薔薇の学舎

リアクション

　
　
Ｐａｒｔ．７　発見

「コ、コユキ〜〜！」
　手すりの下から声がする。
　風と空の下、小さく聞えるその声が、切羽詰っているようで、呼雪は不審に思いながら下を見た。

　助手の座を一時的にオリガに明け渡し、メインマストのてっぺんで見張りの任についていた、ヨハンセンの助手、アウインが、伝声管に飛びついた。
「親分！　５時半、下方７５度！」
　伝声管からの切羽詰ったその声は、艦橋だけでなく、飛空艇全体に響き渡る。

「スカイサーペントです！」


　ゆっくりと登ってくる、ドラゴンにも似た巨体。
　だが、ドラゴンのような、知能のある生き物には見えない。
　雰囲気はもっと、獣に近い。
　上がってくるスカイサーペントが、飛空艇に、ファルとブルーズに向かって大口を開けた。
「わああ〜〜〜」
「ファル、我に掴まれ！」
　ブルーズはファルを捕まえ、一塊になっている。
　地獄の天使は、この高度と風では、飛行することは不可能だった。
　自分達を引っ張り上げようとするロープの引きを感じるが、飛空艇がスピードを増して角度を変えているので、難航しているのが解る。
　自分でもロープを掴み、自力で登ろうとするが、揺れが酷くて、中々上がれない。
　くるくると木の葉のように空気の渦に飲まれながらブルーズは、このような状態で下手なことはしないものの、いつでも魔法攻撃できるようにと身構えた。

「きゃー！　お魚が――！」
　バランスを崩して、釣った魚を入れておいた籠が、手すりの外に投げ出されてしまい、ミリルは手を伸ばしながら叫んだ。
　届かない。
　制止物体と違って、素早く動き回る魚を捕らえるのはとても大変で、しかも射程距離まで近づいてくる魚は中々いなくて、大きい魚は更に少なくて、それでも頑張って、小ぶりではあったものの、何匹かの空海魚を釣り（？）あげていたというのに、その努力が、飛ばされて小さな点になって、見えなくなって行く。
　手すりにしがみついて身を乗り出すミリルを、音井博季が引き戻した。
「危険ですから、飛空艇の中に入っていてください！」
　そうして、自分はスカイサーペントに最も近いところへと走った。

　シキが、メインマストに太いロープを縛り付けている。
　既に巻き付けてあるやや細めのロープを持ち、振り向いて、博季に気付いた。
「アレと戦うか？」
「必要であれば」
　簡潔に答えた博季に頷いて、走り寄ったシキは、博季の腰にそのロープを巻き付ける。
　手際良く、複雑な結び目をこしらえた。
「命綱だ。絶対に切れないから安心しろ」
「何か策が？」
「距離を縮めないと、戦えないだろう」
　しかし近づけば、飛空艇が危険に晒される。
　博季は命綱の意味に気付いた。
「……仕方ありませんね」
　やるしかない。腹を括った。

　駆けつけたトオルや神裂刹那らの力も借りて、ようやくブルーズとファルが引き上げられる。
　甲板になだれこんできたファルとブルーズの姿を見て、天音らと共に懸命にロープを引っ張っていた加夜は、ほっとして座り込んだ。
「大丈夫か、ファル？」
「びっくりしたぁ〜」
　ファルは、へろへろと呼雪に答える。
「無事だね？」
　天音に問われたブルーズは、
「無論だ」
と返した。天音はふっと笑う。ほっとしているようにも見えた。

「もーっ！　折角のバカンスを邪魔して――！」
　レキがスカイサーペントに向けて、スプレーショットで弾幕を張るが、ギリギリのところで近づけさせないようにはできているものの、決定打には至っていなかった。
　ミアも魔法を連発するも、表面を滑って行く印象がある。
「魔法は効きにくいようじゃ。サーペントごときの分際で！」
「周囲の風の流れが関係しているのかもしれんな」
　憤るミアに、遅れて攻撃に加わろうと様子を見ていたブルーズが言う。

「やはり眉間だな」
「そうですね」
　シキと博季が打ち合わせ、シキはメインマストに繋いだロープの先に結びつけた、自分の身長ほどの長さの太いモリを手に持った。
「何をするのじゃ？」
ミアが訊ねる。
「少し、攻撃を首から下にしていてくれ。
　ちょっと行ってくるから」
　シキの言葉に、ミアは首を傾げた。ちょっと行ってくる？
　シキは場所を選ぶと、手すりの上に乗り上がり、気付いたミア達が声を上げる間もなく、空に飛び込んだ。
「シキっ！」
　驚いたトオルが叫ぶ。
　シキはスカイサーペントの頭に向かって飛んで（落ちて？）行き、着地と同時に、手に持っていたモリを突き刺す。
「！　ええっ？」
　状況を察して、加夜がぎょっとした。
　スカイサーペントの大きさから見て、あのモリ程度では、大して深手になったとも思えない。
　だが、スカイサーペントと飛空艇が、ロープで繋がれた。
　力関係から言って、スカイサーペントが思いきり首を振りでもしたら、飛空艇は引っ張られて振り回されてしまう。

　だから、勝負は１回、短時間だと、博季も理解していた。
　シキ同様、手すりに乗り上げ、ロープにコの字型の鉄パイプを引っかけて、それを両手で持って飛び降りる。
　一気にロープを滑り、スカイサーペントの頭上へ降り立った。
　そして、すぐさまにシキがモリを引き抜く横で、博季は、両手に構え持った大剣を、渾身の力で振り下ろした。
「――ふっ！！」
　剣が、鱗を割って、叩き込まれる。
　轟音のような嘶きが、耳を貫いた。
　眉間を割られて、スカイサーペントは苦痛の嘶きを上げ、首を、そして身体全体を仰け反らせるようにしながら、ゆっくりと離れて行く。
　モリを繋いだロープに掴まって、シキと博季はそれを見送った。
「倒したかな？」
「解りませんが……」
　だが、ここから逃げ出させることができただけで充分だろう。
　飛空艇も安定飛行に戻って、２人はロープをよじ登り、飛空艇へと戻った。

「ったく、無茶すんなよ！」
　肝を冷やして見守っていたトオルが、戻って来た２人に文句を言う。
　シキと博季は顔を見合わせ、シキが苦笑して、
「……まあ、１回で成功してよかったよな」
と肩を竦めた。
「……は？」
「だから、あいつに綱を渡してしまえば、後はヒロキが一気に決めてくれたけど、渡すのが１回目で成功できたのが、ラッキーだったな、と」
　唖然とした後、トオルは１回シキを蹴飛ばした。


「もう、大丈夫になった？」
　手すりから顔を出して、ファルがきょろきょろと周囲を見渡す。
「ああ。姿は見えなくなったな。
　また来ることもなさそうだ」
　言ってしまってから後悔した。
　ファルはよじよじと手すりによじ登り始めたのだ。まさか。
「ファル？」
　呼雪の言葉に、ファルはにっこりと笑う。
「クモサンマ。しきりなおしだねっ！」
　それを呆気にとられて見ていたブルーズの背後に、気配。
　振り返るのがこれほど躊躇われたことはない。
　パートナーがどんな表情をしているか、彼には痛いほど解った。



　そんなことがあっても、最終的に釣った魚を総計してみれば、ファルがお腹いっぱい食べて尚、飛空艇内にいる全員を満足させられるだけの量の空海魚が獲れた。
　ブルーズの献身的な努力とファルの情熱は、ついに雲海魚類、クモサンマを彼等にゲットさせたのだ。
　１０メートルサイズの大物は天音と呼雪（及び餌になったパートナー達）で釣ったが、量で言うなら、レキとミアがダントツだった。
　地味にシキも釣り上げている。
　ミリルだけは、ＳＰを使い果たしてしまっていたため、釣りを再開させることができず、しおしおとうなだれていた。
　そしてうなだれながらも、しょぼんとしながらも、
「おしおきされちゃうのかな……」
と、何故かドキドキしていた。

「さばきがいがありそうだ」
と、呼雪が腕まくりをする。
　こんな巨大な魚をさばくのは初めてだ。
　というか、普通の調理器具ではこの魚をさばくのは無理そうだ。
　誰かに剣を借りた方がいいな、と思う。

「おおっ、すげー！」
　トオル達も見物に現れた。
「でかいな。これを料理すんのか？」
「ボクが全部食べるんだよ！」
　ファルが胸を張って権利を主張する。
「ええー、無理だろ。俺にも少し分けてくれよ」
「少しならいいけど」
　そんな会話を耳に、呼雪が苦笑する。
　いくらファルが大食いでも、飛空艇にいる皆に振る舞うくらいは余裕であるだろう。
「さて」
「どんな料理にします？」
　加夜も腕まくりして協力態勢である。
「折角新鮮素材だからな。
　刺身と……、そうだな、つみれ汁や、シンプルに塩焼きにするのもいいかもな」
「ボクは天ぷらが食べたいんだよ」
　レキがリクエストして、
「ではそれは、私が作りますね」
と、加夜が請け負う。

　２人で素材の大きさに悪戦苦闘しつつ、奮闘しつつ、完成して並べられたご馳走に、集まった全員が大喜びで舌鼓を打った。
「おいしーい！」
　レキがほくほくと天ぷらを口に運びながら、加夜に礼を言って、加夜も嬉しそうに笑う。
「おまえの胃は異次元かよ！」
とトオルに驚かれるほどファルも食べまくり、ブルーズももくもくと、自分の労働の対価を口に運んだ。

　刺身には馴染みの薄い人もいるだろうと、タタキにしてみたりと、呼雪の細かい配慮も成された料理の数々は、楽しい歓談の一時ながらも、あっという間に全員の胃の中に消えた。





　――そして。

「親分！
　目標と思われる物体を視認しました！」
　伝声管から艦橋に伝えられる、アウインの声に、全員が色めき立った。
「８時方向、上方２０度。
　推測全長、５０キロから６０キロメートル！」
「……５０？」
「……キロ？」

　耳を疑った。
　甲板へ出て、手すりから、身を乗り出すようにして目を凝らす。
　雲に紛れた、白い、細長いそれは、飛空艇からはまだ、１０センチ程度にしか見えなかった。
　あまりにも距離があるのに、既に１０センチにまで見えていた。


　それは、巨大な、白い鯨だった。