薔薇の学舎

リアクション

8


　忍野　ポチの助（おしの・ぽちのすけ）の様子がおかしいことにフレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）
が気付いたのは、ほんの数分前だった。
　ぐったりと床に伏し、はぁはぁと苦しそうな息を吐いている。
「ポチ？　ポチ、どうなさいました……？」
　心配になって声をかけても反応はない。どうすればいいかわからず、ぽちの身体をさする。心なしか体温が高いような気がして、不安に思った。
　風邪？　それとも、何か得体の知れない病気？　それとも、ここ最近夜更かしをしているようだったし、それが祟ったのだろうか。でも、だったら、こんなに苦しそうにするものなのか。
　その時、つけっぱなしのテレビからアナウンサーの声がした。
『疲労の蓄積や睡眠不足によって夏バテになることも――』
　もしや、ポチの助のこの症状も、夏バテ？
「大変です！」
　たかが夏バテと侮ってはいけない。迅速に対応するべきだ。フレンディスはポチの助を抱き上げ、布団に運んだ。それから冷凍庫にあった氷で氷枕を作り、頭に当ててやる。
「ええと、それから……それから？」
　この先、どうすればいいかわからない。何せ普段は病気と無縁のフレンディスとポチの助だ。これ以上の対処法なんて、知らない。
　思案に暮れていると、ふっとベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）の顔が思い浮かんだ。
「……！　そうです、マスターにどうすれば良いかお伺いを……！」
　ベルクはフレンディスよりも色々なことを知っている。きっと、夏バテについてだってわかるはずだ。
「ポチ、もう少し我慢していてくださいね……」
　ポチの助の頭を撫でてから、フレンディスはベルクの携帯にコールした。


　ぼんやりとした意識の中で、泣きそうなフレンディスの顔が見えた。
「……大丈夫なのです」
「！　ポチ！」
　なんとか声を絞り出すと、フレンディスは驚いたようにポチの助の名を呼んだ。ポチの助は、主人の不安を吹き飛ばすように笑顔を浮かべた。
「ご心配ありがとうございます。でも、大丈夫ですよ」
「無理はしないで下さい」
「していません。だから、ご主人様こそそんな顔をしないで下さい」
　泣きそうな顔。
　無理に作った笑顔。
　フレンディスの、そういった表情を見るのはとても辛かった。
　ポチの助の一番古い記憶は、里で子犬として駆け回っている時のものだ。隣にはフレンディスが居て、花が咲いたような笑顔を浮かべていた。
　そうして、物心ついた時から一緒に暮らしていた少女は、人前で殆ど感情を表さない子供だった。
　時折浮かべる笑顔も作られたもので、無理をして浮かべているのだとポチの助はうすうす感づいていた。だって、ポチの助と一緒にいる時とはあまりに違う、温度のない笑顔だったから。
　笑わないことと同じように、また、涙を見せることもなかった。辛いことがあったとして、フレンディスはただ耐えるだけだった。ポチの助を抱いて、何も言わず、じっと堪えるのだ。ありとあらゆる感情を、全て、その身の内に。
　犬であるポチの助には何もできない。
　声をかけて慰めようにも人の言葉は喋れず、態度で示そうにも方法は限られている。
　それでもフレンディスは何かあると、
「ポチが傍に居てくれるおかげで、私は安心して過ごせるのですよ」
　と言ってくれた。
　抱っこして、褒めて、優しく頭を撫でてくれた。
　それがとても嬉しい反面、自分にはそれしか出来ないのだと無力感を抱き続けてきた。
　けれど、今は。
「僕は超優秀なハイテク忍犬ですよ？　夏バテなんて少し寝ていれば大丈夫です」
「ほ、本当ですか？」
「僕がご主人様に嘘をついたことがありますか？」
「ないです」
「じゃあ、そういうことです」
　悲しそうな顔をするフレンディスに、声をかけて、気持ちをやわらげてやることができる。安心をあげることができる。
　大好きな人の無理な笑顔や泣き顔を、見ているだけでいたくない。
　そう強く願ったから、神様が与えてくれたのだ。
　なんて、ポチの助は冗談半分に考えた。
　でも、もし、神様がいるのなら。
　心が泣いているあの子のために、できることを精一杯頑張るから、だから、どうか。
　あの子の心からの笑顔を見せて欲しいと、強く願った。


　フレンディスからの電話を受けて、ベルクはできる限り急いで来た。
　が、到着した頃には既に――
「気持ち良さそうに寝てるじゃねえか……」
　ポチの助と、その傍らにフレンディス。ふたり並んで仲良く眠っている姿は、まるでお昼寝だ。
　ほっとする反面、なんだよ心配かけやがって、という気持ちにもなる。病人にそんなこと考えるなんて大人気ないと思うが。
　いや、それよりも。
「つーかこのワン公まだフレイと一緒に寝てやがるのか……！」
　ふつふつと苛立ちが湧き上がる。安眠を妨害してやろうかとも思ったが、あまりに幼稚すぎるのでやめた。
「……早く治せよ」
　柄にもなくそんなことを呟いて、ポチの助の鼻を押す。
　ううん、と唸るポチにふっと笑って、ベルクはしばらくふたりの寝顔を見ていた。