薔薇の学舎

リアクション

２／大食いに挑む者たち

「む」
「あっ」

　──被った。多分、お互いの脳裏にあったのは共通して、そんな考えであったはずだ。

　互いに、たまたますれ違った相手の抱えた大鍋に、視線を注いでいる。
　厳密にはそこに満たされた、双方のシーフードカレーに、だ。
　すぐそこに、リアトリス・ブルーウォーター（りあとりす・ぶるーうぉーたー）たちの舞い踊る特設ステージを望むオープンキッチンの前。
　スプリングロンド・ヨシュア（すぷりんぐろんど・よしゅあ）と、水原　ゆかり（みずはら・ゆかり）は相手のカレーをしげしげと見つめ合う結果になったのである。

「なんだ、そちらも海軍カレーとやらか。……まあいい、目の前は海。海の幸で被るのも無理ないものよな」

　若干、デリカシーに欠けた獣人の言いぐさに少し、むっとするゆかり。そんな、こっちが真似をしたみたいに。

「う、うちは海軍じゃなくて、海自です。海上自衛隊カレー。安直に一緒にしないでください」
「似たようなものだろう」
「それは、そうですけど……」

　ならば、本式の海軍カレーであるこちらが上だな。誇らしげに胸を張ってみせるスプリングロンドに、こっちだって、とゆかりも反論をする。
　そりゃあ海軍カレーとは少し違うけれど。
　こっちは、自衛隊の艦で実際に使われているレシピを再現したカレーなのだ。下に見られるのは、なんだか納得が行かない。
　片や、海軍カレー。そして片や、砕氷艦「しらせ」のカレー。両者はカレーの鍋を抱えたまま、隣り合ったキッチンで競い合うライバル同士として、火花を散らす。

「はーいはい、お隣さんに喧嘩売らない、そこ」
「む？」
「えっ？」

　その仲裁に入ったのは、ゆかりが鍋につっこんでいたおたまをひょいと持ち上げていった──腕。

「あ、あの？」

　その腕は、……ローザマリア・クライツァール（ろーざまりあ・くらいつぁーる）は勝手に持ち上げたおたまで掬い上げたカレーを、これまた勝手にライスの上へとかけて、ひと口食べてみて。
　呑み込んで改めて、口を開く。

「ん！　おいしー、これ！　いいね、いくらでも食べられそう！」
「え。そ、そうですか？」
「うん、あー。いいな、こういうのもアリよねー。おいしーおいしー。お客さんとして、食べたかったなぁ」

　そうやってストレートに褒められて、うれしくないはずもない。
　親指を立ててみせるローザマリアに、ゆかりの顔も綻ぶ。
「ちょっとー、ゆかり。話し込んでないでこっちも手伝ってよおー」
「あ。ごめんなさい」
　素直に浮かれかけて、キッチンの向こうから投げられたマリエッタ・シュヴァール（まりえった・しゅばーる）の声に踏みとどまる。
　ただでさえうだるような太陽の熱気に加えて、キッチンの中はコンロの火もあって灼熱地獄と言っていい。
　ゆかりにうんざりした声を向けた彼女も既に、水着の上に着ていたＴシャツもとうに脱ぎ捨てていた。

「いい勝負できそうね。お互い、頑張りましょ」
「ええ」

　拳を軽く打ち合わせて、別れる二人。ゆかりは、マリエッタのもとに。ローザマリアには、スプリングロンドがついていく。

「あー！！　こら、スプリングロンド、てめー！！　どの面提げて戻ってきやがった！？」
「……は？」

　ステージ上から、その彼に怒声が響く。
　まあまあ、と呆れ顔で肩を竦めるリアトリスの制止も聞かず怒鳴る、フランシス・ドレーク（ふらんしす・どれーく）。

「なんだよ、そのカレーは！？　エビなんて入れてるんじゃねー！　もっとホタテとかアワビとか色々あんだろーが！　もっと！！」

　どうやら──彼らのつくったカレーの具材の選択に、不満があったらしい。

＊

　皿の中身は、つい数分前まで大盛りのカレーがたっぷりと満ち満ちていたはずだった。
　もう、ほんとうにさっきまで。てんこ盛りだったのに。

「しかし、ほんとによく食べますねえ」

　それがもう、空っぽになろうとしている。そんな光景を幾度となく短時間で繰り返し見せられれば、そりゃあ呆れもするだろう。
　紙コップの、溶けかかった氷で薄まったコーラを手にしながら、御凪　真人（みなぎ・まこと）は恋人の食いっぷりに、思う。

「え、そう？　まだまだいけるわよ？」

　この皿の、最後のひと口。それをぱくりとやって、セルファ・オルドリン（せるふぁ・おるどりん）はきょとんとした目を真人に向け返してくる。
「全然、お腹四分目くらいってとこだもん。ね、まだまだいけるもんね？」
「はい！　どれもとっても、おいしいですから！」
　彼女とともに両脇にカレーの空き皿を山と積みあげた、フレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）が同調する。
　実においしそうに、たやすく彼女たちはカレーを次から次に平らげていく。
「……そういう問題でも、ないと思いますよ？」
　少しの休む素振りもなく、次の皿にとりかかったふたりに苦笑いをしつつ。真人はそんな彼女らとは対照的に苦しげに、けれど彼女たちについていこうと頑張っている隣の男を見る。
「うっぷ」
　フレンディスのパートナー、ベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）である。
「何杯目です？　それ」
「……十杯目」

　なにも胃薬まで用意して、ふたりについていこうとしなくても。
　このふたりの大喰らいっぷりは、一般人とは一線を画すものなのに。

「まあ、あまり無理はしないでくださいよ？」

　ため息交じりの苦笑を漏らし、眩しい日光に目を細める。
　と、テーブル上に影が落ちる。ふたりぶんの、ふたつの影。ミルディア・ディスティン（みるでぃあ・でぃすてぃん）と、詩壇　彩夜（しだん・あや）がそれぞれ、カレーの皿と水のグラスを手に、テーブルの脇にいた。
　無論彼女たちが運んできたそれらが差し出されるのは、セルファとフレンディスの前にである。
　ちなみに、これでそれぞれ、ミルディアのカレーは三杯目。
「どお？　あたしのカレーは」
「おいしいよー。まだまだ全然入る」
「こっちもまだまだ全然残ってるから、いつでもまたもらいにきていいからね」
　ベルクはもう、限界みたいだけれども。
「あ。そーいえば、彩夜？」
「はい？」
「そーやって水着着てるけどさ、少しはあれから泳げるようになった？」
　こちらは雑談交じりに、まだまだ余裕だった。

　セルファから向けられた問いと、同じようにこちらを見上げるフレンディスからの視線とに一瞬、彩夜は言葉に詰まって。
　ぎこちなく目を逸らし、「なんのことやら」という顔で明らかに暑さとは異なる汗をその頬に垂らす。

「その……ええ、まあ。多少？」
「なーんで、疑問形なんだよ……。語るに落ちてるぞ、それ」

　ベルクのつっこみ。要するに、彩夜はまだ──そういうことだ。
　と。

「彩夜ちゃん、皆さーん」
「ん」

　浜辺を、こちらに歩いてくる女性、ひとり。『蒼の月』やカノンと一緒に行ったはずの、山葉　加夜（やまは・かや）である。

「おや。どうしました」
「いえ、蒼ちゃんが。彩夜ちゃんに、あとは自由にイベントを楽しんでくれていいって、伝えてくれって」

　水着の上からエプロンをかけた彩夜は、もともと『蒼の月』に乞われイベントを手伝いにきた身である。
　その依頼をした張本人がそう言ったのであれば、あとは完全に客の立場にまわっていいということなのだろう。

「せっかくだし、カノンちゃんたちと合流して、会場をまわりましょう？」
「あ、はい。じゃあ、ちょっと待っててくださいね」

　支度してきますから、と小走りに走っていく彩夜を、一同見送る。

「んー。じゃああたしたちも行こっか」
「そうですねー。もっともっと、色んなカレー、食べたいですし」
「まだ回るの！？　しかももう！？」
　平らげた皿を、また一段積み上げて言うセルファにフレンディス。
　わかってたことじゃないですか。思わず声を上げたベルクを慰めるように、ぽんと肩を叩く真人。
　こういうふたりなのは、今更なんだから。
「だいじょーぶ、すぐには行かないし」
　平然とセルファが返したそのとき、彼女たちの前には次のカレーがそれぞれ、置かれていた。

「はい、おまちどうさん」

　首からタオルをかけた、涼介・フォレスト（りょうすけ・ふぉれすと）が自身製作の和風キーマカレーを、両者の前に差し出していたのである。
　一体いつの間に、注文していた。いつの間に、運んできた。
　そしていつの間にかもう、ひと口目にとりかかっている。

「んー、これ、おいしいです。和風のあっさりしたお味が、お腹ごなしにはちょうどいいというか」
「そうだろ。そういう味付けになるよう、調整したもんな」

　とろみも片栗粉でつけてるしな。フレンディスたちの華やいだ評論に、涼介も満足げに解説をして返す。
　一方で、そんな三人のやりとりにベルクも真人も顔を見合わせていた。ミルディアと、加夜も、だ。

　だって、そうだろう。
　カレーの腹ごなしにカレーを食べるって、もうどこからつっこんでいいやら。運動するとか、休憩を挟むとかならともかくとして。色々と、おかしいだろう。

「よーし、優しい味のカレーで味に変化もつけたところで、次のキッチンに向かうわよ！」
「はい！」

　なんかもう、色々とすごい。……としか、言いようがない。
　──だが。圧倒される三人は、気付いていなかった。

「これは敵前調査であります！　いざ、いざ！」

　セルファたちの視線が、彼らの背後のずっと先の、テーブルに向けられていたこと。
　そこでやはり、フレンディスやセルファと同じように猛然と、空いたカレーの器を積み上げていくふたりが存在していたことに。
　彼女たち──パール・ルイス（ぱーる・るいす）とルビー・ルル（るびー・るる）の存在に、密かにふたりは注目していたのだ。
　あの食いっぷりには負けられない、と。

　妙な対抗意識を、その胸の奥になんとなく、抱いていたのである。