共に、暗い空気の中で「神の闘気」を目指していた。
　やや離れた位置にスカサハの小型飛空艇ヴォルケーノ。
　目指すはその近くにあるはずの、最強の「剣の花嫁」。
　マレーナを血祭りに上げるためである。
　朔の足が止まる。
　行く手に、友人の姿があったから。
「アシャンテ・グルームエッジと御陰 繭螺……か。誰に聞いた？」
　アシャンテ・グルームエッジ（あしゃんて・ぐるーむえっじ）は上空を見た。
　ヴォルケーノが心配そうに、朔達を見守っている。
　朔は大きく息を吐いた。
「スカサハ……余計なことを！」
「止めても無駄か？　朔」
　朔はグリントフンガムンガ、アウタナの戦輪を構えた。
「これにはアテフェフの『薬学』をもってして作った『イチイの毒』が塗られてある」
「そーよー。せっかく朔があたしを頼りにしてくれたんだから！
　張り切っちゃったわよー♪」
　アテフェフは空飛ぶ箒で嬉しそうに一回転。
　安全地帯に退避する。
「本当は、マレーナを葬り去るために、とっておきたかったのだが……」
「ドージェに生き地獄を、か。
　復讐を成し遂げたら、お前には何が残る？」
「二丁拳銃」を使う。
　朔の動きが止まる。
　その間に、光条兵器『スィメア』とカーマインを素早く構えた。
「私は怒りや憎しみに勝るものを見つけた。
　お前にもできるはずだ、朔。
　お前をつれて帰る！
　仲間達、友達……そして、恋人のもとへ！」
　
　戦いは、総合力で勝るアシャンテが僅かに押した。
「アーちゃん、もう少しだよ！」
　繭螺は時折光る箒でアシャンテに近づき、ヒールを行う。
「朔様！　しっかりするであります！
　スカサハがついているであります！」
　スカサハが上空から六連ミサイルポッドで掃射し、注意を引きつける。
　だが戦いは総合力だ。
　アシャンテが背の刀を抜き、朔に切っ先を突きつけた所で、勝負は決まった。
　
「はあはあはあ……ちっ……畜生！
　私が……この私が！　こんなことで、諦めるもんかっ！」
　一瞬のことだった。
　隙をついて朔はアウタナの戦輪をマレーナに投げつける。
「朔！　マレーナ！」
　アシャンテはハッとしてマレーナを見た。
　声に反応して、マレーナが振り返る。
　だが、彼女の目の前で、アウタナの戦輪は弾き返された。
「『神の闘気』……」
　アシャンテはその正体を知って、愕然とする。
「彼女はその中に入ることが出来る、というのか！」
「マレーナに……負けるなんて……くそ……」
　その言葉を最後に朔は力尽きた。
　彼女の細い体を、アシャンテはいとも簡単に担ぐ。
　朔のパートナー達に目を向けた。
「行くぞ！
　もう、ここに用はないだろう」

　マレーナの暗殺者は去った。
　だが、彼女の試練は続く。
　ドージェを葬らんと、マッシュ・ザ・ペトリファイアー（まっしゅ・ざぺとりふぁいあー）、シャノン・マレフィキウム（しゃのん・まれふぃきうむ）、魄喰　迫（はくはみの・はく）が近づいていたのだ。
　
「貴女は俺達が全力で護る……。
　だから、心置きなくドージェの為だけに動いてくれ、マレーナ」
　グレン・アディール（ぐれん・あでぃーる）は、『神の闘気』の中にいる少女に語りかけた。
「龍騎士団の者達以外であなたを狙うものがいるとすれば、手薄なここを狙うはず」
「ドージェ様に、私は必要ありませんわ……」
　マレーナは悲しげに眼を伏せる。
「ですから。
　私はこうして、戦いを見守ることしかできないのです」
「マレーナ……」
「あなた達こそ、早くお逃げ下さい。
　私のことは大丈夫ですから」
「うむ、そうだな。
　この胸の大きな娘の言う通りだぞ！」
　ゴロゴロと首を鳴らし、セリヌンティウスも追従する。
「お前達より、首だけとはいえ、我の方がよほど役に立つ！」
　グレンは軽く無視して、プロテクト系の魔法をかけようとしたが、マレーナは必要ないと辞退する。
　ならば、と、自分に殺気看破をかけて護衛にあたった。
　ソニア・アディール（そにあ・あでぃーる）が傍に控える。
　遠方からの攻撃に備え、李　ナタが、やや離れた位置からマレーナを守っていた。
　
　ソニアの「ディクトエビル」が反応する。
「はっ、これは……マレーナさん、危ないです！」
「遅いよ！」
　マッシュは、鼻先で笑ってペトリファイの体勢に入る。
　背後から、迫が時間差で閻魔の拳を構えていた。
「蝕む妄執！
　これで終わりだ！　マッシュ、迫」
　グレンは振り向きざまに２人を見据える。
　それだけで、マッシュ達は恐ろしい幻惑の虜となってしまった。
「ふん、つくづく甘いよね。
　これくらいで勝った、なんて思っちゃってさっ！」
「何？」
　
　っ！！
　
　マレーナが気づいて、セリヌンティウスの首ごと振り向いた。
「私が本命だ！
　ドージェ！　その命もらったっ！」
　シャノン・マレフィキウム（SFL0015016)がアウタナの枝のような物を、２本投げようとする。
「し、しまった！」
「安心されよ、お若いの」
　セリヌンティウスはグレンに対しては穏やかに言う。
「そうさ！
　俺を忘れちゃ困るぜ！」
　ナタは「先の先」で、素早く遠当てで枝を狙った。
　シャノンの枝は、勢いをそがれる。
　力なくマレーナの前まで飛んでいき、粉砕。
「ふん。
『神の闘気』か」
　シャノンは面白くもなさそうに、言葉を吐き捨てた。
「ドージェ……奴に弱点など、ないのか？」
　いや、とシャノンは足下の暗闇を見て、にやりと笑った。
「そうか！　こういうことだったか。
　我々は失敗したが、エリュシオンは一枚上手と言うことか……」
「どういう意味だ？　シャノン」
　彼女を捕えんと、グレン達は包囲を狭める。
　
　その時、ぐらぐらと足下が大きく揺れる。
「な、何が起こってる？」
「始まったな！　退くぞ！　マッシュ、迫」
　混乱に乗じて、シャノン達は去った。
　
　■
　
　フマナの大地が大きく避ける。
　爆発的な隆起と共に、巨大な地割れが起こる。
　割れ目はしだいに周囲の大地を崩壊させ、ナラカへの暗黒を広げて行く。
　破壊の勢いは留まることを知らず、闇から噴き出す『力』は『神の闘気』さえ消滅させる。
「いわば凄まじすぎる『闘気』の代償だな」
　マレーナの胸元で、セリヌンティウスがもっともらしく解説する。
「神々の『闘気』に、大地はバランスを乱され、安定を失った。
　ここは間もなく、ナラカへと続く巨大な『ブラックホール』となる」
　
　フマナ崩落！
　
　その知らせは、一帯を駆け巡った。
　慌てる学生達とは対照的に、龍騎士団は整然と安全地帯へ引き上げて行く。
　総ては、計画のうちなのだ。
　龍騎士達の中には、ケクロプスに思いを馳せ、暫し黙祷を捧げる者もいる。
　
　巨大な闇の広がる穴を眺めて、ドージェは正気に返ったのか？
　退く気配を見せた。
　しかし、その方角は奇しくもドージェが目指す目的地でもあった。
「貴公を、ユグドラシルには向かわせん！」
　ケクロプスは老骨に気力をみなぎらせる。
　渾身の力を込めて、ドージェを闇に引きずり込んだ。
「貴公を葬り、エリュシオンは永遠となるのだ！」

　アスコルド大帝、万歳っ！

　それが龍騎士団団長・ケクロプスの最期の言葉となった。
　ドージェもろとも、巨大な闇へと引きずり込む。

　■

　光を失いゆく、ブライド・オブ・シックル。
　消えていくドージェの巨体。
　利き手からすり抜けて落ちる、携帯電話――。