薔薇の学舎

リアクション

●14

　金属の歯をかみ合わせ、猛り狂い、鋼鉄の犬が襲いかかる。ラムダ自身、身を翻してパイを狙う。
　たちまち混戦となった。しかも、戦闘開始の合図でもあるかのように猛烈な吹雪が再開された。視界は最悪、風音が激しすぎて味方同士の声かけもままならない。
「パイの確保すら失敗した……これでは……」鬼払いの弓を引き、二つの矢を同時に放つ離れ業で雄軒は敵を遠ざけようとするも、この天候だ。逆風ということもあり、狙いをつけることすらままならない。
　ローを背後にかばい、重戦士バルト・ロドリクスは剣を振るった。「我はミスティーとロー、そしてパイを護る事に身命を賭す。信じてくれ」敵を倒すことよりむしろ、近づけさせないことにその主眼はあった。
　ミスティーは自分よりむしろ、ローを守ることを前提に行動していた。あれほどの強さを誇るローが、怯えきってほとんど行動できないのだ。究極的に苦手な相手なのだろう。「カリスマに犬をけしかけるなんて百年早いわ！　このラムネソーダ！」と強がりながらミスティーはパイの姿を探す。混戦で見失ってしまったのだ。
「ちょっとドゥムカ、パイちゃんを見つけて来なさいよ！」
「言われなくても探してるぜェ。しかし、あいつめちっこいからなぁ……。ダンナの手をすり抜けてどこかに紛れ込みやがった」ドゥムカは槍を振るうも、視界が悪すぎてなかなか意図通りに戦えない。何度も犬の攻撃を受けて、倒れはしないがよろめく格好となった。「俺としたことがまったく……！　機械仕掛けの犬どもっ、犬なら骨でも探してやがれ！」
　立ち上がった九頭切丸は、不屈の闘志で犬たちの猛攻を防いでいた。睡蓮は九頭切丸に防衛されつつ、目を皿のようにしてパイの姿を求めていた。
　実際、パイはどうしていたか。
　彼女は塵殺寺院、睡蓮や雄軒たち、そのどちらに味方すべきか惑い、ただ逃れていた。攻撃は避けるが自分から攻めることはしない。まだ申し開きの余裕はあるはずだ。ひとたび、ラムダや犬に手を出せばそれこそ『裏切り者』ではないか。しかし、このまま大人しくラムダに連行されれば、クシーのような悲惨な末路が待っていないとも限らない……。
「っ！」
　背後に強烈な殺意を感じ、パイは振り返った。腕をつかまれていた。
「いないいないバア、ってやつだよね。パイ！」ラムダだ。いつの間にここまで接近していたのか。
　この混沌を楽しむような表情で、ラムダはイヒヒと笑った。
「あ、あたしは裏切ってなんか……」
「裏切ってようがいまいが、どっちだっていいんだよ、パイ。ボクはキミを惨たらしく殺す理由がほしかっただけ」
「な……」
「いいなぁ、羨ましいなあ、ローと姉妹みたいに仲良しで。家族とかきょうだいとか……そういうの大嫌いなんだ。ボク！！」
「あんたの好みなんか知ったこっちゃないわ！　塵殺寺院のメンバーとして正当な扱いをしてもらうわよ」
「わかってないなあ」イヒヒ、とラムダは狂気の表情を目に浮かべた。「戦場に正当な扱いもなにもあるかっての！　犬の口の中に、首から先突っ込んでやるよ！」
　その顔つきからラムダの言葉が、本心であることをパイは知った。「ロー……！」咄嗟に悲鳴を上げそうになる。超音波で反撃しようにも、ラムダの冷凍光線のほうが圧倒的に迅いだろう。間に合わない。
　ラムダの右肩が光った。いや、光ったのではなく着弾したのだ。光の弾丸が。
　イヒッ、と笑みを歪ませてラムダは振り返った。そのタイミングで、パイは彼女の手を振りほどきそこから逃れた。
「護る……今度こそ……絶対に……！」
　両腕で銃を握り、脚を軽く開き安定した姿勢。教導団の制服を着崩しているが、その眼差しには崇高にして揺るぎない鉄の意志が感じられた。彼はグレン、グレン・アディール（ぐれん・あでぃーる）。（「あのΛとかいう奴の雰囲気……俺は知っている……」）グレンの頭の中に、冷ややかな声で告げるものがある。それは、グレン自身の記憶と経験だった。（「あれは……命を弄んでいる奴が放つ雰囲気だ……！」）
「間に合いました！　パイさん！」ソニア・アディール（そにあ・あでぃーる）が滑り込むようにして、パイの体に腕を回し、その身を確保した。このときソニアは三人、いや、四人いた。四人いてそれぞれが、同じ動作をして惑わせた。ミラージュの幻影である。注意してみれば見破れようが、時間稼ぎにはなる。本物のソニアは、パイの顔をハンカチで拭った。
「無事だったか、クランジΠ！」烈風のごとく斬り込む姿があった。手には槍、燃える槍、束ねた髪が炎に煽られ、頭の後ろで躍っていた。「俺たちは味方だ。お前が拒否しようがとことん味方だッ！」その名は李 ナタ、グレンをフォローすべく、側面からラムダを狙った。
「そう言うの気に入らないんだよ！　正義の味方のつもりかい！？　木っ端ども！」ラムダの冷凍光線がナタの槍を包んだ。炎は消え、槍は柄まで凍り付く。この力に、ラムダは自身も驚いているようだ。歓喜して叫んだ。「寒さが増してる……だからボクの攻撃の威力も、増してるんだ！」
　ソニアからパイを任されると、ヒールを用いてレンカ・ブルーロータス（れんか・ぶるーろーたす）はパイの怪我を癒した。そして、「手、出して？」と要求した。
「手？　あんた何言ってるの？　そもそも、治してくれって言ったつもりは……」パイは抗弁するも、
「いいから。出して？　治療の一環！」レンカは主張を曲げなかった。とうとうパイに手を出させると、それをしっかりと握った。つまり握手だ。「はい。これでレンカとパイお姉ちゃんは友達だね！」
「なによそれ！　どこが治療よ！」パイは怒って手を引っ込めた。しかしレンカはめげない。
「心の治療だよ」と微笑んだ。
「ここにもあんぽんたんが……！　あんたたち理解に苦しむわ……」あいかわらず怒っているが、パイの表情が少しゆるんだのをレンカは見逃さなかった。
　機械の犬の数が増えている。まだ新手がいたのだ。
「雑魚は増えたが元凶は奴だ！　ソニア、ナタ、連続攻撃をやめるな！」連射姿勢をとりながらグレン馳せた。雪を蹴散らし、喉から血が出るほどに叫ぶ。叫ばないと声が届かない。
「グレン……あいつ、まだ傷は完治してねぇってのによ。無茶してまた傷が開いたって知らねぇぞ」ナタは悔しげに言った。できるならグレンには楽させてやりたい。だが、それができぬ自分がもどかしい。
　ナタの気持ちが理解できるのだろう、ソニアは彼女に顔を寄せて言った。「けれど、オミクロンさんのときのように無念が残る結果になるほうが、グレンのためには良くないと思います」
「わかってるさ。わかってるけどよ……だけど」
　少しずつ圧されているのをナタは感じていた。雪の勢いは敵に有利だ。ドゥムカたちも奮戦しているが、味方勢は分断されており、逆に、犬とラムダは包囲を強めていた。ローはほぼ行動不能であり、パイはまだ自分の意を決めかねている。このままでは、各個撃破は時間の問題だろう。
　このとき、声がした。
「温泉でゆったりするつもりだったのに……今日は寒いばっかりだな」
　口調こそ軽けれど物見遊山の一団ではないのは言うまでもない。教導団の小隊が駆けつけていたのだ。先頭をゆくは橘　カオル（たちばな・かおる）、抜刀し、集団戦に適した八相の構えで木刀を握っていた。
「ここ暫く殺人事件の報告がない。ということはパイの奴、人殺しをしてないってことだ……俺達のやった事は無駄じゃなかったんだな……。ローも探し出す。絶対に『二人を助けよう』ぜ」
　もう一人のリーダーはメイド、といってもあまりメイドらしくない勇ましい口調と物腰、仕込み竹箒を抜いて、ぎらり白刃を煌めかせた。朝霧　垂（あさぎり・しづり）だ。
「パイと……ローか……あと、あの薄い赤毛は新手のクランジだな」
「俺はローに接触を図ろう。カオルは」
「おう、パイに行く。残るメンバーへの指揮も頼んだ」
　意識あわせを瞬時に済ますと、カオル、垂はそれぞれの相手に向かって駆けた。
　レールガンの光線が、鉛色の空の下すら明るく染めた。これは夜霧　朔（よぎり・さく）が放った一閃。機械犬一頭の脳天を貫いたが、相手に与えた心理的影響はそれ以上だろう。
（「私は……塵殺寺院製の可能性が高い……とすれば」）夜霧朔の心の声は、いつしか唇にのぼり言葉を成していた。「過去の私はあなたたちだったかもしれない……でも、垂と出会い私は変われた、だからあなた達だって必ず変われるはず！」立て続けに援護射撃だ。想いを込めた砲撃を放ち、垂とカオルが目的を果たせるよう助けた。
　カオルは滑り込み、パイの目の前に到着していた。レンカが退いて、彼と会話しやすいようにした。彼を見るなり、パイはカオルを指さした。
「あっ！　一目惚れがどうこうのエロ野郎ね！　よくもまあ凝りもせず！」
　ばっちりパイの印象に残っていたようである。良い意味ではなさそうだが。
　拳を振り上げるパイに、カオルは間髪を入れず頭を下げた。
「待て、殴られる前に謝らせてくれ。悪かったな。その……胸……」
「せ、生死がかかってるときにくだらない話してんじゃないわよっ」さすがにお年頃、パイはこの発言に紅潮し、振り上げた拳を下ろして言った。「何しに来たのよ、それで」
　するとたちまち、彼は男っぷりのいい顔に戻って告げたのである。「無論、パイのことを守りに来たのさ。憶えててくれよ。俺が必ず守る、って」
　二本指を揃えて立てると、それを略式の敬礼としてカオルは、太刀を握って敵陣に舞い戻り斬り込んだ。剣豪としての本領を発揮するときが来たのだ。犬の突進は受け太刀でかわし、相手がバランスを崩せば抜刀術、変幻自在の太刀筋で機械獣を惑わした。口にした言葉は守る意思のカオルなのである。
　このときカオルの脳裏を、パイの可憐な容姿がかすめた。（「いかんな……マジで気になる存在になりつつある……いや、恋愛感情じゃなく妹的存在として、だが」）
「やっほー！　僕もいるよ！」ラムダの接近を警戒しながら、ライゼ・エンブ（らいぜ・えんぶ）がパイに挨拶する。飛び込んで来た犬を、天の刃を飛ばして追い払い、ライゼはパイに言うのである。「ねぇねぇ、超音波って『音』だよね？　歌も『音』じゃん？　って事は、パイは歌が上手いんじゃないのかな？　あとで聴かせてね？」
　約束だよ、とだけ告げて、ライゼは即、カオルの援護に加わった。「ちょっと待って、あたしは唄なんか……」とパイは言おうとするも、ライゼはもう声の届かないところに行っていた。
　援軍の登場に、鋼鉄のドーベルマンたちは足並みを乱した。ところがラムダがその中央に立つや、たちまち秩序を取り戻し、パイに集中攻撃を浴びせたのである。しかし攻撃は、命中しなかった。いや、命中するにはしたが、すべて別人に命中していた――朝霧　栞（あさぎり・しおり）に。
「にゃはは〜、死ぬほど痛てぇ！！　でもな、大切な存在と離れ離れになるのはもっと痛く辛い事なんだよなぁ！」栞はパイを押しのけて、自分が身代わりになったのだった。犬の爪で肩を抉られ、足首と二の腕を噛まれ、さらには突進も受けて、なお栞は立っていた。どくどくと流血しているが笑顔だ。まさしく捨て身だ。気合いで犬を押し返した。「この言葉の意味わかるか？」栞は言った。「パイ、おまえの大切な存在のところに行ってやれ……ローのところに！」
「でも、あたし……さっきローに酷いことをしちゃったし……」
「いいんだよ！　友達同士だって家族だって、たまには喧嘩もするだろ？」にゃはは、と笑う栞の額に血が流れていた。
「栞の言う通りだ。さあ、タイミングなら作ってやるから、ローの元に急ぐんだ！」カオルが戻って、鋼鉄のドーベルマンの頭部に太刀を落とす。
　ふたたび算を乱した犬たちに、体勢を取り直す余裕はなさそうだ。グレンが射撃で、ナタが槍で、さらにソニアがジェットハンマーでラムダを包囲し牽制していたからだ。
「来ないで！」レンカも両腕を拡げ、機械の犬たちに抗議を表明した。恐ろしい敵の姿に内心、泣き出しそうなくらい怖かったが、いまは恐怖も弱気も、どこかにしまって鍵をかけておく。その声に応えるように、朔もキャノン砲を放った。
「一応、礼は言っておくけど……断じて、あたしはあんたたちの側についたわけじゃないからね……！」と残してパイは駆けていった。去り際、微かにだが栞に頭を下げたのが判った。
　頷きを返して、
「パイの隣にはローが居る。そんな『当然の事』を、絶対に取り戻そうぜ！」
　栞は腹の底から声を出したのである。
　ここから契約者たちは一気に攻勢に転じた。