薔薇の学舎

リアクション

「！」
　油断がなかったといえば嘘になる。
　冷たい感覚は一瞬、つづけて、燃え上がるような熱が美羽の肩を襲った。
　クランジΠは起き上がるや否、鍔のない長剣状のものを美羽の肩口に突き刺したのだ。刀は、崩れた本の山に隠していたようだ。アサシンダガー、武器は一般的にそう呼ばれているものだった。
「パイ……！　どうして……」
　傷の痛みより、精神的ショックに呆然としながら美羽は言った。
「一体、どうしたというのですか！　美羽さん！」
　ベアトリーチェは弓を背中から下ろす。だが矢をつがえるかまだ迷いがあった。そもそも、美羽が、パイの間近にある以上、下手な動きが取れない。
「パイと言ったね。きみは一体……」
　舞い降りたコハクとてうかつには動けない状況だった。
　パイがぐるりと美羽の体を反転させ、その喉元に剣を当てて人質に取ったのだ。
「契約者たちの実力は着実に上昇していると聞く。我々と対等に戦えるレベルになりつつあると」
　パイは、暗い目をして言った。
「それなのに何故、貴様らはこうも甘い？」
　パイは、すでにパイではなくなっていた。
　飾り気のない黄金の半仮面をつけた少女であった。涼やかな口元に白い肌、黒い髪をしている。
　小柄だが、体にぴったりとした黒のライダースーツのようなものを着ておりなかなかのプロポーションだ。背も、パイよりは高いようだ。
「あなた、クランジΚ（カッパ）さん、ですね」
　相手を刺激せぬよう落ち着いた声色でベアトリーチェは言った。
　冷静にならなければならない……内心の焦りとは別に、片手を上げてコハクを制すと、ベアトリーチェはゆっくりと語りかける。
「あなたのことは聞いています。暗殺者だとも」
　コハクは槍を構えているが動かず、口も開かない。下手に動くと危険だ。ここはベアトリーチェに任せる意志だった。
「そのあなたが、殺せるはずの美羽を殺さなかった。肩を刺せば無力化はできるかもしれませんが、契約者相手ならそうそう死ぬような傷にはなりません。それは何故なのでしょう？」
　Κが何も言わないのは予想済みだ。カラカラに乾いた喉でベアトリーチェは続けた。
「私たち二人を相手に逃げ切れる自信がなかった……と考えるのは自惚れでしょうね」
　ベアトリーチェは緊張で膝が震えそうだった。しかし気合いでこらえた。相手に弱みを見せてはいけない。
「始めから殺す意図はなかった、と考えたほうがよさそうです。そうでしょう？」
　左肩を突き刺され、右腕を捻って背中に回された状態であるにもかかわらず、美羽は痛みや怒りより、哀しみを感じていた。
（「この人がクランジΚ……あの非道なΛ（ラムダ）に並ぶ残酷なクランジだと聞いてた……？　けれどそれ、誤解なんじゃないかな……」）
　だってこの人、と美羽は思った。
（「怖がってるもの。いま、私やみんなが怖がってるのと同じくらいに。Λとは、違う」）
　腕を通してΚの鼓動が聞こえるようだ。
　Κはベアトリーチェの問いかけに対し、否定も肯定もしなかった。ただ、
「黙って自分を行かせろ。そうすればこの女は放す」
「美羽だよ……」
　美羽は、首を傾けてΚに話しかけた。
「……私、小鳥遊美羽。パイの友達よ。あなたとも、友達になれるかもしれない」
「なんという」
　甘いことを、と吐き捨てるようにΚは言うと、己（おの）が顔から引き剥がすようにして仮面を取った。
　クランジΚは、美羽の姿に一変していた。
「いずれ自分はパイを殺さねばならん。その後でも、同じ台詞が言えるか。自分自身に宣誓できるか」
「私をどうするって！」
　Κは振り向かなかった。その声の主を知っているからだろう。
　ベアトリーチェは息を呑み、美羽は笑顔になった。
　クランジΠ（パイ）、本物のパイが姿を見せたのだ。
　口にくわえるのはビーフジャーキー、フランス人形のような顔となりをしているのに、彼女は干し肉を粗野にびりっと食い千切って、
「もう一度聞くわ、Κ。私をどうするって！？」
　がしがしと、音が聞こえるほどに強く噛んだ。
　決定事項、とばかりにΚは断言した。
「殺す。今すぐではないが」
　美羽の姿をしたΚと、パイ。
　二人のクランジは対峙した。
　パイは目を怒らせている。
「いい度胸じゃない。私の超音波（クライ）を浴びてもそれを言えるかしら？」
　押さえた口調でΚは宣言した。
「やつらの甘さに毒された貴様が、今の自分を倒せるとは思わないが」
　Κは美羽を解放したわけではない。美羽が美羽の喉元に刃を当てている――そのような狂った状況なのである。
　だがパイは息を吸い込んだ。大きく息を吸う……これは、パイが超音波攻撃を口から発する合図だ。
「やってみろ。私以上にこの女はダメージを食うぞ」
　美羽（Κ）の目に挑発的な色が浮かんだ。しかし、
「今よ！」
　パイの口から飛び出したのは破壊力のある超音波ではなかった。叫びだった。
　このとき、
「任せよ！」
　よじ登っていた本棚より、草薙武尊が飛び降りたのだ。
「……！」
　Κは剣を一閃して武尊をはねのけた。しかしその合間を縫って美羽はΚの元から逃れていた。
　美羽を追わんとしたΚだが、その足元に槍が突き刺さる。
　槍は、びいん、と左右に震えた。コハクが投じたものだ。
「美羽を殺さなかったこと、それを評価してわざと当てなかった」
　もう一本の槍を利き手に握りつつコハクは言った。
「でも次は、当てるよ」
　ロイヤルガード屈指の槍使い、コハク・ソーロッドの言葉は単なる脅しではない。
「ほらあんた、武尊って言うんだったっけ？　立てる？」
　パイが武尊に手をさしのべた。
「ああ、斬られたが、幸い服が切れただけだ。日頃の行いが善かったからかの」
　武尊は爽やかな笑みを見せた。
「我も、初めてパイ殿の役に立てたようだの」
「いいえ。三回目よ」
　パイは――武尊にもらったビーフジャーキーを囓りながらパイは言った。雪山のジャーキー、とこのジャーキーの分も計上されているのだろうか。
　だが少々、この騒ぎは音を立てすぎたようだ。
　本棚の一つが破裂した。そこから電磁鞭を操る灰色の人形少女が出現した。
　しかも、一体ではなく。
　何体いるのだろうか。無表情のマネキンが、両腕の鞭を振り回しながら入ってくる。
「量産型……！」
　このとき、Κの呟きは鞭の音にかき消されていた。
　量産型が鞭で床を叩いた。電光が散り、光の矢のようになって一行を襲う。こういった攻撃もできるらしい。
　たちまち乱戦となった。
「図書室で戦闘とは……仕方ないとはいえ……」
　本棚が倒れ、貴重な書物が犠牲になるのを武尊は悔しげに見つめるほかない。
　肩を押さえながら走る美羽に、
「見せてみい」
　とさしのべられた手があった。
「応急手当的なヒールしかできんが、この状況では我慢してもらおうかの」
　アレーティア・クレイス（あれーてぃあ・くれいす）だった。
　騒ぎが招き寄せたのは敵ばかりではない。柊　真司（ひいらぎ・しんじ）一行も聞きつけて馳せ参じたのだ。
「ローラから頼まれてな」
　真司はパイの横に並んだ。やや着崩した天御柱学院の制服。精悍な横顔。慣れた手つきで彼は銃を連射する。
「ローラ？」
　銃声に負けじとパイは声を上げた。
「Ρ（ロー）のことだ。彼女から、パイを手伝ってほしいと頼まれている。報告が遅れたな。ローは今、蒼空学園で幸せに暮らしていることも知っておいてほしい」
「そう……ローが……」
　一瞬、パイは嬉しそうな顔をしたが、
「だからといって、私があんたたちの側につくなんて思わないでよね！」
　と言い様、ぷいと横を向くのだった。
（「あいかわらずだな」）
　だが和んではいられない。真司は体内の電気信号を操ると、
「そこにいろよ」
　とパイに言い残し、ロケットシューズの『シュトゥルムヴィント』、さらにはゴッドスピードも発動して壁を水平に走る。奇跡的なスピードと推力の成せる業だ。まるで重力がないかのように本棚を駆け上がって天井すら駆けた。その途上で真司が、銃弾の雨を降らせていることは言うまでもない。
（「もう一度Ρと会わせるまで……死なせはしない！」）　
　そんな真司の奮戦ぶりに、リーラ・タイルヒュン（りーら・たいるひゅん）は呆れ口調で言った。
「真司もお人好しよね〜。いくら頼まれたからって、わざわざイルミンスールまで護衛に来るだなんて……まぁ同行してる私が言えた事じゃないけどね」
　しかしそんなリーラが、しっかりと真司の動きを追いながら、クランジ量産型の放つ鞭攻撃や雷撃を彼に当てないよう、細心の注意を払っていることを見落としてはならない。
「ほら、グズグズしてると貫いちゃうよ〜」
　流体金属製の槍で吶喊する。リーラの一撃は、宣言通り量産型の胴を突き破った。
「同じ機晶姫として心が痛みますが」
　と目を伏せたのはアニマ・ヴァイスハイト（あにま・う゛ぁいすはいと）だ。アニマは腕に取り付けたガトリングガンを、撃ち尽くす勢いで猛回転させていた。まさしく弾丸の嵐、見事ではあるが、一方で書架の本も次々と蜂の巣になっている。残念ながらこれは想定内の損失だった。
「同族といっても、自分の意思もない戦闘機械に情けはかけません……」
　連射の勢いで転倒せぬよう両脚を踏ん張り、アニマはありったけの銃弾を量産型クランジΧに見舞うのだった。硝煙の匂いと金属と金属がぶつかって立てる鉄臭さをまき散らし、耳を聾する轟音を賛美歌のように鳴り響かせる。
「お母さん、パイさんは？」
　弾幕展開を継続しつつ水平移動しながら、アニマはアレーティアに呼びかけた。
　アニマは気づいたのだった。パイがいつのまにか消えていることに。
「すまぬ。見失った……あやつ、乱戦の隙にどこかへ姿をくらませたようじゃ。わらわたちと共にあるのが、一番の良策であろうに……」
「くらませた、って！？」
　思わず美羽は大きなな声を上げ、そのせいで肩が痛んで歯を食いしばった。
「パイ殿が、何故？」
　武尊もこれには納得がいかなかった。ここまでパイとは協力してきた。これからも協力できると思っていた。
　パイの消失に驚いたのは彼らばかりではなかった。
「逃げたか……やられたな」
　Κもその一人だった。彼女は黄金の仮面をつけた姿に復していた。
「ならば、自分もここにはもう用がない」
　言い捨ててΚは、懐から丸いものを取り出して床に叩きつけた。
　周囲に光が拡がる。
　照明弾だろうか。激しい閃光が拡がり、美羽も、ベアトリーチェも視界が白滅した。
　コハクも同様だったが、彼はしっかりと美羽を抱きとめていた。
「Κは……？」
「行ったよ。きっとね」
「パイを殺すつもりだって……止められるかな」
「わからない。けれど、美羽の友達がピンチなら、助けるのは当然だよ」
　光の奔流は数秒続いた。その数秒は、Κが姿を眩ませるに充分な時間だった。

　一行にとって幸いしたのは、クランジ量産型にもこの閃光弾は効果があり、しかも、彼ら以上に強烈な効果を与えているとわかったことだった。