薔薇の学舎

リアクション

　一章　決意と覚悟

　朝の陽光が届かない路地の奥の礼拝堂のような廃墟で、彦星明人は思いつめた顔をしていた。

「……っ」

　彼の視線の先には、ボロボロのソファーにリュカが寝そべっている。
　彼女の寝息は安定し、うなされることも少なくなった。けれど、顔色は一向に回復の兆しを見せず、ずっと青ざめたままだ。脈も鼓動も弱々しい。

（……今の僕にはこれぐらいのことしか出来ない、か）

　看病に務める明人も、体力の限界は近かった。
　しかし、横にはならない。体はそれを求めているが、心がそれを拒否している。
　そんな献身的な明人を横目で見ながら、リネン・エルフト（りねん・えるふと）は呟く。

「リュカは……目を覚まさないわね。下手に動かしたら……危険かな」
「……そうですね。ハイテク忍犬の僕の観点から言えば、リュカさんが回復するまで、ここで寝かせておいたほうが賢明だと思います」

　忍野　ポチの助（おしの・ぽちのすけ）は、リネンと同じように二人を見つめて頷いた。
　この二人は前日に明人とリュカと合流し、ここまで一緒に行動してきた。そのまま安全なところに避難しようとしたが、リュカの容態が急に悪化して、休息をとることを強いられているのであった。

「敵戦力は不明、こちらは……契約者二人。
　逆探知の危険もあるから助けも呼べない……ここでふんばるしかないわね……」

　リュカが目を覚まさない限り、自分たちはここから動くことが出来ない。
　リネンはそう思い、顎に手を添える。それは、この廃墟を防衛する方法を考えるためだ。

「考えるのよ……私が敵ならどう攻めるか」

　独りごちるリネンを余所目に、ポチの助はリュカを注視していた。
　それは、自分でも良くは分からないが、なんだか彼女が気になって仕方がないからだ。

「……本当に、どうしたんでしょうか。僕は」

　ポチの助は自分の胸に手を当てる。
　いつもより少しばかり早い鼓動が、とくんとくんと手を伝って感じることが出来た。
　この胸の高鳴りの原因は昨日。詳しく言えば、リュカに手を握られてからだ。
　それからというものの、ずっと彼女のことが心配で仕方ない。それどころか、守りたいという強い保護欲まで沸いてくる始末。

「これは、悪い病気……なんですかね？　ご主人様がいれば、教えてくれそうですけど……」

　ポチの助は悩む。
　そんな彼に、リュカの看病から離れた明人が近づき、声をかけた。

「ポチくん、ちょっといいかな？」

　ポチの助は不満そうな表情を浮かべる。
　それは仕方ない。ポチの助は、明人のことが気に入らない。それは、彼がリュカと一緒にいるところを見ると、胸がズキズキと痛むからだ。

「……なんですか？　ひょろ眼鏡」

　リネンとはあからさまに違うその反応に、明人はムッとしながらも我慢して言った。

「僕にも出来ることはある？」
「ふんっ。ひょろ眼鏡なんか居ても防衛の役に立ちませんし足手纏いです。お前は大人しくリュカさんの傍で震えていればいいのですよ！」

　それは訳せば、彼女の傍に居ろ、ということだ。ポチの助にとっては不器用なりの優しさなのだろう。
　だが、明人もポチの助が気に入らないらしく、その言葉をそのまま受け取ってしまい、

「なっ……このワン公！　失礼にもほどがあんだろ！」
「失礼？　事実を言っただけですよ！　このひょろ眼鏡！！」

　売り言葉に買い言葉。
　二人は先ほどまでの葛藤はなんのその、がるるっと今にも噛み付きそうな表情で睨みあう。

「んだと、この犬！」
「犬ですよ！　何か文句あるのですか！？」
「やんのかっ！？　この犬っころ！」
「はんっ。この科学の犬、優秀なハイテク忍犬の僕に喧嘩を売ったことを後悔させてや――」

「二人共、いい加減にして。今はそんなことをしている暇はないの」

　掴みかかろうとした二人を、リネンが冷たい声で制止する。
　二人は「はんっ」と吐き捨てそっぽを向く。リネンは眉間に手を当て、深く嘆息をした。

「……でも、明人。本当のところ、防衛に関して貴方が出来ることは何もないわ。
　酷いようだけど、今は一刻を争うの。ここはこういう荒事に手馴れている私達に任せて」
「……そう、分かった」

　明人はそう言われ、引き下がろうとした。
　しかし、リネンは「待って」と彼を引きとめ、真剣な表情で問いかけた。

「……明人、あなたの覚悟はどれくらい？」

　射抜かれるような視線を受け、明人は思わず口をつむぐ。
　構わず、リネンは言葉を続けた。

「貴方も契約者なら気づいているはずよ。『契約』の奇跡の可能性を」
「契約の……奇跡の可能性……」
「うん。実力的には私が契約するのが最善。だけど決断できるのはリュカと貴方だけよ。よく考えて」

　リネンはついでに、《ワイルドペガサス》を格納した《騎獣格納の護符》を手渡す。

「……あと、これも。いざとなったら使いなさい。私は自分で飛べるから」

　リネンはそう言うと、罠を仕掛けるために踵を返す。
　ポチの助も罠を仕掛けるために彼女の後についていく。その途中で振り返り、

「お前は黙って僕たちに守られていればいいのですよ！」
「……っ。分かってるよ。そんなことぐらい」

　今度はポチの助の言いたいことが分かった。
　無理はするな、ということだ。思いつめた表情がばれていたのだろう。
　明人は《騎獣格納の護符》を握り締め、いまだ意識を取り戻さないリュカの元へと歩いていく。

（僕は、どうすればいいんだろう……？）

　自分達を守ってくれる仲間たちが出来て、考える余裕が生まれた。
　そして、いっぺんに様々なことが起こりすぎて、頭が混乱している自分に気づいた。

（僕はリュカに心から笑ってほしくて……必死に助けようとした。
　でも、僕にはそんな力はなくて。バカな僕は、そんな簡単なことに、あの時まで気がつかなくて……）

　そして、今まで必死で気がつかなかったが、今になって怖くて足が震えている自分に気づいてしまった。
　一度そのことを知ってしまえば、もう二度と、彼女を守ろうとすることなんて出来ないように思えてしまう。
　そう思うと、恥ずかしくて、悔しくて、情けなくて……絶対に守る、なんて口だけの自分が嫌になった。臆病な自分が、心底嫌いになった。

（……自分は邪魔なだけなのかもしれない．
　だから、踏ん切りをつけた。自分の命を差し出しだすぐらいなら、してやろうって決意した。けど、）

　明人はリネンの言われた言葉を思い出す。
　『契約』。契約をすれば、自分の死がリュカの死に繋がるかもしれない。言うならば、運命共同体のようなものだ。

（そうなったとき、僕は誰かに立ち向かうことなど出来るんだろうか……？
　ただ逃げて。リュカの側で震えて。それで守られて――そんなの嫌だ。絶対、嫌だ）

　役立たずから脱却したい。自分の力でも、リュカを守ることの役に立ちたい。
　それは、きっと、ポチの助と同じ保護欲から来ているもの。しかし、力のない者がそれを持てば、ただの我がままと同じなのかもしれない。

「分かってる。分かっているんだ。そんなことぐらい……！」

　明人はやり切れない思いを乗せ、応接間の壁を思い切り殴った。
　鈍い音と、鋭い痛みに明人は顔を歪める。裂けた皮膚からは、血がぽたぽたと零れ落ちた。
　その時。

「明人、くん……」

　小さな声が、自分の名前を呼んだ。
　明人は慌ててリュカに駆け寄る。緑色の瞳がかすかに開き、彼を見つめていた。

「明人くん」

　リュカは掠れた声で一言、あの時に言い忘れた言葉を口にした。

「ありがとう、私を守ってくれて」
「……っ。守るなんて……俺は何も出来なくて、弱くてっ」
「明人くんは強いよ。あの時も、今までも。ずっと私を守ってくれたもの」

　明人の涙腺が緩む。両目から涙がこぼれ出しそうになった。

「そんなこと、ない……っ」
「ううん。まだ、ありがとう、を言い足りないぐらい、私は君に守られてるよ」

　リュカが精一杯の笑みを浮かべ、言った。

「君は、私のヒーローだから」
「……ッ！」

　その言葉と笑顔は――明人の胸の奥で、何かに火をつけた。

　明人は、拳を握っていた手を開く。もう一度握る。
　痛みも疲労もどこかに吹っ飛んだ。大事なことが分かったから、他はどうでも良くなった。
　守る。
　絶対、守るんだ。
　明人はそう決意を固めた。もう二度と、何があっても揺るがないために。
　ガラリと雰囲気の変わった明人に、リュカが問いかける。

「どうしたの……？」
「……君にお願いがあるんだ。聞いてくれる？」

　リュカが小さく頷く。
　これを言ったら、引き下がれない。

「リュカ――」

　でも、引き下がる気なんて、もうとっくにない。

「――僕と契約しよう」