薔薇の学舎

リアクション

　エリシア・ボック（えりしあ・ぼっく）は立ち尽くした。
　その姿に見覚えがあったから。
　実際には資料として見ただけだが、『知って』いる。
「あれは……確か大黒美空ですわね」
　書架と書架の間を抜ける一本道。狭く長いその通路を、つかつかとブーツの足音高く、黒衣の少女が歩み来たる。一人だ。
　髪はショッキングピンク、遠目でもわかりそうなその色。
　エリシアは仁王立ちする。接触まで、ぱっと見で六秒。
　たまたま今回、エリシアは暇をもてあましていたときにこの事件の報を受けた。考えるほどに嫌な事件だ。だから、
（「新婚夫婦も、能天気精霊娘も……血生臭いクランジに関わる必要はありませんわ」）
　と思い、御神楽　陽太（みかぐら・ようた）には知らせず、もう一人のパートナーのノーンにも無断で単独で乗り込んだのだ。自分一人で活躍してみせる。自分だけでもやれるという結果を出したい。せっかく掴んだ陽太の幸せを邪魔したくないから。
「大黒美空、貴方との一時限りの共闘を所望しますわ」
　ぴしゃりと相手を指さし宣言した。
　決まった――と、思った。
　ところが、
「ちょ、ちょっと、貴方！」
　あろうことか美空はエリシアをひょいと避け、そのまま歩みを止めなかったのだ。
「だから、共闘！」
　と、思いきや。
「手伝って……ほしい。私は、クランジを、倒したいのです」
　ぴたりと足をとめ、大黒美空はなんとなくちぐはぐとした口調で言ったのだ。
「ふふん、ようやくわかったようですわね。まあ、それなりの敬意を払ってくれるのならよろしくてよ……って！」
　ぴょん、とエリシアは跳ねてしまった。
　美空が膝を付き、語りかけたのは、エリシアがいる場所から少し先その書架の陰だったのである。
　そこには見目麗しき二人の魔法学校生、風森　望（かぜもり・のぞみ）とノート・シュヴェルトライテ（のーと・しゅう゛るとらいて）がいるのだった。
（「もしかしてわたくしの身長のせいで……見えてない！？」）
　ガーン、という音が聞こえるくらい、エリシアはショックを受けて凍り付いた。
　なお、エリシアの身長は117センチ、望は174センチである。
　ところで望は、背後にノートをかばいつつ冷静に美空に応じた。
「襲撃を受け混乱している最中、身元不明な相手から協力を求められて素直に従うとお思いですか？」
　どう考えても普通の話ではない。敵の可能性もある。拒否するのが正常の反応だろう。しかし、
「それは、わたくし達がイルミンスールの生徒だと知った上での提案ですわよね？」
　ノートが前に出た。
「けれどお嬢様……」
　望は難色を示すも、ノートはむしろ、こんな状況だからこそ、と前向きだ。優雅に応じた。
「構いませんわ、望。疑われる事も撃退される可能性も踏まえて接触してきた…それだけ切羽詰っている方なのでしょう」
　こうと決めればテコでも動かない。それも、窮まっている相手に対して手をさしのべるのであればなおさらだ。代々、貴族としてノーブレス・オブリージュを果たしてきた一族の矜持を示し、ノーンは美空の申し出を受けると宣言した。
「元々の予定では既に外出中。ここにはいない人間ですもの。校長達は他の方に任せて、今はこの方を助けますわよ」
　仕方がない、と望も心を決めた。それに、ノートの言い分も説得力がある。
「お嬢様のお心に従いましょう」
　望も武門の生まれであり騎士たる身でもある。一度決めればもう迷わない。迷わず、望は美空の手を握った。
　しかしここでノートは、小春日和のような笑みを浮かべて言ったのだった。
「ところで……いったい何を手伝えば宜しいのですの？」
「格好良く決まったと思ったら……」
　やれやれ。望は額に手を当てた。
「ちょーーっと、わたくしも加えなさい！」
　エリシアがようやく、会話に加わる機をみて入り込んできた。
「え……ああ、貴方も頼む」
　本当に今はじめて気づいたらしく、美空はエリシアにも膝を付いたのであった。
「それで、何を手伝うと？」
　改めてノートが述べた。
　この返答はあらかじめ用意していたらしい。美空ははっきりと言ったのである。
「私は大黒美空。私もまたクランジの一人。この事件の首謀者……クランジΘ（シータ）を倒す。詳しく説明する時間はないが、あなたがたに決して迷惑はかけない」
「その前に……」
　エリシアが行く手を指した。
「あれをどうにかしなければならないようですわ」
　決して広くない通路を埋めるかのように、直進路のゆくてから量産型クランジが数体、機械音を立てながら出現したのだった。
「挟まれた、というわけですか」
　望は振り返り、後方にも二体、量産型が出現したのを確認していた。
「むしろ、退路を断たれたのは好都合、戻る予定はありませんもの」
　ノートは巻き髪を手で背中に払うと、冬の月のごとく銀色の瞳で微笑してみせたのである。
「手伝うと決めた以上、貴女の思惑が何であれ、必ずその目的は叶えてみせますわ。貴族たる者、約定を破る訳にはいきませんもの」
「OK、R U ready ?」
　美空が仕込み刀で身構える。外した左腕が床に落ち、カランと音を立てた。
　耳に心地良い金属音。ノートがすらりと剣を抜き払い、旗印のようにこれを掲げたのだった。おおよそこの世で『邪』と呼ばれるものであれば、間違いなく畏れるような輝かしき光が刀身に宿る。
「道を切り拓きますわ！　望、彼女たちを箒に！　皆さん、一気に駆け抜けて下さいまし！」
　戦いの合図はノートの一声、および彼女による戦乙女の騎行（ライド・オブ・ヴァルキリー）であった。