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リアクション
８．果物ゲット！
ガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）は温室の中を走り回っていた。
季節は冬──暖かい温室でフルーツを食べる贅沢。
タネ子さんやケロベロス君はそっちのけで、フルーツを食べてやります！
ガートルードは、とりあえず目に付く果実を一つずつ、片っ端から口にしていた。
時折聞える悲鳴は無視する。
「何か……ぱっとしないです…」
珍種のはずが、何故か何処かで食べたような味ばかり。
もっと他にこれは──！？ という果実は無いのだろうか？
「あれ？」
ガサリと。
大きな葉を掻き分ける音がしたと思ったら、目の前に神名 祐太（かみな・ゆうた）が現れた。
「どうしてこんな所に……って、考えることは一緒か」
口の周りがお互いに果汁だらけになっている。
「珍しい果実を見つけたって思ったんだけど、食べてみると、それほどでもなくてさ……」
「そうそう！ 私もそう思っていました」
「一緒に……探すか？」
「いいですね」
笑みを交わすと、一緒に歩き出した。
「──フラフラと歩き回って勝手な行動を取ったら駄目であります！」
「？」
少し離れた場所から声がする。ガートルードと祐太は声のした方へ向かった。
「……管理人さん探しどころじゃないです。こんな所ではぐれたら遭難であります！ タネ子やらゲルベロスやらに襲われたり、適当な果物を食べてアタっても知りませんよ？？」
口調は強くても、言葉の端々に優しさが感じられる。
大洞 剛太郎（おおほら・ごうたろう）は、パートナーのコーディリア・ブラウン（こーでぃりあ・ぶらうん）に向かって諭していた。
「でも、果物が欲しいです……」
「あなたの護衛をしながら管理人を探すはずだったのに……こんな奥まで来てしまって」
（……えっとぉ、珍種果物で何のお菓子を作ろうかなぁ…）
「フラフラするなんて、まるで夢遊病──…って聞いてるでありますか？」
「え？ あ、あぁ、はい」
「嘘ですね……」
「あの」
途端に鋭い視線を向ける剛太郎に苦笑しながら、話しかける。
「おまえ達も珍種果物探しか？」
「いえ、あぁ、まぁそういうことになるでありますかね……」
「人数は多いにこしたことはない。一緒に──」
祐太の言葉を掻き消して、笹原 乃羽（ささはら・のわ）が藪の中から飛び出してきた。
「みんな、みんな！ こっち来てこっち！ すごいよっ！！」
そう言うと緑の中へと再度戻っていく。何事かと、慌てて後を追いかけた。
◇
「──ここ！ なんだと思う！？」
白いテーブル、白い椅子が、いくつも設置されていた。こんな温室の奥深くに。
五人は周りをうろうろして──…そして、見つけた。
「これ……」
コーディリアの言葉に皆が集まる。
見たこともないような葉が茂る小さな木に、まるでクール蛍光灯のような、目にも鮮やかな真っ白い色をした実がなっていた。
「何だろう……食べられるんでしょうか？ 食べて……みますか？」
顔を上げると、みんな同意見だったらしく、各々が手に取ってもぎ取る。
これこそ、究極の果実！？
てゅいん…
もぎ取る際の奇妙な音。
剛太郎はふいに思い出した。
「コーディリア、せっかく用意した耳栓をちゃんとしなきゃ駄目であります」
「えぇ、そんなものしなくても大丈夫だと思いますが……」
「いいからやるであります！」
剛太郎に無理矢理セットさせられる。
「みんなのお陰でこの果物にありつけた！ 皆のがんばりは忘れないよ！」
乃羽は、ごしごしと服の裾で表面を拭き口へと持ってい──
ぐげええええええええええぇえ
この世のものとは思えない、汚い声が辺りに響いた。
そして。
耳栓をしていなかった剛太郎とコーディリア以外の意識が、なくなっていった……
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