薔薇の学舎

リアクション

　
　
「解りました。動くものがなくなるまで、皆殺しにすればいいんですね？」
「違う」
　物騒な一言に、冷静な突っ込み。
　牛皮消　アルコリア（いけま・あるこりあ）の言葉に、シーマ・スプレイグ（しーま・すぷれいぐ）は
「そんなだから、魔王だの妖怪だのと言われるのだ」
と溜め息を吐いた。
「あれっ、違うの！？」
「皆殺しにすれば、って……中には、空賊だけでなく、わたくし達と同行された皆さまも行くんですのよ」
　ナコト・オールドワン（なこと・おーるどわん）も言う。
　アルコリアの言葉には確実に「皆殺し」は「敵も味方も」というニュアンスが含まれていた。
「でも、敵を倒すにはまず味方から、って言いません？」
「言いません」
　シーマは２度目の溜め息。
「たまには人助けをしたらどうだ」
「う、うーん。うん」
　めんどくさい顔をしながら返事をして、
「うん、お手伝いよろしくお願いしますね」
とナコトに微笑んだ。
「えっ、丸投げですか……畏まりました。
　いた仕方ございませんわね」
　アルコリアは、内部に入ってすぐの頃は、
「だるいですね」
と言い放って、内部の充分な高さと広さで持ち込みオーケーだったレッサーワイバーンの上でワッフルを食べつつぐうたらしていたが、やがてレッサーワイバーンが何かに怯えたようになって、先に進むのを嫌がりだしたので、渋々歩く。
「……何か嫌なプレッシャーがありますわね。
　それですかしら」
「恐らく」
　その状況を冷静に解析するナコトとシーマの横で、ミューレル・シンクレア（みゅーれる・しんくれあ）は涙目で抗議した。
「なんでなんで――！
　ふたりとも、そんなへーきなの――！
　みゅーだってへーきだけど、けどでもうわーん！」
　じたばたと暴れるミューレルに、
「……アルとて、同様の状態になっていた」
「そうですわ。ですから、アルコリア様もレッサーワイバーンの上でぐったりなさっていたのですわ」
と、ナコトとシーマが慰める。
「…………」
　ミューレルは２人を見上げ、アルコリアを振り返り、
「うそだあぁぁぁぁぁ！」と叫んだ。

「……空賊の狙いは、オリハルコンだから……。
　オリハルコンを探せば、空賊がいる、と、思う」
　リネン・エルフト（りねん・えるふと）の言葉に、全員が賛同した。
　空賊を探すより、オリハルコンを探すことの方が容易だった。
　オリハルコンが放っていると思われる、この気。
　これを辿ればいいだろうからだ。

　途中までは、小型飛空艇もレッサーワイバーンも充分に乗り物として活用できる広さがあったが、目的地に近づくにつれ、道が狭くなって行く。
　時々道が集まる空間があったが、歩いて行くうちにまた狭くなって行く。
　そんなことが繰り返されて、中心部と思われる空域に近づいた。
　ここが鯨の体内のどの辺なのかは解らないが、オリハルコンがあるとすれば、鯨の身体の核の部分だろう。
　全てを圧倒するプレッシャーを放つ根源の場所が、そう遠くないところにあるのが解る。

　そして、その場から程近い空間に、休息を取っているのか何かを相談しているのか、集まって留まっている空賊達の姿が見えた。
　空賊の方も、殆ど同時に気付いた。
「ボス。奴等……」
「例の、馬の骨どもか」
　どこからか、連絡が伝わっていたらしい。
　ボスと呼ばれた巨体の壮年の男は、盛大に顔をしかめて立ち上がる。
「随分と派手にやってくれてるようじゃねえか。
　ついにここまで邪魔しに来やがったか」
　袖の無い服のその肩に、フェイと同じ形のあざがあった。




「トオル！　しっかりせぬか！」
　ぐったりと倒れているトオルに、夜薙綾香が取り縋る。
「全く、私より弱いくせして、庇ったりするから……」
「いーの。そーゆーもんなの」
　トオルはぐったりと倒れたまま、力無く笑う。
「アヤカ、俺は大丈夫だから……その内、シキが拾いに来てくれっから……お前、帰るか、誰か別の奴と一緒に」
「くだらぬことを言う余裕があったら休んでおくがよい！
　迎えが来るまで、私が護っていてやる」
　それは、男として情けねえなあ、と弱々しくぼやくトオルに
「自業自得と思え」
と綾香は容赦なく言った。
　空賊にやられたことに加え、トオルの精神力は、悲しいまでに低い。
　攻撃を受けて弱ったところで、鯨の体内でのプレッシャーに、すっかりやられてしまったのだ。
　綾香の回復魔法で傷自体は癒したものの、そのまま起き上がれなくなっている。
「全く、世話の焼ける……」
　だが、と綾香は思う。
　確かに相手は強敵だったのだ。
　誰もがこの重圧に苦しむ白鯨の体内で、まるで、それを感じていないかのような。
「連中も、このプレッシャーに強い者と弱い者がいる、ということか……？」
　それは、精神力の有無とはまた違うように、綾香には思えたのだが。




「ふん、見たところ、フラフラの奴もいるようじゃねえか。
　こっちは選りすぐりだ。何日もかけて慣らしたしな。
　悪いが、俺らの敵じゃねえ。
　お前等、ゴーレム共を下がらせろ！　ここで壊したら元も子もねえ！」
　ボスが回りに指示を出す。
「ゴーレム？」
　ヘイリー・ウェイク（へいりー・うぇいく）が眉をひそめた。
　必要があって、ゴーレムを用意したような言い方だ。
　連中の目的から考えれば、当然、オリハルコン入手の為だろうが。
「あいつらは、蒼空学園のアイドル、美羽ちゃんにお任せだよ！」
　同様に、ゴーレムを押さえた方がいい、と判断して、小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）とパートナーのコハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）が向かった。
「では、こちらの雑魚はお任せ願いましょう」
　ボスの周りの空賊達を見やってそう言った、音井　博季（おとい・ひろき）が手にしているのは、パン。
　パラミタバゲットだ。
「！？」
　ぽかんとする空賊達にひとつ笑みかけると、一瞬にしてその笑みは消え、鬼気迫る迫力で、博季は空賊達に問答無用で突っ込んで行く。
　フランスパンを振り回して敵を薙ぎ払っていく様は、ある種空賊達に戦慄を与えた。
「な、何だお前っ！？」
「ガラ空きですよ！」
　うっかり反応が遅れた空賊を、容赦なくメッタ打ちにして行く。
　異様な戦い方で空賊達を慄かせるのと同時に、殺さない為、そして鯨を傷つけない為、というのが、博季の思惑だった。
　若干、引かれているような気もしないではないが。

「？」
　どん、と背中に何かが当たって、博季は振り向いた。
　背中合わせになって、ミューレルが銃を構える。
「とつげき――！
　ついにみゅーのじだいがきた！　ひゃっはー！　しゃかいのくずめー！　あとしーまめ！
　しねしねみんなしねー！
　みゅーのかつやくとくとごろうじろ！　ごめんね！　つよすぎてごめんね――！！」
　と一部不適切な表現を交えつつも張り切って銃撃戦に挑んだミューレルだったが、場のプレッシャーに圧倒されて、あっという間に囲まれてしまった。
　博季は臆せずその囲いの中に飛び込んで行き、突破口を開いたが、ミューレルはすっかり混乱している。
「ぎゃーす！？
　そ、そ、そんなばかなっ！？
　かんぺきなみゅーとみゅーのすないぱーらいふるがやられるひがくるなんてそんなばかな――！！」ばたり。
と、ミューレルは倒れたが、それは空賊の手によってではなかった。
「スナイパーライフルは、突撃する場合に持つ武器としては、不適当でございますわよ」
と、本人の耳には届かない解説を冷静にするナコトが、ミューレル諸共、サンダーブラストで敵を薙ぎ払ったからである。
　博季は、寸前で気付いて素早く範囲外に逃れていた。
「ですけれど、実力差があっても、こうして囮として敵をひきつけ、範囲攻撃で一掃する、というのは、有効な手段ですわね」
「……いや、その方法はあまり推奨できぬ」
　シーマが、もの言わぬ屍となったミューレルを拾い上げつつ、溜め息を吐いた。


　ゴーレムは命令する者が無ければ動かないが、誰が操縦者か解らないし、空賊達を殺すつもりは無かったので、確実な方法として、ゴーレムを壊してしまうことにする。
　戦闘用に用意されたものでもないらしく、それらは特に難しいことではなかった。
「一掃！」
　最後の一体が地に沈むと、美羽はどこへともなくピースサインを向けた。
　コハクは、倒れた空賊達を片っ端から縛り上げて行く。
「ごめん、美羽。手伝って」
　コハクに頼まれて、オッケ、と美羽もそれに加わった。


　オカリナの、物憂い気な音色が鳴り響く。
「……ここが、要の場所か。加勢する」
「誰よ？」
　現れた、長い漆黒の髪を一つに束ねた少女に、ヘイリーが訊ねる。
「俺は、七緒。銀星　七緒（ぎんせい・ななお）……。
　通りすがりの、退魔師……」
　七緒は、空賊のボスを見据えた。
「探していた。鯨を蝕み、苦しめ続ける暴徒……」
「くそっ……！
　わらわらとまとわりつきやがって、煩ぇハエ共が！！」
　空賊のボスが、振り回した戦斧を叩き下ろす。
　七緒がそれを躱すと、ボスの戦斧は、床を叩き割った。
「ああっ！　鯨さんのお腹が！」
　ルミナルナ・ハウリンガー（るみなるな・はうりんがー）が悲鳴を上げ、七緒は舌打ちを打つ。
「七緒！　あたし達が攪乱するから、その隙に！」
　ヘイリーが七緒に指示を飛ばす。
　頷いた七緒に、パートナーのルクシィ・ブライトネス（るくしぃ・ぶらいとねす）が
「ナオ君！」
と叫び、服の留め具を外して胸の谷間を晒した。
　七緒は、ルクシィの胸の谷間から、光条兵器を取り出す。
「報い、受けてもらう……！」

　ボスの戦斧による連続攻撃に、武器で阻みつつも弾かれるように後退させられる。
　ボスは、相手が何人でもまとめて打撃し、まとめて弾き飛ばした。
「重いっ……！」
　七緒が眉を寄せる。

　御剣　紫音（みつるぎ・しおん）が、その戦闘の混乱に乗じて、ひっそりと移動する。
　ボスの後方に。
　ボスにへろへろになっている、と指摘された彼等は、彼の眼中にも無い様子で、フラフラと歩いたところで意にも介されていない。
　武器すら持っていないのを、甘く見られたのだろう。
　そこを利用した。

　リネンが光術による閃光を放った。
　怯みながらも攻撃の体勢を崩さない空賊のボスに、七緒が飛び込む。
　聖なる光によるカウンターが上手く入り、ボスが吹っ飛んだ。
「ぐはっ！」
　壁に叩き付けられたボスは、しかし意識を失うことなく、すぐさま立ち上がる。
「ガキがぁ！　ナメた真似しやがってえ！！」
「丈夫な奴！」
　ヘイリーが毒づく。

「さあ、良いぞ！」
　アルス・ノトリア（あるす・のとりあ）が、２人のパートナーに強化呪文を掛け終えた。
「……行っけえ！」
　御剣紫音と綾小路　風花（あやのこうじ・ふうか）が、サイコキネシスによる攻撃を、同時に放つ。
　どこから打たれたのか解らない、突然の攻撃に、受身も取れずに無防備だったボスは、それをまともに喰らって、
「がふ！」
と目を見開いた。
「今よ！」
　もう一撃。
　紫音は力の塊をボスにぶつけた。


「はあ、はあ……終わった？」
　へろへろになりながら、紫音が訊ねた。
　へたり、と座り込む。
　オリハルコンの重圧に、もう気を失いそうだ。
「そのようじゃの。ようやった」
　脂汗は滲むものの、何とか立っているアルスが、動かなくなった空賊のボスを確認して答える。
「そっか」
　よかった、と、紫音は何とか笑った。
「ふう、しんどいどすなあ。
　少し休ませてほしいどす」
　ここまで何とか気力で持たせてきたが、決着がついたと知ると、風花も、気が抜けたようにぱたりと倒れる。
　博季が彼等の容態を見て、それが、疲労の特大のもので、怪我や病気の類ではなさそうなのを判断してとりあえず、安堵した。



　コハクと美羽、リネンの協力も得て、空賊を全員を縛り上げた後、怪我が酷そうな人を見付けて、コハクが治療を施す。
　戦闘の際に周囲の岩壁についた傷には、ルクシィがヒールを施してみた。
「効いてくれるといいのですが……」
　鯨の内部のはずだが、周囲は岩壁にしか見えなかったので、不安に思いつつもヒールを試してみると、じんわりと、削り、抉られた岩壁が少しずつ治って行くので、ルクシィはほっとする。
　傷が治るよりも先に、魔力はあっという間に尽きてしまったが、すると、美羽が
「はいっ！」
と、ＳＰタブレットを差し出した。
「これね、魔力が回復するの。使ってね」
「ありがとうございます……！」
　受けとって、回復をさせながら、ルクシィは鯨の怪我を治療した。

「さてと」
　ヘイリーが、ボスを起こす。
　気付けをすると、呻き声を上げつつ、ボスは目を覚ました。
「……てめえ……！」
　拘束されている状況を確認して、ボスはぐるりと自分を囲む者達、とりあえず目の前にいるヘイリーを睨み付ける。
「訊きたいんだけど。
　どうしてオリハルコンを狙うの？　そのあざ、どういう意味があるの」
「これか」
　ふん、とボスは、肩のあざを見た。
「これは、オリハルコンを持つべき一族の証だ。
　俺達には、オリハルコンを手に入れる資格がある。
　それを、あの魔女が一人占めしてやがるのさ。
　だから俺達は奪う。邪魔をする奴は容赦しねえぞ！」
「そんなこと言っても、もう駄目だよ」
　美羽が叱り付けるように言う。
「とりあえず、皆を連れて、上に戻ろう。
　ここには、長く居ない方がいいと思う」
　コハクが言った。
　オリハルコンが間近い。それには、近づかない方がいい、とコハクは言う。
「……そうね」
　リネン達も同意し、何とか空賊達を全員運び出しつつ、白鯨内部から、背中の街へと帰還したのだった。