薔薇の学舎

リアクション

第四章

　旅館に併設されている露天風呂は、アシハラビッグフットに扇動されたアシハラザルに占拠され、女湯と男湯の仕切りが壊されて、混浴状態になっていた。
「混浴……だと……？　音々ちゃんと混浴してぇ！」
　混浴と聞きつけた途端、息が荒くなった鈴木　周（すずき・しゅう）が、音々に突進する。
　温泉と言えば、美人女将がいないはずがない。
　そう考えて、接客係のアルバイトを志望して風船屋にやってきた周だったが、音々を一目見た途端、仕事のことは頭から抜け落ちた。
　美人女将どころか、美少女女将だった音々に「グッと来て」しまったのだ。
「ねっねちゃ〜〜ん！　 俺と混浴しよう。全裸で」
　真顔で迫る周に追いまわされた音々は、廊下を走って逃げる途中で、滑って転んでしまった。
「ひぅ……」
「あれ、微妙な反応……？　俺、なんか変なこと言ったか？」
「た……確かに、併設の露天風呂は、混浴状態やけど……ウチ……猿のいる風呂は……い、嫌や！」
「猿……？　あいつらを倒せば、俺と混浴してくれるんだな！」
　たじたじとなりながら、なんとか逃れようとする音々の言葉を、周は都合良く誤解した。
「け……けど、猿のボスの白い毛の大猿は、力も強いし、戦うと風船屋が壊れてしまうやろ？　だから……」
「ふーん、目の前でいちゃつくねぇ。ちっと押しが弱ぇかなぁ。わーった、俺に任せろ！　上手くいったら混浴よろしくな！」
　自分の意見はほとんど聞かずに走り去った周の背を見送りながら、音々は、小さくため息をついた。
「あの人……ひとりで大丈夫やろか……」

「いーやー……なんか入るどころじゃねぇなこれ」
　ラルク・アントゥルース（らるく・あんとぅるーす）は、服を脱ぐ前に見に来た浴場の惨状に、思わず、声を上げてしまった。
　バタバタしている旅館でも、ゆっくり温泉に入りつつ、猿を捕まえられればいい。
　そう思ってやってきたのだが、湯の中も外も猿だらけ、女湯と男湯の仕切りだけでなく、あちこちが都合のいいように壊され、目隠しのために植えられた木も倒され、猿たちが我が物顔で走り回ったり泳いだりしているその奥では、白い毛のアシハラビッグフットが、白い巨体を悠々と湯に沈めている……という状態では、どうしようもない。
「仕方ない、まずは猿を捕まえてから、本命の温泉にはいるぜ」
　すばしっこいアシハラザルだが、温泉で茹だりきったせいか、軽身功と神速組み合わせで、水の上でも高速に動けるようになったラルクの敵ではなかった。
「大人しく捕まってもらうぜ！」
　ラルクは、スピードを活かして、次々に猿を捕まえ、用意された檻に放り込んでいく。
「おっと！　ポンシューを吹きかけられるのはゴメンだぜ！」
　シューッと霧状に吹きかけられた日本酒のようなものを、素早く避けて、また一匹捕まえる。
「酔うと全裸になる癖があるから、絶対、阻止しねぇとな！」
　最悪、露天風呂だからいいにしても、混浴の湯には、水着姿の女子の姿も見える。
　彼女たちの前で、巨根を晒すわけにもいかない。
「やれやれ、気合い入れすぎたかな」
　一通り捕まえて、すっきりとした脱衣所で、汗を含んだ服を脱ぎ捨てる。
　混浴用に用意された特別製のタオルで腰を隠して、湯の中へ。
「いやー仕事の後の風呂は、やっぱ最高だなー」
　癒やされた身体から、仕事や学業の疲れが、温かい湯の中へ抜けて行く。
「やっぱ、冬休みは、ちょっとでもいいから、羽根伸ばすにかぎるなー。あと、わがまま言うようなら、日本酒をきゅーってやりてぇな！　この温泉だけでも、十分に満足だけどな！」
　浴場で出会った周に向かって語るラルクの元に、女将の音々から差し入れの日本酒の盆が……。
「温泉好きの俺にしちゃ、本当にありがたい依頼だったわ。しかも、三食までついちまってるからな。いやー本当にありがたいな。あ゛ーきもちいいー」
　音々の心遣いに感激しつつ、ラルクは、雪見の杯を傾けるのだった。

　高柳　陣（たかやなぎ・じん）は、ユピリア・クォーレ（ゆぴりあ・くぉーれ）とティエン・シア（てぃえん・しあ）を連れて、一年がんばったご褒美の慰安旅行にやってきた。
「普段、戦闘多いしな。たまには、息抜きもいいだろ」
　秋の紅葉の時期には、予約がいっぱいで泊まれなかった風船屋だが、猿たちに占拠されてしまったおかげなのか、この冬は、かまくらを二つ予約することができた。
「当然、陣と私が同じかまくら……って、えー？　陣が、ひとりでひとつ使うの？」
「ああ、俺ひとりと、ユピリアとティエンが一緒の二室だ。俺は、ひとりがいいんだ。静かに過ごさせろ！」
「温泉に入った後の湯上り浴衣美人に、陣だってイチコロ……の予定だったのに！　なのに、どうして別かまくらなのよ……ひどいわ！　あんまりだわ！」
「イチコロって……死語だろ……」
　わめくユピリアに背を向けた陣の袖を、ティエンのパラミタセントバーナードが引っ張った。
「……ん？　なんだティエン」
「露天風呂、二つあるんでしょう？　使えないお宿の露天風呂は、お猿さんが入ってるっていうし、みんな一緒に入れるかなぁ？」
　ＤＳペンギン、パラミタセントバーナード、大型騎狼を引き連れたティエンは、キラキラと目を輝かせて、陣を見上げている。
「温泉！　猿の出る宿の温泉は、混浴状態よ、一緒に入れるのよ！　湯煙の中で男と女。きゃーっ！」
　ユピリアは、すでに妄想に夢中なようだ。
「露天風呂？　あぁ、宿の方と、第二露天風呂があるんだってな。猿が入ってる温泉か……親父の実家から、じいさんと良く遊びに行ったな。よし、行ってみるか。全員で入るから、水着着て行けよ」
　かまくらで着替えた水着の上から、しっかりと防寒した三人は、旅館に併設された露天風呂に繰り出した。
「……って、本当に、猿も一緒なの？」
　ラルクがあらかた片付けたものの、まだ、奥の岩場にはアシハラビッグフットがどっかりと鎮座しているし、その周囲を固めるように、アシハラザルたちの姿も見える。
「俺は、適当にくつろがせてもらう。だから猿ども、邪魔したら温泉に沈めるからな」
「お兄ちゃん、お猿さんと仲良くしなきゃダメー！」
　陣を諭したティエンが、適者生存のスキルを使う。
「お猿さん、怖くないよ〜」
「キキ……」
「キ……」
　おとなしくなったアシハラザルたちは、ＤＳペンギン、パラミタセントバーナード、大型騎狼と、仲良く湯に浸かり始めた。
「ゆっくりゆっくり温泉に浸かって、美味しいご馳走食べて、ぐっすり寝られたら、きっと幸せだよね」
　そんなのどかな風景の中で、じわじわと陣への距離を縮めるユピリア。
「ティエンが獣達と戯れてる間、私は陣に急接近よ」
　転んだフリをして、ギュッ！
　しかし……、
「あれ？　陣って、こんなに毛深かった？　あれれ？」
　湯気の中で、目を凝らすと、抱きついていたのはアシハラザルだった。
「キー！」
　シューッ！
　驚いた猿に、ポンシューを吹きかけられたユピリアは、酩酊状態に。
「い……いいわ……酔っ払っちゃったら、きっと……陣が、つきっきりで看病を……」
　そんなうわごとを言いながら、岩場に横になって寝息を立て始めたユピリアは、酔いが覚めるまで、その場に放置されたのだった。

　周は、湯に沈みながら、思案に暮れていた。
「他の奴等が、ボス猿の前でいちゃついて、大分揺らいできた時が俺の出番……って、計画だったけど」　　
　いちゃいちゃしてくれるカップルが少なかったせいか、アシハラビッグフットの巨体は、いまだ揺らぐどころか、奥の岩場を占領したまま、どっしりと居座っている。
　正直、怖い。だが……、
「ま、音々だって、ちっちゃい体で頑張ってんだ。体張らなきゃ男が廃るぜ！　俺、無事に帰ったら混浴してもらうんだ……」
　死亡フラグめいたことを呟きつつ、白い大猿に対峙する。
「おーい、そこの彼女！　かわいいな、ホレたぜ！」
　言ってしまった。もう、引き返せない。
　折れるな俺！　と、自分に言い聞かせて、続ける。
「いやー、気品ある毛並みに、知性ある瞳！　俺も、種族を超えてクラっときたぜ。こんなとこより、君には森が似合うぜ、そっちで暮らさねぇか？　愛しい君への、俺からのお・ね・が・い、だぜ」
　ゆらり、とアシハラビッグフットが立ち上がる。
　周を大きな影が包み、視界が白く染まった次の瞬間。
　ギュムギュムッ。
「うぎゃー！」
　周は、アシハラビッグフットの逞しい腕に、しっかりと、骨が砕けるほど激しく抱き締められていた。