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冬のSSシナリオ

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4


 少し前、佐野 ルーシェリア(さの・るーしぇりあ)は、リンス・レイス(りんす・れいす)の人形工房を訪れた。
 あの時確かに、また来ようと思ったはずだった、のだけど。
「もう随分と、遊びに行ってないですねぇ〜……」
 ぽつりと呟いてしまう程度の期間、時間を作れず会えず終い。
「どこに?」
 ルーシェリアの声に、佐野 悠里(さの・ゆうり)が目をきょとんとさせて問いかける。
 遊びに行っていない間に、娘までできてしまった。彼女を会わせたら、驚くだろうか。いや、ないか。
「行ってみますかぁ?」
「だから、どこに?」
「面白いところですぅ〜」
「??」
 幸い今日は時間があるし。
 思い立ったが吉日というし。
 せっかくだから、娘を連れて行ってみよう。女の子の多くが人形を好くように、悠里もまた人形を好いている。きっとあの場所を気に入るだろう。
 それにもしかしたら、クロエとも仲良くなれるかもしれない。


 工房のドアを叩くと、中性的な容姿の人が悠里を招き入れてくれた。この人が、ルーシェリアの言っていた人形師なのだろう。
「リンスさん、お久しぶりですぅ」
「うん。久しぶり。元気だった?」
「おかげさまで〜。こんなに大きな娘ができましたぁ」
 世間話のついでといった形で紹介され、ほんの少し面食らう。「佐野、悠里です」戸惑いながらも、悠里は名前を名乗った。
「ゆうりおねぇちゃんっていうのね」
 不意に、知らない声がした。辺りを見回す。キッチンの戸のところに、十歳くらいの女の子が立っていた。
(あの子が)
 ルーシェリアが言っていた、悠里より少し幼いくらいの女の子、だろうか。
 ここへ来るまでに、ルーシェリアは工房のことを話して聞かせてくれた。不思議な人形師の話と、彼のところに住まう女の子の話。
 仲良くなれると良いですね、とも。
「こんにちは」
 声をかけて、歩み寄る。
「こんにちは!」
 彼女は、にっこりと笑った。仲良くなれる。直感的に、悠里は少女に対して思った。
「わたし、クロエ。よろしくね、ゆうりおねぇちゃん」
「クロエ殿」
 相手の名前を反芻し、目線を合わせる。
「もしよければ、悠里とお友達になってくれませんか?」
 告白に、クロエが目を瞬かせた。一拍の間を置いて、にこりと笑う。
「もちろん!」


 キッチンのテーブルに、並んで座って話をした。
 クロエには、年下らしい部分と年下らしからぬ部分があって面白く、自然と笑う回数が増えた。また、悠里が笑うとクロエも笑ったので、よく笑うようになった。
 話している最中で気付いたのは、クロエの指に――いや、指だけじゃなく、関節部分に、何か跡があるということだ。
(あれは、なんだろう?)
 球体関節人形、という言葉を、ふと思い浮かべてしまった。ここが人形工房だからだろうか。こんなに喋って笑う子が、人形のはずがないのに。
「どうかしたの?」
 無言のまま見つめてしまったためか、クロエが不思議そうな顔をしている。
「いいえ。何でもありません」
 首を振り、短く言ってクロエを見た。
 どう見たって、人間じゃないか。