薔薇の学舎

リアクション

◆ツァンダ東の森・臨時野営地◆

　羅　英照（ろー・いんざお）はセレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）らの要請を受けて始めた隊の編成を終えて、
　ようやく司令室へと帰還してきた。

「お疲れ様です」

　連絡役を務めるコード・イレブンナイン（こーど・いれぶんないん）は、羅が出払っていた間の経過を報告する。

「そうか、発着場の占拠に成功したか」
「はい。敵は残っていた移動式の砲台を拠点内に下げて、時間を稼いでいるようです。
　深入りすると通信が途絶えてしまうようなので、我が軍も慎重に対応しています」
「よし、そこは現状維持で良いだろう。
　モンスターの大群が出てきた件については、何かわかったか？」
「……それについては俺が説明します」

　最後の言葉はコードのものではなかった。

「ダリル？　空峡側部隊に同行していたのではなかったか」

　なぜか司令室に戻っていたダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）の姿に、羅は驚く。
　しかし、ダリルが手にしている小型の機構を認めると、その表情を変えた。

「その機構の形状……小型ではあるが、まさか」
「えぇ、これは巨獣ライザーワームの……アトラスの傷痕にある機晶鉱脈で見つかった機構と同じものです」

　一度は機構を詳しく調べた事があるダリルだからこそ、理解できた。
　確実にこれは届けねばならない、そのために彼は一度戻ってきたのだ。
　話を聞くと、焼け野原となった発着場の一角で、グリフォンの亡骸から発見されたものらしい。

「空中で撃墜されれば、証拠は雲海に消えてしまうと敵は考えたんでしょう。
　ヒラニプラの研究所であれだけの殺戮を行い、機構を破壊したのは、やはりエレクトラで確定です。
　そこまでして奴らが解析されたくなかった機構……俺自身で詳しく調べたいところですが、
　今は発着場でルカ達が待っているので、戻らせてもらいます」
「わかった。この機構は厳重に保管するよう手配しておく。
　引き続き任務を続行し―――作戦終了後に、解析に加わってくれ」
「了解です」

　短く、それでいて確かな返答を残し、ダリルは『ダークヴァルキリーの羽』を展開。
　自分が今いるべき場所へと戻っていった。





◆ツァンダ東の森・断崖の拠点搬入口◆

「セレアナ！」

　古井戸に偽装された、リフト状の搬入口。
　その周囲で見張りをしていたセレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）は、
　戻ってきたセレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）に声をかける。

「その様子だと、セレンの方は特に異常無かったみたいね。
　こっちは羅参謀長に事情を伝えたら、かなりの兵力を回してくれたわよ」

　見ると、やってきた潜入部隊の中には、当初森側入り口から侵入する予定だったはずの
　董　蓮華（ただす・れんげ）、スティンガー・ホーク（すてぃんがー・ほーく）、レン・オズワルド（れん・おずわるど）といったメンバーが揃っていた。

「リフトが直線的に降りていくと過程すると、ちょうど森側出入り口を守る敵勢の背後を取れるらしいのよ」

　セレアナの説明を受けて、セレンも羅がここまで力を入れた事に納得する。
　うまく型に嵌まれば、挟撃で即座に敵防衛を決壊させる事ができるかもしれないのだ。

「参謀長が兵力を回したのは、それだけこの奇襲作戦への期待度が高いということだわ。
　後ろを取れれば退路を断つこともできるし、絶対に成功させないとね」

　蓮華は、そう言って拳を握りしめてみせる。

「リフトで降りる関係上、最初に搭乗できる人数は限られる……
　少数で敵陣真っ只中に入り込む危険な任務だ。気を引き締めてかからないとな」

　スティンガーは現在判明している敵兵、主にＩＲＩＳ兵についてのデータを、
　可能な限りダウンロードして『籠手型ＨＣ弐式』に叩き込んでいく。
　『機晶アシストデバイス』と併用すれば、ＩＲＩＳ兵を相手取る時に有利になるだろう。
　ただ、レンだけは敵の性能より、思考のほうを気にかけていた。

「……素直に戦闘してくれればやりやすいんだが」

　彼はシズレであった事件の報告書を読み、敵は最期に自爆を選んでいた事を知っていた。
　なので、今回も死なばもろともで、
　自分達ごと拠点を爆破、破棄されることもあり得ると考えているのだ。

「その時の敵指揮官はジェラルドという男だったという。
　だが、彼個人でなく、もしかするとエレクトラという組織そのものが、
　自分の命を捨てることを厭わないような連中の集まりだったら―――」

　一同に緊張が走る。考えただけでゾッとする。
　まだエレクトラの活動目的や最終目標が見えないため、動きが読み切れないのだ。
　面識ゼロの未知の相手は、何をしでかしても不思議はない。
　ただ……そういえば、ジェラルドの自爆に立ち会った人物が、確かここにはいたはずだ。

「木の上で身を隠しているおまえ、シズレでジェラルドと直接戦ったんだよな？」
（……おい、呼ばれてるぜ武尊）
（…………）

　いよいよデータをパクる機会が失われつつある状況に、国頭　武尊（くにがみ・たける）は閉口したままだったが、
　観念したように【光学迷彩】を解くと地上に降りたって、

「―――あぁ。なかなかに狂ったヤツだったぞ」

　率直な感想を述べた。
　猫井　又吉（ねこい・またきち）もそれに続いて降りてくる。

「まー下手に追い込むのは得策じゃないかもしれねーなぁ」
「まだ大丈夫……そう思わせとかないと、最悪の事態を招く可能性は十分あるぜ」

　当人である武尊らがこう言っているのだ。
　レンは頷いて、

「侵入に成功しても、敵にどれだけの隙が生まれても、
　まずは指示通り、森側の出入り口を押さえるだけに留めないか？
　その後も、脱出路は常に把握するようにした方がいい。読み違えば命に関わる」

　確かに、考え無しに深入りするのは危険そうである。

「一度報告を通した私なら、羅参謀長への通信も繋げやすいはずだわ。
　方針の説明はしておくから、こっちは気にせず任務に集中して」
「私も残るわよ。リフトが降下を始めたら、森側出入り口の制圧部隊に伝えるわ」

　セレンとセレアナが、率先して連絡役を引き受ける。
　この作戦の実行が遅れてしまうのを危惧しているのだ。
　兵力をこの搬入口に回しているという事は、
　森側出入り口の攻防は、前より苦戦を強いられているはずである。
　既にトラップが無い事は教導の工作班が確認済みなので、これでやり残した事は無くなった。

「そう言ってくれるなら安心だわ。
　リフト降下の第一波は、私、スティンガー、レン、武尊、又吉の５人で行きましょう」

　蓮華も状況を理解してか、具体的な内容を定め、自身が最初にリフトへと飛び降りる。
　それに促されて、残る４人も次々とリフトに降り立つ。
　リフトの積載量にはまだ余裕がありそうだが、動きやすさを考えればちょうどいい人数だった。

　そして、リフトは重厚な機械音をたてて降下を始めた。
　セレンはタイミングを計って、その旨を森側出入り口の制圧部隊に伝達する。

　いよいよ奇襲作戦が始まる―――！





◆ツァンダ東の森・臨時野営地◆

　奇襲作戦というわけではないが、奇抜な作戦ならばエレクトラも実行していたらしい。
　臨時野営地の敷地内に、唐突に１人の女が―――
　エレクトラの幹部である、シャウトが現れたのだ。

「何者だ！？」
「……悪いけど、貴方たちに用は無いのよね。この作戦の指揮官はどこ？」
「答える気が無いのなら排除するまで！」

　教導団側からすれば、このうえない異常事態である。
　断崖の拠点は包囲済み、野営地の周囲に展開している兵士もいるのに、この女はどうやってここに辿り着いたのか。
　ただ、聞きたいことはあっても今は危険の排除を最優先としたのか、
　シャウトを囲んでいた兵士の１人が、『アサルトカービン』を構えて狙いを定める。

「やめておきなさい。無意味な犠牲が出るわよ……」

　警告も虚しく、その銃口から火花が飛び散った。
　銃弾は凄まじい速度で空間を進み、シャウトの身体を貫通し―――
　その先にいた一部の兵士に直撃した。

「ぐあああァ！！？」
「えっ」

　直撃を受けた兵士は地に崩れ、のたうち回る。
　幸い急所は外れているようで即死することはなかったが……

「私はエレクトラの声・シャウト。声には銃弾はおろか、あらゆる攻撃が通用しない」
「なに―――！？」

　兵士達が驚いたのも無理はない。彼らが混乱した一瞬の間の出来事だった。
　シャウトはその言葉を最後に身体を霧散させ、大気中に掻き消えてしまったのだ。

「ど、どこに隠れやがったッ！？」
「あんた、大丈夫か！　すぐに治療班を……！」
「……ヤツは指揮官を探してると言ってたな。司令室が危ないかもしれないぞ」
「何だと……！　すぐに羅参謀長にも報告だ！」


　―――…………。


　そして、報告に向かった兵士が司令室である『装輪装甲通信車』に辿り着いた時、
　シャウトの姿はもうそこにあった。

「貴様……っ」

　彼女に対峙しているのは、指揮官である羅　英照（ろー・いんざお）本人。
　だが、何か様子がおかしい。
　本部まで侵入してきたにも関わらず、シャウトからは微塵も敵意や害意というものが感じられないのだ。
　護衛についていたコード・イレブンナイン（こーど・いれぶんないん）は元より、
　羅もそれを感じてか、あくまで冷静に話し合いに応じている模様である。

「つまり、我が軍に断崖の拠点を諦め、引き上げろと？」
「そうよ。
　隠しても仕方が無いから白状するけれど、あの拠点にはエレクトラの重要な機密があるの。
　そして、エレクトラのトップ……名前はジルバーというのだけど、
　彼は、その機密を守るために、拠点ごと全てを消し去ろうとしているわ」

　それを聞いた羅は―――なぜか傍目にもわかるほど動揺した様相を見せた。
　確かにショッキングな情報かもしれないが、
　今すぐという訳ではないし、シャウトにはその理由がわからなかった。

「……？」
「…………いや、なんでもないのだよ。
　君の言い分は理解したし、警告はありがたく受け取っておこう。
　だが、その上でどうするかは、後はこちらで決める。すぐに出て行きたまえ」
「言われなくても、すぐに出て行くわよ。
　でも、私の言葉は―――声は忘れないでね。賢明な判断を」

　なんだこれは、と兵士は思う。
　敵軍の……エレクトラの幹部が、教導側の司令室に堂々と入り込んでいる異常事態。
　さっさと排除してしまえばいいじゃないか。そう考えそうになるが、先ほどの一件を思い出す。
　―――銃弾はおろか、あらゆる攻撃が通用しない？

「貴様は……一体なんなんだ？　銃弾は通り抜けて無傷……ホログラムか何かか？」

　つい、口を挟んでしまう兵士。
　シャウトは振り返って、やはりこう答えるのであった。

「言ったでしょう？　私はエレクトラの“声”なのよ」