薔薇の学舎

リアクション

１．蒼空学園に地祇現る

「今度は蒼空学園に現れたらしいな」
　と、ブルーズ・アッシュワース（ぶるーず・あっしゅわーす）は言った。
　目を向けた黒崎天音（くろさき・あまね）は、ピンと来た様子で言い返す。
「ああ、あの子？　面白い子だったよね」
　と、くすっと思い出して笑う。
　――それは、天音がいつものように薔薇園でのんびり過ごしていた時だった。
「そこ、『タシガン』だね」
　週刊誌の巻末にあったクロスワードパズルを解いていると、ふいに背後からそんな声がした。
　天音はちらっとそちらを見て、教えられた答えを書き込む。近くでお茶の用意をしていたブルーズは、天音の背後にいる幼女をじっと見つめた。
「次は『ザンスカール』」
　再び答えを言われてしまい、天音は机に置いていた週刊誌をちょっと高い位置で手に持った。
「えっと……『キマク』」
　と、問題を読むような間を空けて言う。さらに天音が週刊誌を高く上げると、幼女が天音のすぐ近くまで接近してきた。小さな身体をぐぐっと伸ばし、週刊誌の問題を読もうとする。
　くるっと振り返った天音はすぐに幼女を捕まえた。
「ふふ、悪戯者つかまえた」
　と、おかしそうに笑う。幼女ははっとして抵抗を始めるが、天音に見つめられて諦めた。
「おや？　ここは薔薇の学舎だよ、女の子が男装もせずに入ってくるなんて大胆だね」
　そう言って首を傾げる天音に、ブルーズが声をかける。
「待て、天音。それはただの幼女ではないぞ……魔女か、それとも地祇か？」
　二人の視線を受けた幼女は偉そうに言う。
「魔女だなんて失敬な！　ボクは地祇だよ！」
「へぇ、地祇とは気付かなかった」
　と、天音は言うと、彼女を隣の椅子へ腰かけさせた。
「それで君、名前は？」
「ユベール」
「ふむ。お前も飲むか？　何が良いのだ？」
　と、机の上に並んだ飲み物やスイーツをを示すブルーズ。
　ユベールは少し考えると、元気よく言った。
「全部！　特に飲み物！」
　思わず面食らったブルーズだが、笑ったように口を曲げて真面目な表情を取り戻す。そしてユベールの前にそれらを用意した――。
「――それがな、どうやらお仕置きをして回っているとかで、生徒たちの怒りを買っているらしい」
「そうか……悪い子じゃないのにね。蒼空学園の校長に手紙でも出そうかな」
　と、天音は空を見上げた。
「『イエニチェリも宿題を教えて貰った地祇』だから、あまりいじめすぎないように、ってね」

　しかし、時すでに遅し。ユベールに対する怒りは限界へと到達していた。

　何者かにかけられたお茶のせいで、宿題のプリントがびちゃびちゃになっていた。それだけならまだしも、松田ヤチェル（まつだ・やちぇる）の前に、因縁のライバルがやって来た。
「今日こそ決着をつけ――どうした、松田ヤチェル。水も滴るイイ女状態じゃねーか？」
　と、目を丸くする武神牙竜（たけがみ・がりゅう）。
「別に嬉しくないわ。変な奴にお茶かけられたのよ」
「そうか。とりあえず、風邪引くと良くないから拭け」
　と、取り出したタオルをヤチェルへ渡す牙竜。
「ありがとう」
　それを受け取って顔や髪の毛を拭くヤチェル。すっかり台無しになった宿題を見下ろし、溜め息をついた。
「おお、こんな所にいたか」
　と、次にやって来たのは尼崎里也（あまがさき・りや）と鬼崎朔（きざき・さく）だった。
「ああ、里也ちゃんに朔ちゃん」
「今日は渡したい物が、と言いたいところだが……」
『２０２０冬版ショートカット少女図鑑』を出しかけた里也がヤチェルを見る。ヤチェルは髪をタオルで乱暴に拭きながら言った。
「変な奴にお茶かけられたの。宿題やってたら、急に正解は１番だよって言うから、邪魔しないでって言っただけなのに」
　むすっとするヤチェルを見て、里也がひらめいた。
「それはおそらく、噂の地祇ですな」
「地祇？」
「勉強している生徒に答えを教えて回るとかで、冬にしか会えないらしい」
　冷めた目を向けるヤチェルへ、里也はにやりと笑ってみせる。
「もしもその地祇がショートカットの幼女だったら……どうする？」
「……ショートカットの幼女」
　ヤチェルの目の色が変わった。
「分かっている……写真に納めるだけですな」
　と、里也。その隣にいた朔も、その地祇を想像して首を縦に振っていた。

『山奥に一軒の小屋が建っています。周辺には人や動物の気配はなく、風も吹いていません。しかし小屋の扉は常にとじたりしまったりしています。何故でしょう？』
「どういうことだ？　全然分かんねぇんだけど」
　と、鍵屋璃音（かぎや・あきと）は呟いた。
「文章読解力にしては、随分謎かけみたいな問題だねぇ」
　と、問題文を読んで唸る忍冬湖（すいかずら・うみ）。
「無人だから閉まっているんじゃないのかい？」
「違うよ。とじたりしまったりしてるんだよ」
　と、一ノ宮総司（いちのみや・そうじ）が言うと、湖は首を傾げた。
「それは間違いだって、先に言われちまってるとなりゃ……うーん、お手上げだねぇ」
　悩む三人を見ていた土方歳三（ひじかた・としぞう）は言う。
「確かに謎かけじみてはいるが、答えはすぐに出たぞ」
　こういった問題は、分かる人はすぐに分かるものだ。分からない人は、気付かなければいけない。
「うーん、人も動物もいなくて風も吹いてない……」
「山奥……」
　色々と呟いてみる璃音と湖だが、まだ分かっていないらしい。
「一瞬で分かった歳兄ぃに、答え聞くの恥ずかしいし……」
　と、唸る総司。何度問題文を読み返しても、思い込みから抜け出さないと意味がない。
「噂で聞いたんだけど、どんな問題でも答えてくれるすげー頭の良い地祇がいて、此処で勉強してるとそっと耳元で教えてくれるっていうじゃん」
　ふいにそう言いだした璃音に視線が集まる。
「そういえば僕もその地祇の噂、聞いたことあるよ」
「ふぅん……そんな地祇がいるんだったら、是非手を貸してもらいたいもんだ」
　と、総司と湖まで他人任せにし始めた直後だった。
「『当たり前』でしょ。閉じるも閉まるも、一緒じゃん」
　はっと周囲を振り返る璃音たち。ちらっと地祇らしき姿が見えたが、あっという間に遠ざかっていってしまう。
「本当にいた！」
「ありがとう、地祇さん！」
「で、答えは『当たり前』ってどういうことだい？」
「扉が勝手に、閉じて、閉まる、わけないだろう？」
　解説する歳三に、三人はようやく気がつく。
「小屋の扉は常に」
「とじたり」
「しまったり……」
　そういうこと。