葦原明倫館

リアクション

「私はこっちをやるから、ルインお願い」
　稲場　繭（いなば・まゆ）も、パートナーのルイン・スパーダ（るいん・すぱーだ）と一緒に、キッチンでスイーツを作っている。
「よし、任せろ」
　そうは言ってみたものの、繭から受け取ったボールで何をすればいいのか、ルインにはさっぱり解らなかった。
　ボールの中には白い液体が入っている。
　とりあえず、ボールをぐるぐる回して、混ぜてみる。……これでいいのだろうか。
「あ、説明してなかったね、ごめん。こうして左右にかき混ぜてね。とろみがついたら、教えてね」
　すぐに繭が気づいて、ルインに説明をしていく。
「……わかった」
　言われたとおり、ルインはかき混ぜていくが、左右に飛び散ってボールが汚れてしまう。
　これで本当にいいのだろうか。
　とろみがつくってどういうことだろうか。混ぜてると何か変わるのだろうか。何でだろうか。
　力いっぱい混ぜた方が早まるんだろうか。
　さっぱり解らないまま、一生懸命ルインは混ぜる。
　だけれど繭に、違う違うととめられてしまう。
　繭はとても優しかったが、やはりルインにはお菓子作りは難しく、落ち込んでいってしまう。
（昔から剣以外のことは教わらなかったからなぁ……結局いいところ何も見せられなかった）
　繭に気づかれないように大きくため息をつく。
「大丈夫、どんなことだって、少しずつなれて上手くなっていくのだから」
　繭が作業をしながら、優しい笑みを浮かべる。
　繭には落ち込んでいることを気づかれてしまっているようだ。
　ルインも軽く笑みを浮かべて頷いて、繭に教えてもらった通りに、ボールの中身を混ぜていく。
　あまり落ち込んでばかりもいられない。
　今はこうして平和に料理を作っていられるけれど。
　シャンバラの戦乱はまだ終わっていないのだから。
　よいところを見せようと必要以上に張り切ってしまったことで、失敗してしまっていたようにも思える。
　沢山失敗したが、本当に危ない時に、失敗をするよりずっとマシだ。
　きちんと彼女を守れるように、こうして学びつつ、側にいようとルインは思っていく。
「沢山作ってらっしゃるんですね」
　繭は隣でカナッペの用意をしているネージュ・フロゥ（ねーじゅ・ふろう）に声をかけた。
　合宿所にある食材で作られた、ハーブ風味蒸し鶏、タンドーリチキン、ツナサラダ、ゆで卵サラダ、ポテトサラダと、さまざまな具材が用意されていた。
「食べ盛りの人が多いから、夜食は必要だしね。これだけじゃ足りないと思うけれど……他にも軽食作ってくれている人もいるし、スイーツも沢山あるから、大丈夫かな？」
　ネージュは伝説の果実をスイーツではなく、一部をタンドリーチキンの漬け込みカレー調味料に使い、残りをさいの目に刻み、トッピングとしていく。
　カレーのルゥはヴァイシャリーから持ち込んだ自作ルゥだ。
　豚や牛の肉は手に入らなかったけれど、鶏肉を中心に肉類も沢山使って作っている。
「あんまり手の込んだものは作れないけれど、今年の最後ぐらいは……ね」
　ネージュの微笑みに、繭も微笑み返して、頷く。
　集まった皆の沢山の笑顔を見たいねと、心の中で語り合い２人は微笑み合った。
「国が二つにわかれちゃったり、ロボットが出てきたり……色々ありました。多分来年も大変なことになるんでしょうね……」
　繭は伝説の果実の皮を剥きながら言う。
「でも、それでもこの、皆で仲良く楽しみたいって気持ちはかわりたくない、と思います」
　繭の言葉に、今度はネージュが頷いた。
「心のヒーリングも、救護班の務め、かな。楽しい時間を過ごしてもらいたいね」
　これからもずっと、こうして皆で楽しい時を過ごしたいと皆に思ってもらえるように。
「定期的にこういうパーティやりたいよな〜」
　ゼスタがひょいっと、ミルミがカットに失敗したパウンドケーキをつまんで口に入れた。
「うん、美味い美味い♪」
　そしてにっこり笑みを浮かべ、キッチンに集った皆の顔にも笑みが広がる。
「生クリームできました。足りなかったら使ってくださいね。あ、こちらのフルーツ少し分けてもらえますか？」
「どうぞー。それじゃ、生クリームちょっともらうね」
　繭と葵はフルーツと生クリームを交換しあった。
　そうして、協力しあいながら、和気藹々和やかに料理を作っていくのだった。

「スープを作ってきました。あと、こっちは味噌のスープだよ」
　竹芝　千佳（たけしば・ちか）は、畑で採れた野菜を使ったスープと、味噌汁を作ってトレーに乗せて持ってきた。
　温め用の小鍋も用意してある。
　既に会場には、沢山の契約者達が集い、準備をしながら軽く宴会を始めていた。
「今晩は年少者も年明けまで起きててもいいが、羽目を外しすぎるなよー」
　若葉分校の教師である高木　圭一（たかぎ・けいいち）は、テーブルを回ってパラ実生や小さな子に、声をかけていく。
「どうぞ。あと、スープも作ったの。よかったら飲んでね」
　千佳は彼の後ろについていき、バスケットに入れてきたお菓子を配ったり、スープが入った大鍋の場所を教えたりしていく。
「おうおう、いつもありがとー」
「千佳ちゃんも一緒に楽しもうぜ」
　パラ実生が手を伸ばして千佳を撫で、そして抱き上げた。
「あ……っ」
「こらっ。僕の大事なパートナーに何するんだ」
　ペシッと圭一が千佳を抱き上げたパラ実生の肩を叩いた。
「いやー、可愛いからさ、ほっぺにちゅーしたくなってな。いつか、センセーが見てないとこでな」
　そう言い、その少年は千佳を下ろして頭を撫でるのだった。
「ほっぺにキスくらいなら……うーん。やっぱり疚しくないことなら、見ているところでやるように。千佳、変なことをされそうになったら、とにかく逃げるんだぞ？」
「うん」
　圭一が自分のことを心配してくれているのだと感じて、千佳は嬉しかった。
「でも、大丈夫」
　千佳は圭一に言った。
　羽目を外しそうな人がいたとしても、別の誰かが止めてくれると思うから。
「そうだな」
　圭一もわかっているようで、優しい微笑みを千佳に見せて、一緒にまたテーブルを回り始める。
「おォ！　こっちにも頼むぜ」
　大きな声に振り向けば、若葉分校の番長である吉永　竜司（よしなが・りゅうじ）が、千佳を呼んでいた。
「うん、あ、こういう時は番長さんとか、生徒会長さんに一番に配った方がよかったのかな？」
　千佳が圭一に尋ねる。
「若葉分校ではそういうことは気にしなくていい」
「うんっ」
　元気に返事をして、千佳は竜司の元へ走って、お菓子を配っていく。
「スープも持ってくるね」
「転ぶなよ。一緒に行ってやろうか」
「ううん。通路狭いから、軽くて細いあたし一人の方がいいと思う」
「そうかそうかー」
　子供故にちょっと失礼なことも言っていたが、竜司は全く傷つかないし気にしない。
「……今日もモテモテだな、竜司」
　圭一が、軽く笑みを浮かべながら近づく。
「イケメンだからな、グヘヘヘヘ」
　竜司が得意げに笑みを浮かべる。
　ただ、竜司の周りに集まっているのはヤンキー少年だけで、女の子の姿は一人も、一人たりともなかったが。
「あっちの席に、パソコン設置するぞ」
　対照的に、ゼスタが沢山の女の子に囲まれ、スイーツとパソコンを持って訪れる。
（性格的には竜司の方がいい男だと思うんだが）
　後輩というより問題児の訪れに、圭一はふうと息をついた。
「色々大変だったなァ。メンドウなのは全部帰ったのか？」
　パソコンをテーブルの上に置いたゼスタに、近づいて声をかけたのは竜司だった。
「ん？　まあそうだな」
　アジト探索以降、ゼスタは龍騎士や西ロイヤルガードとのことに関して、竜司達一般参加者に説明しようとしなかった。
　竜司は世界情勢のことについてはあまり把握していないが、優子が東シャンバラのロイヤルガードの隊長だということは知っている。
　ゼスタの立場が微妙であったことも。
　竜司は国がどうなろうと気にしない男であるが、仲間のことには敏感だった。
　ゼスタは（真意はともかく）、竜司のことをイケメンと言ってくれた『オレの事を解ってくれる良い奴』であり、『オレの優子に選ばれて契約してもらった奴』なので、そこそこ信頼してもいい奴という認識だった。
「おおーし、合宿の最後ぐらい皆で騒いで終わろうぜ！」
　竜司が大声を上げる。
　若葉分校生からオオーと賛同の声が上がる。
「ガッコーとか、立場とか、細かいことはナシだ、楽しくやろうぜ！」
　竜司のその言葉を合図に、若葉分校生達が次々にクラッカーを鳴らしていく。
「メリー・クリスマス！！」
「クリスマスじゃねぇ！」
「いやだって、クリスマスやりたかったんだよぉ」
　誰かが大ボケをかまして、仲間達に笑いながらフクロにされている。
　そうして、笑いと共にパーティは始まったのだった。