薔薇の学舎

リアクション

　ラルク・クローディス（らるく・くろーでぃす）は興奮していた。
　パラミタ内海は遠い。
　例の大波の噂を聞きつけてから早三日。彼ははやる気持ちを抑えきれず、修行兼準備運動とばかりに、手ぶらで空大を飛び出したのだった。
　空京大学を出、ヒラニプラを過ぎ、シャンバラ大荒野では蛮族と戦い、サルヴィン川を泳いで渡り、イルミンスールの森を越え、やっとここまでたどり着いたのである。　
　その甲斐あってか、今眼前に広がるのはまばゆい太陽、雲ひとつない蒼空。
「ふぅ、これだけ動いとけば足もつらねぇだろう……おお、アレが噂の大波か！」
　――水平線の彼方から迫り来るそれは、まったく想像通りのものだった。
「すげぇ……ようし、待ってろよ！」
　いましがた借りた水着の紐をきっちりと結い直すと、彼は海の家でボードを物色にかかった。

「ひゃーーっ！　すごいすごい！　陽子ちゃん、早く早く！」
「ま、ま、待って下さい」
　寄せては返す巨大な波に目を奪われながら、霧雨　透乃（きりさめ・とうの）が、ロングボードを小脇に抱えて波打ち際へ向う。燃えるような色のビキニが、ひときわ目を惹いている。その後を追ってくるのは緋柱　陽子（ひばしら・ようこ）。鎖を巻いたボードで体を隠すようにしつつ、焼けた砂の上を小走りで駆ける。眩しい白いビキニ（恐らくは彼女の人生で最も小さいそれ）とは対照的に、すでに顔は真っ赤だ。「は……恥ずかしい……」
「何言ってるの陽子ちゃん！　超似合ってるってば。……や、もう少しマイクロでも良かったか……ぶつぶつ」
「と、透乃ちゃん、後ろ！」
「へ？」
　同時に、浜辺から歓声が上がった。高さ５メートルほどの波が、一気にブレイクして飛沫を巻き上げる。まだ安全だと思っていた場所で、ざぶーんと海水を浴びる透乃。
「……よーし、乗（や）っちゃうよ……」
　滴のしたたる前髪の間から覗く目のテンションがヤバい。どこか暗い表情をしていた陽子だが、それを見て思わず微笑みがこぼれた。
「じゃあ、……あの辺でちょっと様子をみましょうか」
　そう言って、今度は陽子が先に立ち、浅瀬をゆっくりと歩き出す。
「うん！」
　透乃は頷いて後に続きながら、波の洗礼に感謝した。

　黄金の髪が、熱い空気をはらんで揺れる。
　夏の空を切り取ったような青色の瞳。
　美しい長身の肢体を彩る、白皙の肌。そこへほのかに浮かぶ玉の汗。
　小さなバラをあしらったデザインのビキニに包まれ、サーフボードを持って砂浜に降り立つガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）の姿は、まさに――
「あの波！　パトリシア、急ぎましょう！　ほら！　あ、砂がっ熱いっ」
　子供そのものに見えた。
「本当に、楽園みたいですわね」
　流氷漂う故郷の海を懐かしく思い出しながら、パトリシア・ハーレック（ぱとりしあ・はーれっく）が笑う。
　褐色の肌に映えるオレンジ色の水着。白いドレッドヘアの落ちかかる胸元が、汗で妖艶に煌めく。その姿は半径数十メートルの男性の視線を釘付けにするものだが、本人に自覚はない。
　ふとガートルードに視線を移すと、もう海へ入ってざぶざぶとパドリングを開始していた。
「ガートルード、準備運動もしないで、……、……」
　それ以上は我慢できなかった。
　独り言はそこで終わり、パトリシアはものすごい笑顔で沖へ向って駆け出した。

「彩華……いくですぅーーっ！」
　全面にイルカが描かれたファンシーなサーフボードで波に向うのは天貴　彩華（あまむち・あやか）。柄とは裏腹にボードは超ショートタイプ、普通は立つことも出来ないような危険な代物だが、彼女はそれを楽々と操った。
　背丈の倍以上あるような波を潜ってやり過ごし、振り向きざまに乗る。絶妙なテイクオフにギャラリーが沸く。ボトムターンから再びトップへ駆け上り、波上に飛び上がる。そこから空中で三回転。
「必殺！　１０８０（テンエイティ）ですぅ！」
　パレオに描かれたうさぎが舞う。おおおとわき起こる歓声。
　そして華麗に――頭から落ちた。
「ぶくぶくぶく……（きゃははは！　彩羽もおいでよぉ〜！）」

「楽しんでるようで良かったわ」
　姉から送られてくる精神感応に相槌を打ちながら、砂浜のビーチパラソルの下、天貴　彩羽（あまむち・あやは）は銃型ＨＣのキーを叩いていた。
「さてと……この季節ってことは、うーん」
　彼女はこの大波の原因である、怪鳥のヒナの行方を調査していたのだった。
　落ちたと思われるポイントに、風と海流。
　が、何しろ情報が少ない。
　天御柱学院のコンピュータでシミュレートしても、広いエリアしか検討がつかなかった。
「……ここの定数、変えてみようかな」
　と、ＨＣの画面に、チャット受信の知らせが点る。
　送信主は影野　陽太（かげの・ようた）と表示されていた。
「天貴彩羽さん、影野陽太です。……海流計算のデータ、蒼空のサーバにも置いていってくれたんですね」
「え、ええ。ただのバックアップのつもりだったんだけど」
　もちろん、本当は違う。誰かの役に立てばと思って置いたのだ。
「お陰で助かりました。有り難う」
「いいのよ、ただのヒマ潰しだし。――あ、」
「？」
「――湿度の値、もうちょっと下げるといいかもね」
「はい！」

　そう言ってチャットは切れた。
「……ん〜〜！」
　嬉しくも、もどかしくもあるような感情。
　彩羽はシートに寝転がり、手足を思い切り伸ばして、じたばたと動かした。

　◇

　海の家で借りてきた、戸板のような巨大なボードにも慣れてきた頃。
　ラルクは確かに、鳥の鳴き声を聞いた気がした。
「ん……？」
　沖の方へ目をこらす。それらしきものは、何も見えない。
　が、その代わりに、胸の辺りまであった水面が、急に腰まで引きつつあった。
「こ、こいつぁ」
　確かに今までの波も高かった。しかし、果たしてこの程度で、イルミンスールが水没を懸念するだろうか？
　ふと浜辺を見ると、いつのまにか海の家が幌を装着し、完全防水体勢に入っているではないか。
　鳥肌が立つ。武者震いだった。
「それ」はもう、確実に見えるところに来ていた。
「……よっしゃぁ！　乗りこなしてみせるぜ！」

　ラルクはボードにうつぶせると、まるでモーターボートのようなパドリングで、ビルのような大波を突っ切り、そのまま頂上から一気にテイクオフした。並の人間には決して出来ない芸当。鍛え抜かれた背筋がめきめきと音を立てる。盛り上がり、耐えきれずに崩れていく波の面に、二度と無い軌跡を描きながら、ラルクはボトムを一直線に駆け抜ける。その上に被さってくる青いトンネル。
「うっひょおおお！　最高だぜーーっ！」
　チューブライドのただ中で、彼は魚影に透ける太陽を見ながら叫んだ。

　ガートルードは、ラルクの怖い者知らずのライディングに感銘を受けていた。
「どう見ても今日始めたばかりなのに……負けてられません！」
　言うが早いか、二波目の頂上からなめらかに滑り落ちる。
　サイコキネシスでボードをコントロールするガートルードのライディングは、まるで波が味方をしてくれるかのように優美だった。それでも巨大な波を滑る速度は凄まじく、神経をずっと研ぎ澄ませていなければならない。しかしその作業の全てが、楽しくて楽しくて仕方なかった。
「こんな大きい波、もうお目にかかれないかもしれませんものね！」
　言いながらボトムターンをして、今度は波の頂上目がけて駆け上がり、また戻る。
　ジグザグの軌跡が美しい、華麗なるアップス・アンド・ダウンズ。高いところで見ているギャラリーから溜息が漏れる。
　ガートルードのようにはボードを操れないパトリシアが、少し遅れてついてくる。
「わ、私も……それ、やってみたいですわ」
「――！　了解、パトリシア」
　ガートルードは微笑むと、精神を集中し、パトリシアのボードを操り始める。
　一気に波を駆け下り、反動をつけて逆へ行き……そのまま波の上に飛び出した。
「わ、わっ！」
　思わず片手でボードを掴む。
「おお！　グラブ・トリック！」
「かっけー！」
　――褐色の美女が大波で決めるエアリアル。
　その瞬間をとらえたギャラリーの写真が、翌日発売されたサーフィン雑誌の表紙を飾るとは、この時はまだ誰も知らないことである。

「陽子ちゃん……来たよ！」
「は、はい！」
　サーフィンには自信のあった陽子だが、さすがに２０メートル級の高波を見たことはない。
「大丈夫、ふたりなら出来るよ！」
　陽子と透乃の右手は、凶刃の鎖でしっかりつながれている。陽子が前で、透乃が後ろだ。
　そこから伝わる感触で、ふたりは息を合わせ、水の崖から滑り落ちる――と、透乃のボードが、真っ二つにへし折れた。もともと長いボードなのに加え、波の巨大さが災いしたのだ。
「きゃあっ！」
「透乃ちゃん！」
　陽子は鎖に力を込めて引き寄せる。これは死んでも離すわけにはいかない。
「なんの……これしき！」
　透乃は鎖を伝い、軽身功で波の水面を蹴りすすみ、だんっ、と陽子のボードに着地した。
　同時に、後ろから陽子を抱きすくめる。
「！？」振り返る陽子。
　周囲は全て青い水の壁。まるで時間が静止したような錯覚に陥る。
（波の神様……あとでお供えでもしようかな）
　ふたりを乗せたボードがチューブの中に隠れると同時に、透乃は陽子にキスをした。