薔薇の学舎

リアクション

　　　十三

　爆発音と共に土が柱のように撥ね上がった。
　音を聞きつけ、諏訪家警護の侍たちが駆けつける。
「ギャア！」
　ヴァジュラを叩き込まれ、一人の侍が身体を二つに折って倒れた。
「ふン、これしきで情けない」
　セーラー服に魔鎧、ヴァジュラを手にした伏見　明子（ふしみ・めいこ）が嘯いた。目を細め、昇ってきた太陽に「そろそろ時間切れじゃな……」と呟く。
　この明子は、パートナーの水蛭子　無縁（ひるこ・むえん）に取り憑かれている状態だった。昼間は明子として今回の事件を調べ、夜眠ると、無縁が現れる。明子はここしばらく疲れているようだから――もちろん、無縁が毎晩辻斬りのようなことをしていたからだ――、いつもより遅めだろうが、時間がないのは確かだ、と無縁は思った。
「まだか……まだなのか」
　苛立つ口調の明子（中身は無縁）に、徳川　家康（とくがわ・いえやす）は言った。
「あの男の仕事は、甲斐家との養子縁組を成功させること。その近くで騒ぎを起こせば、必ず来る」
「しかし、小七郎という小僧は留守なんじゃろう？」
「九十九はそれを知らん。おそらくな。だがまあ、もう一発やっておくか」
　家康が再び爆発を起こそうとした時、明子（中身は無縁）にとって聞き覚えのある声がした。
「何だ、これは……！」
　穴だらけの地面を見て、九十九　雷火は唖然とした。
「貴様らか！」
「おまえが遅いからいかん」
　家康はきっぱり言い切った。
「そのせいで真田に氷藍を任せる羽目になったではないか」
　おまけにブツブツ文句を言っている。
　雷火は明子（中身は無縁）に目をやった。
「貴様は辻斬りだな？」
「おお、覚えていてくれたか。九十九雷火、わしはおぬしを買いかぶっておったようじゃ。よもやおぬしほどの手練れが、女子にいいように操られているとはな。まるで犬コロよな」
　雷火はじっと明子（中身は無縁）の目を見た。そしてフッと笑う。
「それは仕えることを知らぬ者の言い草だ。辻斬りなど何の束縛もなければ責任もない。ただの身勝手よ」
「ならばおぬしも独りになればよい！」
「俺がやらねば他の誰かがやる。それに」
　クソッ、と雷火は地面と周囲の塀を見回した。
「こいつの修理にも金がかかるぞ。貴様ら、よくもとことん邪魔をしてくれるものだ！」
「後で人手なら出すわい」
　明倫館がな、と家康は内心舌を出した。
「そんなことはどうでもよい。おぬしも剣客ならば、剣で語れ」
　明子（中身は無縁）はヴァジュラの両端から光の刃を出した。その先端を雷火に向ける。
「さあっ、一手相手をしてもらおうか！　拒否をするならわしらはここで騒ぎ続けるぞ。逃げるか？　もしそうしたら、そうよな、甲斐の奥方、那美江というたか、それを斬るぞ」
　雷火は目を瞠った。
「馬鹿か、貴様……那美江様を斬るだと？　そんなことをしたら」
　明子（中身は無縁）は、にたりと笑った。
「童を斬れと命ずるような外道なら、因果応報というものであろ。さあどうする？　童を斬る。主を守る、二つは取れんぞ？　主を守りたくば、全力でわしを止めてみせえ」
　雷火は嘆息し、鯉口を切った。すうっと腰を落とす。
「一つ、勘違いをしているようだが」
　じろり、と明子（中身は無縁）を睨めつける。
「俺の主はあくまで諏訪家。お家のためにならねば、誰であれ切り捨てる！」
　二人はじりじりと間合いを取った。先に動いたのは明子（中身は無縁）である。ヴァジュラから出た光の刃で雷火の肩を狙う。雷火が剣を抜いた。切っ先五寸の欠けた刃で跳ね飛ばし、返す刀で明子（中身は無縁）を袈裟懸けに斬ろうとした。
　しかしその一瞬、明子（中身は無縁）はベルフラマントで姿を消し、更に【ミラージュ】を使った。雷火が斬ったのは幻だった。
「何！？」
　雷火が明子（中身は無縁）の気配を感じ取ったのは、時間にして僅かコンマ何秒後のことだった。だが、それで十分だった。明子（中身は無縁）は【物質化・非物質化】で消していた飛竜の槍を、振り返った雷火の喉下へ突きつけた。
　ドン！　と音がして、雷火の身体が宙に浮いた。ほんの僅かな間のことだった。そして地面に落ちた。
　諏訪家の侍たちの間にどよめきが広がった。
　九十九　雷火は諏訪家でも最強の男だった。その侍が今、大の字にノビている。契約者とはこれほど強いのかと恐怖がこみ上げる。
　しかしそれでも、そこから逃げようとする者は一人もいなかった。
　それぞれが剣を抜き、敵わずとも雷火を助けようとしている。
　家康は満足だった。何と言っても「人持ち」とまで言われた武将である。彼は家臣を一際大切にした。九十九　雷火は一介の侍とはいえ、部下に慕われている。諏訪家は決して、滅び行く家ではないと確信した。
　ならばこれ以上の流血は、得策ではない。
　家康は「碧血のカーマイン」を構え、侍たちの足元目掛けて引き金を引いた。
「これ以上の戦いは無用！　見よ、九十九も死んではおらん！　おまえらの負けじゃ！　おまえらが小僧どもに手を出さねば、わしらも何もせん！　よう考えてみよ！」
　気絶した雷火が「うう……」と呻いたのを見て、侍たちは抜いた刀を鞘に戻した。
「……こ、これは一体」
「おお、ご苦労だったな」
　雷火を見下ろしていた明子が呆然としている。様子がおかしいと家康は気づいた。目つきが全く違っている。
「……少々お尋ねしますが」
「何だ？」
「これは私が……？」
「いかにも」
「この気絶しちゃっているお侍さんを私が？」
「覚えておらんのか？」
　明子は泣きたくなった。人が寝ている間にどこまでとんでもないことをしているんだ、あいつはっ！！！
　真実を知るのが恐ろしく、【サイコメトリ】も躊躇われる明子だった。