葦原明倫館

リアクション

　一夜明けて。
　ウァールたちは壱ノ島の港に集まっていた。
　浮遊島群の新しい門出を祝う祭りはまだ数日続くが、ウァールとツク・ヨ・ミ、そしてコントラクターの何人かは、今後の予定から今日地上へ戻ることになっていた。
「シャンバラとの交流がもっと進んだら、そのときはスク・ナさんもナ・ムチさんと一緒に、地上に来てくださいね！」
　ここまで見送りに来てくれたことに感動しながら、ナオがスク・ナの手を握って言う。
「うん、行く！」
「そのときは俺、案内します！」
「絶対だな！　約束だぞ！」
　そしてそこからそう遠くない、タラップの近くで、ウァールが首を伸ばして人であふれかえった周囲に目をこらしていた。
　スク・ナやかつみたちが乗ってきた伍ノ島からの最初の便に、ツク・ヨ・ミの姿はなかった。やっぱり陸路を使っているのかもしれない。
「……船便を渡すべきだったか」
　思わず独りごちったウァールの横で。
「ウァール、ツク・ヨ・ミちゃんは間に合うでふかね？」
　出港時間が近づくにつれて落ち着きを失い始めたリイムが、何度目かの質問を口にした。彼女を行かせたのはウァールだが、一緒にいた手前、いくらか責任を感じているようだ。
　最初のうち、「大丈夫だろ」と楽観視していたウァールも、出港まで３０分を切ってからはちょっとあせりが出てきた。
　最悪、ツク・ヨ・ミが間に合わなかった場合、自分も残るべきか？
（まだ今日の便あるしなあ。あーでも、切符って船が出たあと、変更できたっけ？　次が満席じゃないって保証もないし）
　あー悩む！
「今ごろあせっても遅いでふよ」
　頭に手をやり、掻きむしりだしたウァールに、リイムが少しあきれたときだ。
　ツク・ヨ・ミが外路へ通じる廊下の自動ドアをくぐり、息を切らしてこちらへ駆けてくる姿が視界に飛び込んだ。
「ウァール、ごめんなさい！」
　はあはあとあえぐ息の下、ツク・ヨ・ミはどうにかそれだけを口にする。
「彼女が悪いわけではありません」すぐさま、後ろについて走ってきたナ・ムチが彼女のために弁解をした。「乗合馬車の到着が遅れたんです」
「わたしのせいよ。ナ・ムチは船にしようって言ってくれたのに、おじいちゃんの架けた橋を、わたしが通りたがったから」
　昨夜通ったときは気持ちがいっぱいいっぱいで、景色を楽しむ余裕がなかった。夜だったせいでよく見えなかったこともある。
「馬車のせいです。それと、おれのせいでもありますね。橋は人気スポットで、混雑する可能性を見落としていました。もっと早く館を出ればよかったですが……」
　「まあ！　違うわ！」と即座に否定しようとしたツク・ヨ・ミの先を奪って言う。
　肩の力が抜けて、とても自然に話す２人の姿に、昨夜彼女たちの間で何かあったことを察するには十分だった。
　ツク・ヨ・ミがすっかり以前の元気を取り戻しているのを見て、やっぱり行かせてよかった、と思ったウァールは、にやにやが止まらない。
「ウァール、時間でふよ」
「おっと。
　まあまあ２人とも、間に合ったからいいじゃん。おれは気にしてないし。それより、いつまでもそうしてるとほんとに船に乗り遅れるよ」
「あ、いけない！
　じゃあナ・ムチ。また――」
　来るわね、そう言おうとしたツク・ヨ・ミの言葉を奪うように、ナ・ムチが語尾にかぶせる。
「もうここへは来ないように」
「え？」
「おれが会いに行きます。
　また会いましょう、ツク・ヨ・ミ。今度はシャンバラで」
「――ええ！」
　ツク・ヨ・ミはまぶしいほどの輝く笑顔で応じた。



　島の者たちが見守るなか、船はゆっくりと島を離れた。
「また会おうな！」
「またね！」
　岸とデッキとで、船のたてる音に負けまいと叫ぶ人々の声が行き交う。
　それは再会を約束する言葉。
　浮遊島群と地上、そこに暮らす人々が、ともに同じ未来を描いての言葉だった。


　








『【蒼空に架ける橋】後日譚「明日へとつながる希望」　了』