薔薇の学舎

リアクション

１／　焦りに背中を押されて


　少女が、蹲っていた。
　巨岩のごとく聳え立つ、合成獣──キメラの太く、強靭なその足許に。
「させるか！　……こっちを向けいィっ！！」
　あと一歩、キメラが前に踏み出せば少女は踏み潰されてしまう。
　そうはさせじと、ルファン・グルーガ（るふぁん・ぐるーが）は無数の拳を怪物へと浴びせていく。
「ぬうううぅっ！」
　撃破を狙ったものではない、こちらに意識を向けさせるための手数。質ではなく量で、少女から注意を逸らさんと、ルファンは試みる。
「これも！　とっておけいっ！」
　合成獣の強靭な皮膚が、ろくすっぽ狙いもつけぬ拳を弾いていく。だが、振り返る。今はそれだけでいい。
　背後を、頭上を疾駆し跳び上がる影に、彼は叫ぶ。
「う、おりゃあああぁっ！」
　それだけで人間の頭部以上の大きさはあろうかという、合成獣の眼。そこに向かい、フルスイングで振り下ろされる鋼の金属バット。
　ルファンの牽制から繋いだ、国頭　武尊（くにがみ・たける）の渾身の一撃だ。
　いかな強大を誇るキメラとはいえ、『眼』そのものを打ち据えられて苦しまぬはずがない。顔面を押さえ、その巨獣はよろめき苦悶の咆哮をあげる。
「今のうちだ！　戦えないんならとっとと逃げろ、バカヤロウっ！　そんなんじゃ怪我するだけだろうがっ！」
　武尊の怒声に、膝を折って蹲っていた少女がびくりと肩を竦める。
　戦えない、なら。……そう、戦わないと。自分が、戦わなくちゃいけないんだ。彼女──詩壇　彩夜（しだん・あや）は、巨獣の一撃にふり払われた衝撃にふらつく頭でおぼろげにただ、その使命感を意識する。
　それは彼女の望んだわけではない、すべきこと。やらなくてはならないこと。そして目の前に、自分自身よりずっとうまくやれる者たちが存在していること。
「いかん、避けろっ！」
「っ！？」
　取り落とした武器へと手を伸ばす。半ば、それは反射的な行動だった。
　けれど反射的であったがゆえ、他のことへの対応まで手が回らない。頭上を暗く染めた影に気付いた時には、ひとりでどうこうできるにはもう遅い。
　キメラが、もう一体。もはや反応も、間に合わない。彩夜の速度ではどうしようもない。すぐ頭上に、巨大な拳が迫っている。
「そういうのを、足手まといというんだ。知らなかったのか？」
　助ける者なく。彩夜ひとりだったなら、そのまま潰されていただろう。
　しかし、彼女を抱え上げ、瞬時そこから浚っていく人間はいた。
　まさしく、助けられた当の彩夜が目を開くまでの時間すら、浪費することなしに。銀髪の男が彼女を、振り下ろされる拳の落着地点から引き離した。
「戦う気がないなら、下がっていろ。その気もなしに闇雲につっこまれたところで、助け舟をいちいち出す手間が増えるだけだ」
「あっ」
　ぴしゃりと言いながら、エヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ）は無造作に彩夜をその場へと投げ捨てる。
「戦いたくないなら戦うな。戦うのならば、それ相応の心構えで来い。わかったか」
　言ったきり、エヴァルトは彩夜を一瞥すらせず再び、合成獣へと向かっていく。
「あ、あのっ」
　その背中へとかける声も、小さくしぼんでいく。
　戦わなくちゃいけない。戦うために代々、彩夜の家はその力を、知識を受け継いできたのだから。
　納得していない。でも、そのことは理解している。戦わなくては、いけないということ。自分がしなくてはならないのだからと、幼い頃からそう言われ続けてきたのだ。
　やらなくてはならないこと。それは、自分の望み以上に大切なこと。
　わかっている。わかっているのに、強く反論できない。戦いに赴く先輩たちの背中を呼び止めて、否定を返せない。
「あの男の言うとおりだ」
　両膝を折り、倒れ伏して。言葉をただ、噛みしめるしかできない。
「戦う気がないなら失せろ。せっかくの戦いに水を差すんじゃねえ。はっきり言う、邪魔だ」
　続いて投げかけられた言葉も、やはり辛辣に胸へと突き刺さる。
　顔をあげたそこに、ひとりのドラゴニュートが刺すような視線でこちらを見下ろしている。
　ギャドル・アベロン（ぎゃどる・あべろん）。彼もまた言うだけ言い捨てて、彩夜にはもう眼もくれようとしない。
　仕方ないから戦っている。そんな者など、眼中にない。むしろ邪魔だ──……そう、行動が彼の考えを体現している。
「そんな。わたし、は。……わたしがやらなくちゃいけないから……っ」
　怖くって、辛いけれど。向いていないと、思うけれど。それでもそうしなくちゃならないと思って、今ここにいる。
　愕然と、彩夜は膝のところに転がった武器を見下ろし、首を左右に振る。
　戦いに、せっかくもなにもない。そんな風に戦いを好きになんて、なれない。なれないよ。
「あなた、大丈夫？　どこか、やられたのですか？」
　いつの間にか寄り添い腰を下ろした女性、リオ・レギンレイヴ（りお・れぎんれいぶ）へと、また首を振って無事を示す。
　しかし念のためだろう、かまわずリオは彩夜に、治癒魔法によって回復を施していく。
「無理をしてはいけませんわ。戦死なんて、するのは許しません」
　俯き続ける彩夜の向こう側で、リオのパートナー、志方　綾乃（しかた・あやの）がキメラとの刃を交える。
　とにかく硬く、強固な相手だ、急所と思しき場所──関節、眼、脆そうな個所を狙い、攻撃を加え続ける。
「それそれそれっ！」
　キメラと、互角に渡り合っている。他の皆。ルファンも、ギャドルも、綾乃も。力を合わせ、強大な相手とやりあっている。
　本来やらなくてはいけないのは、それは彩夜のはずなのに。
　彩夜にできなかったこと。たった一撃で吹き飛ばされた彩夜よりずっと上手く、巧みに彼ら、彼女らはキメラたちを抑え込み、徐々に後退さえさせていく。
「あなた？　ええっと、カチューシャっ子ちゃん？」
　彩夜のことを言っているのだろう、リオの発する淡い回復の光を受けながら、立ち上がる。　ゆっくりと。吹っ飛ばされただけ、大したことないと思っていたダメージだけれど、身を起こすだけで膝がぎしぎしと痛みを叫んでいた。
　他のみんなは、あんなにも戦えている。戦っているのに。
　戦わなくちゃいけない自分は、足をひっぱっているだけだ。拾い上げた剣の柄を握りしめ、彩夜は顔を上げる。
　自分がどうするのが正解で、どうしたいのか。やるべきこととやりたいこと、どちらに従うのが正しいのかわからぬまま、遠ざかりゆく戦闘を視線の先に見据える。
　迷い、晴れぬままに。
　置いて行かれること、切り捨てられることを恐れるように、彩夜は焦燥感と不安とに攻防を追いかけた。
「わたしだって。……ううん、わたしがやらなきゃいけない役目なんだから、これは」
　言い知れぬ焦りが、ふらつく彼女の背中を押したのだった。