薔薇の学舎

リアクション

第六章　　墜落


「スミマセン、船長。俺が、この船を操縦できれば良かったんですが……」
「なに、気にしないで下さい。同じ飛空艇でも、小型と中型じゃ、それこそ水上バイクとタンカーくらいの差がありますから」

　申し訳なさそうに頭を下げる静麻を、船長はそう言って笑い飛ばした。

　今静麻は、囮として翔洋丸を駆り、金冠岳の北側から接近していた。
　出来れば船に乗り込むのは自分一人にしたかったのだが、静麻にはどうしても中型飛空艇の操艦は出来ず、船長だけは乗り込んでもらうことになったのだ。

「それに宅美さんのお願いじゃ、断れませんしね」

　なんでも船長と宅美とは、地球の軍隊時代からの知り合いで、付き合ってもう何十年になるのだという。
　宅美とは違い最後まで海上自衛隊を勤め上げて退官し、いよいよ悠々自適、と思ったところで宅美に声を掛けられたのだそうだ。
　本人曰く、『どうしても、海が忘れられなかった』というのが誘いに乗った理由らしい。
　だが、静麻が『それなら遊覧船でも、商船でも、仕事はいくらでもあるでしょう』というと、『どうもそういうのは、私の海とは違うような気がしてね』と困ったような顔で言った。
　所詮、宅美と同類というコトらしい。

　船長は、真っ暗な夜の空を、レーダーと海図（正確には『空図』なのだろうが、こう呼ぶのが慣習になっている）だけを頼りに、スムーズにす進んでいる。
　なんでも、先の紛争の際不時着した救出部隊の旗艦『東郷』も、船長が操艦していたとの事で、その技術は宅美のお墨付き（曰く、『岩だらけの金冠岳に不時着しても大丈夫』）である。
　
　静麻はこの話を聞いた時、『でも、東郷は爆発炎上したでしょう』とツッコミたくなったが、後で色々と話を聞いたところ、発掘当初からのある、現在の技術では修理できない損傷や、それまでの戦闘でのダメージ、それに不時着時の艦のスピードなどを考えると、そもそも空中分解していないのが不思議なくらいなのだと知って、『突っ込まなくてよかった……』と心の底から思ったものだった。

　ともかくも、操艦にも戦場にも熟練した船長の元、順調に航海を続けていたのだが−−。

「１１時の方角より未確認飛行物体、本船に向けて接近中！」

　船長の緊迫した声に、くつろいだ雰囲気から一気に引き戻された静麻は、双眼鏡片手にブリッジの窓に張り付く。

「クソッ、こう暗くちゃ、何も見えねぇ！」
「下から来ます！」

　船に衝撃が走り、前後に揺れる。
　手すりに掴まって外を見ると、船首左舷に何か黒いモノが取り付いているのが見えた。

「斬り込みかよ！俺は、頭脳労働専門なんだぞ！」

　思わず天を仰ぐ静麻。『最後まで、前線には出るまい』と固く心に誓って船での接近を選んだのだが、こうもあっさり乗船されるとは正直予想外だった。
　今更ながらパートナーたちを連れてこなかったのが悔やまれるが、今となっては後の祭りだ。

「あぁ、もう！船長、ちょっと退治しに行ってきます！ちゃんと退治しますから、絶対に引き返したりしないでくださいよ！」
「アイアイサー！」

　ブリッジを出ると、甲板へ一気に飛び降りる。
　顔を上げると、近づいてくる敵の姿が確認できた。

「【スケルトン】に、【ゾンビ】、【グール】……？なんだこの最弱死体トリオは！ナメやがって！」　
　
　普段滅多に手にしない【怯懦のカーマイン】を抜くと、《エイミング》しながら撃つ。
　《先制攻撃》を受けたゾンビが、一撃で黒焦げになった。
　さらに２匹目に狙いをつけようとした静麻は、背後から近づいてくる気配に振り向いた。
　黒い影が、空から迫ってくる。
　静麻はそれを、咄嗟に転がって避けた。

「【ガーゴイル】か！」

　攻撃に失敗したガーゴイルは、再び空に舞い上がると、静麻に向かって威嚇の声を上げる。
　ガーゴイルは攻撃力こそ高くないが、その攻撃を喰らうと石化することもある危険な敵だ。
　静麻は一旦後退すると、甲板上のコンテナの間に身を隠した。
　こうしてガーゴイルの急降下攻撃を防ぎつつ、さらに周りを囲まれる危険性も減らしながら戦えば、飛び道具のある分静麻の方が圧倒的に有利だ。　
　ゾンビ、グールまでを立て続けに倒し、あとはガーゴイルだけとなった、その時−−。

　更に大きな影が、船の上空を覆った。

「【レッサーワイバーン】だと！？」

　ワイバーンは翔洋丸の上空を通り過ぎながら、ブリッジ目掛けてブレスを吐きかける。
　ブリッジが、一瞬で紅蓮の炎に包まれた。

「マズい！」

　静麻はガーゴイルのことなど忘れて、上空を旋回しながらなおもブレスを吐き続けるワイバーンに、カーマインを連射した。
　カーマインに翼を撃ち抜かれ、夜の闇に落下していくワイバーン。
　その背から、一人の男がブリッジに飛び降りて行く。およそ見間違えようもない、巨漢−−。

「ジャジラッドか！」

　危険を感じ、必死にブリッジへの階段を登る静麻。
　その途中、急に『ガクン！』と、船に衝撃が走る。翔洋丸が、急旋回して、船首を下に向けたのだ。
　静麻は慌てて手すりに掴まって身体を支えるが、その間にも、船はグングンと降下していく。

　振り落とされそうになりながら、必死に手すりにしがみつく静麻。その目に、金冠岳が写る。

「アイツ、この船を円華さんたちのトコロに落とすつもりじゃ−−」

　ブリッジには、凶悪な笑みを浮かべながら舵輪を操作する、ジャジラッドの姿があった。
　その足元には、船長が倒れている。
　一瞬、２人の目が合う。
　ジャジラッドは、哄笑した。

「！！てめぇ、ふざけんな！この船壊れたら、誰が弁償すると思ってんだ！！」

　静麻は素早く【サファリコート】を脱ぐと、それで自分の腰を手すりに縛り付けた。
　カーマインを両手で構え、必死に射撃姿勢を取る。

　もとより当たる筈もないも高を括っているのか、ジャジラッドは避けようともせず、哄笑を続けている。
　静麻は、ゆっくりと目をつぶり、呼吸を調える。脳裏に、様々な物が現れては消えていき−−。
　やがて、頭の中が全くの無になった時、静麻は、目を開いた。

「あったれぇ！！」

　カーマインから放たれた雷撃は、一直線に突き進み、ブリッジの分厚いガラスをも突き破り−−。
　翔洋丸の、舵輪を直撃した。激しく回転しながら、はじけ飛ぶ舵輪。

「な、ナニィ！？」

　てっきり自分を狙ってくるモノと思っていたジャジラッドは、この予想外の出来事に対処する事が出来ない。
　一気にコントロールを失った翔洋丸は、大きく右に舵を取り、螺旋を描きながら落下していく。

「ざまぁ見ろ！この鬼瓦野郎！！」

　ここぞとばかりに勝ち誇る静麻。
　だがその時、度重なるＧに耐えて静麻の身体を支えてきたコートの袖が、音を立てて裂けた。

「うわぁーーー！」

　空中に投げ出された静麻は、悲鳴の尾を引いて落下していく。
　黒い空が目に入ったかと思うと、直ぐ目の前に、姉島の木々が迫り−−。
　そこで、静麻の意識は途切れた。



　大きく船体を傾かせ、弧を描きながら落下していく翔洋丸。
　その様子を、葬歌　狂骨（そうか・きょうこつ）は金冠岳の頂きで、ほくそ笑みながら眺めていた。

「やれやれ、ジャジラッドめ。『必ず翔洋丸を連中に当ててみせる』などと言っておきながら、口程にもない。……まぁよいでしょう。そのための我です」

　狂骨は地上に光る明かりと、落下していく翔洋丸の位置を何度も確認した。
　あの明かりの中に、五十鈴宮　円華（いすずのみや・まどか）たちがいる筈だ。

「フンッ！」

　その上で狂骨は、翔洋丸の船首に念を込める。
　船首が、わずかながら向きを変えた。
　狂骨が《奈落の鉄鎖》で、翔洋丸の周りの重力に干渉したのである。
　一回一回はほんのわずかな干渉でも、高所から地上に落下するまでの間には、かなりの方向を変えることが出来る。
　しかし翔洋丸の巨体に干渉するには、かなりの精神力を要する。
　狂骨はほとんど気力が尽きそうになりながらも、なんとか船を地上へと導いていった。


　地下トンネルを抜け、崩壊した岩山の中を縫うようにして進んでいた円華たち一行。
　翔洋丸は、まるで吸い込まれるようにして、一行の方へと落下していく。

「翔洋丸が、向きを変えました！こちらへ向かって、突っ込んできます！」
「なんだと！そんなバカな！？」
「みなさん、早く、早く逃げて！」
「無理だ！間に合わない！」

　背後から伝わる、空間を揺るがす巨大な響きに、円華は振り返った。
　視界一杯に、翔洋丸の船腹が広がっている。

「早くお逃げ下さい、円華様！」
「若様、円華お嬢様を！」
「お嬢様！」
「円華さん！」
「みんな、伏せろーー！！」

　轟音が辺りを支配している。
　物凄い風圧に、押し倒される円華。
　その上に、御上と討魔が覆いかぶさる。

　翔洋丸が、金冠岳に激突する瞬間。
　突如として、円華を中心とした一帯が、まばゆい光に包まれた。

「バカな！あり得ぬ事だ！！」

　驚愕する狂骨の目の前で、翔洋丸の船体が、光の円盤の上を、押されるように滑っていく。
　翔洋丸は、斜面を滑るようにして、金冠岳に激突した。

『お、とう……さま……？』

　その光の中で、円華は、何か暖かい物に包まれるような感覚を覚えながら、気を失った。



「宅美司令、ホントにこの子、連れてくんですか？」

　リカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）はテーブルに突っ伏して寝息を立てているイコナ・ユア・クックブック（いこな・ゆあくっくぶっく）を指差して、言った。よく見ると、テーブルによだれまで垂らしている。

「あぁ。起こさないように、そ〜っと連れて行きたいんだが、ちょっと手伝ってくれんか？」

　『白姫岳で自爆装置が起動された』との報を受け、宅美はリカインたち予備戦力を招集、急遽白姫岳に救援に向かうことに決めた。
　今から出かけたところで３０分以内に現地に着くのは無理だろうが、負傷者の収容は出来る。
　既に、九条　ジェライザ・ローズ（くじょう・じぇらいざろーず）を始めとした医療班にも、いつでも負傷者の受け入れが出来るよう、準備を進めさせている。
　そして、イコナの契約者である源　鉄心（みなもと・てっしん）もまた、今脱出のために死力を尽くしているはずなのだ。

「よく寝てますし、いっそ、置いていったほうがいいんじゃないですか？」
「それが、この子は置いて行かれる事を酷く恐れているようでな……。何か、辛い記憶があるらしい」

　イコナの髪を、優しくかき上げる宅美。その指を、不意にイコナが掴んだ。

「お父様……どうして？」

　その辛い頃の夢を見ているのか、イコナの頬を、涙が伝う。

「この子は源君から、私の護衛を頼まれとる。それで、今まで背伸びして頑張ってきたんだ。これで、もしこの子が目を覚ました時、側に私がいなかったら、この子を酷く傷つける事になってしまう」

　相変わらず宅美の指を掴んだまま、幸せそうに微笑むイコナ。今度は、何かいい夢でも見ているのだろうか。

「年寄りのワガママと思って、協力してくれんかね？」
「……分かりました」

　リカインが更に何か言おうとした時、宅美のケータイが鳴った。

「こちら宅美。どうしたね？何！？……わかった。すぐに行く」

　さっきまでの柔和な表情とは打って変わって、宅美は厳しい顔をしている。

「リカイン君！スマンが、行き先は変更だ。金冠岳に向かうぞ！」
「え！？」
「翔洋丸が、金冠岳に墜落した。船長と静麻君と、全く連絡が取れん」
「それじゃ、さっきの轟音は−−」
「翔洋丸が落ちた時の音だろうな。もしかしたら、円華嬢たちもマズイことになっとるかも知れん……。すぐに出れるかね？」
「は、はい。元々、白姫岳に行くつもりでしたから」
「結構。すぐに乗り込んでくれ。私もすぐに行く」

　司令室を出たリカインを、木曾　義仲（きそ・よしなか）と中原　鞆絵（なかはら・ともえ）、それにソルファイン・アンフィニス（そるふぁいん・あんふぃにす）が取り囲む。

「それで、戦場にはいつ向かうのじゃ？」
「状況が変わったわ。行き先は金冠岳よ」
「おぉ、金冠岳には剛の者がいると聞いておる。腕が鳴るのぉ！」
「目的も変更。するのは戦闘じゃなくて、人命救助よ」
「え！？人命救助ですか！」

　途端に、ソルの顔がパァッと輝く。ソルは、徹底した非戦主義者なのだ。

「なんじゃと！張り合いのない……」
「あぁ、トモさんには、他に仕事があるわ」
「まぁ、なんですか？」
「中にいるお嬢ちゃんを、起こさないようにして船まで運んでくれません？」
「あら、お嬢さんがいるの？」
「ええ。トモさんになら、お孫さんにちょうどいい位の女の子ですよ。そう言えば、トモさんなんかは、宅美司令と話が合うかもしれませんね」
「あらあら。これは楽しみね」

　そそくさと、司令室に入っていく鞆絵。
　それを、義仲が憮然とした顔で見つめている。

「あれ？どうしたんですか、義仲さん？そんなに難しい顔して。お腹でも痛いんですか？」
「やかましい！」

　察しの悪いソルに向かって一喝すると、義仲は大股で歩き去っていった。　



『……か』
『……ど……か』
『まどか……』
『目を開けなさい、まどか……』

　初めて聞くような、それでいて懐かしさを覚える声。
　その声に揺り動かされ、円華は目を覚ました。

「お……とう……さま……？」
「円華さん、大丈夫ですか？」

　すぐ目の前に、御上の見慣れた顔がある。
　意識を失っていたことに気付き、身体を起こそうとするが、そこら中に痛みが走り、うまく行かない。
　予想外の痛みに、顔をしかめる円華。

「まだ、動いてはダメですよ」

　御上が、やんわりと静止する。
　円華は、頭だけ動かして左右を見た。今自分のいる一帯を除き、土砂で埋め尽くされている。

「これを飲んで下さい。随分、ラクになる筈です」

　御上が円華の上体を起こし、《頼もしの薬瓶》を円華の口につける。
　その液体を円華は、コクンと、一口飲んだ。身体の中に暖かさが広がり、痛みが少しずつ引いていく。
　円華は自力で上体を起こすと、残りの液体を少しずつ口に運ぶ。

「翔洋丸が金冠岳に墜落したんです」

　円華の回復にホッとしたような表情を見せながら、御上が説明する。

「かろうじて直撃は免れましたが、大規模な土砂崩れに巻き込まれて、多くのメンバーと離れ離れになってしまいました」
「離れ離れ……？」
「全員と連絡が取れていますので、無事は間違いないのですが、何処にいるのかはさっぱり……」
「良かった……」

　『土砂崩れ』と聞いて、一瞬嫌な想像が頭をよぎったが、最悪の事態は免れたようだ。

「ただ……」
「ただ？」
「翔洋丸に乗っていた閃崎君と、船長さんと連絡が取れなくなっています」
「そんな……。それで、捜索は？」
「本部にお願いしてあります。我々は、鏡の回収を優先しないと。……それでいいですね、円華さん」

　御上はそう言って、円華の目を見つめる。
　円華は一言、「ハイ」とだけ答えた。
　その目に、迷いはない。

「先生！」
「お嬢様！」

　向こうから、討魔となずな、それに仲間たちが駆けてきた。
　みな回復した円華を見て、ホッとした顔をしている。

「とりあえず、このあたりにいるのはこれで全員です」

　円華は、メンバーの顔を見た。日下部　社（くさかべ・やしろ）、御神楽　陽太（みかぐら・ようた）、ノーン・クリスタリア（のーん・くりすたりあ）、東雲　秋日子（しののめ・あきひこ）、キルティス・フェリーノ（きるてぃす・ふぇりーの）。
それに討魔となずな、そして御上。
　全身泥だらけで、そこら中に傷を追っているが、その目に宿る光には力がある。

「みなさん。こんなコトになってしまいましたが、目的地はもうすぐそこです。行きましょう！離れ離れになったみなさんとも、きっとそこで逢えます！」

　円華の言葉に、皆、力強く頷く。

「よぉーし！こうなったら、景気付けや！どうせオレらの居場所なんてバレとるんやし、一曲バァーンといくでぇ！！」

　社が左手を、天高く突き上げる。

「出番やで！ミク！！」

　手の甲に刻まれた魔法陣が、紅い光を放ったかと思うと、黒々とした雲のようなモノが現れ、人の姿を形作っていく。

「はぁ〜い♪『響　ミク』、社命によってリアルに降臨！」

　８４６プロの誇るネットアイドル『響　ミク』こと、響　未来（ひびき・みらい）が、社長の《召喚》に応え姿を現したのだ。
　突然の成り行きに、呆気に取られる一同。

「んん〜、なんだなんだ〜。みんな、ノリが悪いぞ〜！よ〜し、それじゃ今日は、みんな知ってるこの曲からいっちゃうよ！」

　ミクの【携帯音楽プレイヤー】から、音楽が流れ始める。
　ミクが歌い出したのは、一昔前に地球で流行った、国民的ヒーロー番組の主題歌だ。
　今年になってシャンバラで再放送が始まって静かなブームになっていることもあり、ミクの言う通り皆がこの曲を知っていた。

　どちらかというと懐かしいさを覚えるような、熱血感溢るる歌だが、今置かれているこのピンチな状況に、その熱い歌詞が実良くにマッチする。
　高く澄んだミクの歌声と、オリジナルの歌い手を思い出させる、絶妙にツボを押えた社の声。
　その２人の奏でるハーモニーにつられるように、一人、また一人と歌の輪に加わっていく。
　曲が３番に入る頃には、円華も含めた全員が歌っていた。

「きっと、みんななら大丈夫！自分を信じて、仲間を信じて、さあ行こう！」　
　
　ミクの言葉と、社の《震える魂》に《激励》され、皆、意気揚々と歩き始める。
　暗い夜の闇の中で、『歌の絆』に結ばれたこの一角だけは、確かに光に溢れていた。