葦原明倫館

リアクション

２．デジャヴ

　川を越え、陸へ上がったマゼンタ色のダンゴムシは、ヴァイシャリーの街並みにしばし呆然としていた。
　今まで見てきた閉塞的な空間とは違う、初めて見る景色。解放感をたっぷり味わった後のこの何とも言えない高揚感！
「あ、いたー！」
　声がした方向を見ると、白舞（はく・まい）がこちらへ向かってきていた。
　ダンゴムシは慌てて陸へ上がった。どうにかして逃げ出そうと、街の中心部へ向かっていく。
「この先は危険よっ！」
　と、どこからともなく天璋院篤子（てんしょういん・あつこ）が現れ、ダンゴムシを阻止する。篤子の後ろにはたくさんの人たちが行き交っていた。
「来るならこっちに来い！」
　と、叫ぶ甲賀三郎（こうが・さぶろう）。舞と共に横道に立って、ダンゴムシをおびき寄せる。
　ダンゴムシは篤子をじっと見つめた。
「大丈夫、ちゃんと森に帰してあげるから」
　篤子の母性に溢れた視線を感じ、ダンゴムシはのそりと動き出す。その先に罠があることを知らずに……。

　つ、とダンゴムシが前進をやめた。
「どうした、ダンゴムシ？」
　三郎が声をかけると、ダンゴムシはその場に丸まった。
「まさか、ばれちゃった？」
　と、苦笑いを浮かべる舞。
　しかし、ダンゴムシは動かなかった。否、動かなくなった。
「っ！」
　その姿を見て、篤子はデジャヴを覚えた。そして懐かしい記憶を思い出す。それはまだ田舎にいた頃、たくさんのダンゴムシとよく一緒に遊んだ記憶……。

　屋敷のそばには、季節を問わずダンゴムシの姿がよく見られた。その一匹一匹に名前をつけては、遊び相手にしていた篤子。
　その中でも、篤子はある二匹のダンゴムシを特別に可愛がっていた。
「あふらっく……！」
　まさに今、目の前で丸まって動きを止めたダンゴムシが、『あふらっく』と名付けたダンゴムシにそっくりに見えた。
「にゃふらっくにいつもいじめられて……ああ、あふらっく！」
　篤子はダンゴムシへ駆け寄ると、そのマゼンタ色の身体にそっと手を伸ばした。
「大丈夫よ、あふらっく。わたくしたちはいじめたりしないから」
　と、ダンゴムシを優しく撫でる。

　三郎と舞は、その様子を見てぽかんとする。
「……あれ、転がして行けるんじゃないか？」
「え、でも先輩、あのダンゴムシ……重そうですよ？」
「だが、動かないんじゃ、どうしようもないし」
「うーん」
　ごろん、と、ダンゴムシが後ろへ転がり始める。
「あふらっく？」
　篤子を潰さないよう、慎重に来た道を戻り始めるダンゴムシ。
　元の道まで戻ると、ダンゴムシは再び水中めがけて歩き出した。どうやら、篤子の思いが伝わったらしい。
「気をつけてね！　あふらっく！」
　水中を泳ぎだすダンゴムシへ手を振る篤子。

「……」
　舞は後ろをちらりと見た。そこには、道全体を埋め尽くす大量のトリモチが置かれている。
　……片づけ、めんどくさいなぁ。

　結局、ダンゴムシはヴァイシャリーに大きな爪痕を残すこともなく去って行った。