薔薇の学舎

リアクション

「美人後家仇討旅」は町中の評判となった。実際の仇討ちを下敷きにした、という宣伝も効果があったらしい。
　ただし、それを聞いた当の健吾と卓兵衛の機嫌は、あまりよろしくなかった。
　迎えに行ったアキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）は、二人の顔を見てげんなりする。
「別に言うとおりにすりゃーいーじゃねーか」
「お主は脅しに屈しろと！？」
「そーじゃなくて、宣言するだけで帰ってくるなら安いもんだろ？」
「武士が一度口にしたことを違えるわけにはいかぬ！！」
「オメーは敵討ちと義姉さんとどっちが大事なんだ！？」
「仇討ちに決まっておる！」
「まじで言ってんのか？」
「義姉上も武家の妻女。仇討ちがどれだけ大事か、身に染みて分かっておられるはずだ。かくなる上は、立花十内のそっ首を、義姉上の墓前に供えるまで！！」
　アキラは呆気に取られた。葦原藩にも頭の固い侍はいるが、健吾はそれ以上かもしれない。もっとも、単に興奮しているだけという可能性もある。矛盾したことを口にしていると気づいてすらいないのだ。
「しょうがねーなー……じゃ、仇討ち済ませてから宣言ってのはどうだ？」
「どういう意味だ？」
「脅迫状には時間の指定がない。つまり敵討ちを終わらせてから宣言しても条件は合うわけだ」
「しかし、十内の居場所が分からねば――」
「もしやお主、知っておるのか……！？」
　それまで黙っていた――というより、話すのも億劫だったのだろう――卓兵衛が、しゃがれた声で尋ねた。
「何！？　そうなのか！？」
「え？　あ、いや、知らないけど、ひょっとしたら出てくるかもって。あははは」
　がっくり肩を落とす健吾から視線を逸らし、アキラは冷や汗を拭った。うっかり本当のことを言ってしまうところだった。健吾のことだ、十内の正体を知れば、アキラの提案を実行すべく、今すぐ殺しに行くだろう。
「ま、とにかく行くだけ行ってさ……敵は千夏さんを連れてくるって言ってるし」
「信じてよいものなのか……？」
「敵だって確認はしなきゃいけないし、何らかの方法で見には来ているだろうから、俺らの仲間が見つけるって」
　多分、と内心付け加える。今更ながらに、この作戦は千夏を舞台に上げられなければ失敗なのだと、アキラは気づいた。
　……本当に大丈夫だよな？


　健吾と、杖をついた卓兵衛が小屋に辿り着いたときには、既に客席は全て埋まっていた。外では、奇跡的に席が空くのを待つ者たちが、長蛇の列を作っている。健吾と卓兵衛は、恨みがましい目で見られながら中に入った。
　一番後ろの何席分かは、録画器材と共に柊　恭也（ひいらぎ・きょうや）がスペースを取っていた。
　どこが録画器材なんだよ、とアキラは口に出さずに突っ込んだが、健吾たちには分からないようだ。取り敢えず色々とカモフラージュしてはいるが、見る者が見れば機晶戦車だとすぐに分かる。
「美人後家仇討旅」最終日、夜の部が始まった。
　自分たちの話だと知っている健吾は、一太郎が殺されるシーンでは唇を噛み、目を背けた。六郎の独白では青筋を立て、千秋と次郎三郎の旅では、懐かしそうに目を細める。
　卓兵衛は、出番がないのが不満なのか、傷が痛むのか、ずっとしかめっ面をしていた。
　ところが、終盤、六郎がアルテミスと登場したとたん、二人の顔つきが変わった。
「あれは……！？」
「何と……立花十内……！？」
　この日、六郎を演じていたのは左源太――即ち、立花　十内本人であった。
　腰を浮かす健吾の腕を、アキラはがっしと掴んだ。
「何を……！？」
「まあ、奴の言い分を聞いてやろうぜ」
　だがアキラにとっても予想外のことが、その時起きた。
　突然照明が落ちたかと思うと、舞台袖にスポットが当たった。そこに、メビウス・クグサクスクルス（めびうす・くぐさくすくるす）が立っていた。
　客席がざわつく。いや、客席だけではない、舞台上では役者たちがハプニングに硬直し、舞台の裏では騒ぎになっていた。冷静なのは、マネキ・ング（まねき・んぐ）だけだ。
「真実は、劇場で作られる……全ては我の意図と功績のままに……知る者は名探偵脚本家マネキの名声が葦原中に轟くと……」
　ライトを操作したのは、セリス・ファーランド（せりす・ふぁーらんど）である。セリスとしては首を傾げながらも、マネキに「これが真実だ！」と太鼓判を押され、協力している。
　セリス以上にマネキを信じきっているのがメビウスだ。少女は舞台袖に立ったまま、やたら立派に製本された台本を開いた。
「お集まりの皆さま……知りたいですか？　いったいこの旅路の果てに何があったのか……？　この仇討ちのすべてのはじまりとはいったい何だったのか……？」
　知りたいぞ、という声が客席から上がった。面白がっているようだ。
　緊張しているのか、メビウスは小さく咳払いをして続けた。
「物語は千秋が嫁入りしたところから始まります。美しい花嫁を見て、心をときめかせたのは、兄の一太郎だけではありませんでした。弟の次郎三郎も同様だったのです。年が近いこともあり、彼は兄嫁に恋慕の情を抱きました……」
「なっ――！？」
　客席で聞いていた健吾は激昂した。
「あの娘は何を言っているんだ！？」
「お、落ち着け落ち着け」
　とは言えアキラも、メビウスたちが何をやらかすのか予想もつかず、動けないでいた。メビウスは更に続ける。
「冷や飯食いの次男坊、兄がいなくなれば家督も継げて一石二鳥。兄想いの仮面を被り、弟は悪魔の言葉を囁きます……」
「それだけではありません」
　唐突に割って入った言葉に、今度はメビウスが驚いた。スポットの下、天神山　葛葉が彼女の前に進み出た。
「勘定方の兄は、上役を脅し、同僚を軽んじ、女を手籠めにし、全てを握りつぶす卑怯者でした。妻は恋い慕う幼馴染から引き離され、それでも亡き夫のためにとその幼馴染を追ったのです。ところが彼女は今、命の危機に瀕しています！　それなのに弟は、家名大事と兄嫁を無視！　こんな傲慢で悪代官みたいな連中を復帰させて良いのですが、皆さん！？」
「勝手なことを言うなーーーー！！！」
　アキラを突き飛ばし、健吾が刀を抜いた。客席で悲鳴が上がった。