葦原明倫館

リアクション

「あたっ、なんだこれは……」
　休憩用のテントの中で、ゼスタ・レイラン（ぜすた・れいらん）は、ぺっぺっと口の中から何かを吐き出した。
　そして、じろりとリン・リーファ（りん・りーふぁ）を睨む。
「なんだってパチパチキャンディーだよ！　美味しいでしょ」
　リンは笑みを浮かべながら答える。
「チョコは辛いし、飲み物は苦いし……俺に恨みでもあんの？」
　ゼスタは口を押えて不満気に言う。
　いつもゼスタ好みの甘い物をプレゼントしてくれるリンだが、今回彼女がゼスタに勧めたのは、香辛料を隠し味にしたチョコに、健康に良い青汁だった。そして口直しにと渡したのは、パチパチキャンディー。
「あるかもしれないね〜」
「不満があるなら、言ってみろ。単なる悪戯と判断した時には、楽しい仕返し♪が待ってるぜ？」
「いいよー、仕返ししても。１０倍返しするけどね！」
　リンはそう言って笑った後、じーっとゼスタを見る。
「可愛い悪戯なら歓迎だけどな」
　ゼスタは今度こそ口直しにと、リンと一緒にリーアの店で買ってきた、苺ミルクと、アイスコーヒーを一口ずつ飲む。
「ふむ」
　そして。
「……リンちゃんはこっちだな」
　『アイスコーヒー』をリンに渡す。
「飲みかけ？　カフェオレがいいな」
「それじゃ混ぜよう」
　言って、ゼスタは苺ミルクをアイスコーヒーのカップに入れて、リンに差し出した。
「強引な作り方だね！　どんな味なのかな……」
　ストローでかき混ぜて、リンは苺カフェオレを飲んでみる。
「結構美味しいかも」
「それは良かった」
　ゼスタは微笑んで、肘をテーブルに立てて手で自分の頬を支え、意味ありげにリンを見る。
「で、言いたい事があるのなら、言ってごらん」
「……あのね」
　リンはちょっとふて腐れたような顔になる。
「普段、どれだけ手を抜いてるのって思ったの」
「……？　あ、魔導砲の件で、神楽崎と一緒に来た時のことか。痴話喧嘩に巻き込んだことは悪かったと思ってる」
「痴話喧嘩？」
「うん、俺らはいつもあんなカンジ。たまにああやって戦り合うけど、大抵最後には俺が負けるし、まぁいーじゃん」
「それだけじゃないよ……。『シャンバラにとって不利益だ』なんて言い方じゃなくて、総長さんも水仙のあの子もいなくなっちゃったら『ぜすたんが』さみしいって、言えばいいんだよ」
　リンの言葉に、ゼスタの顔から一瞬笑みが消えた。
　僅かな間。僅かな戸惑いが顔に表れた。
「寂しい……それは違うな。俺は神楽崎がいなくなっても寂しくはない」
　その言葉は、真実のようだった。
「アレナ・ミセファヌスがいなくなったら……残念かもな。彼女、可愛いし」
　にやりとゼスタは笑う。
「で、リンちゃんは何で膨れてるんだ？」
「それは……わからない」
　ぷっくり、リンは膨れたまま俯いた。
　もやもやしているのは何故なのか。
　怒っているのか、拗ねているのか、ヤキモチを焼いているのか……。自分でもわからなかった。
　気を紛らわせようと、リンはごくごく苺カフェオレを飲んでいく。
「そうかそうか、嫌なところを見せて、悪かったな」
　それから彼はリンの腕を引っ張って、引き寄せて。
「リンちゃんがいなくなったら……きっと寂しい」
　間近でリンを見つめた後。
「って言ったら、俺のものになってくれる？」
　悪戯っぽい笑みでそう続けた。
「ぜすたんのものって？」
「俺はキミを自分の物として大切に守り、キミは俺がキミが欲しくなった時、どんな状況下にいても、すぐに俺の元に飛んできてくれる、でどう？　ま、血をくれないんじゃ、意味ねーけどな。てゆうか、キミは関谷のものだし」
「血はまだあげられないよ。でもそれは、みゆうが理由じゃないよ」
　何故だか、リンの口から、言葉がするすると出てくる。
　言いにくいことも。
「血をあげないって決めてるのは最初はみゆうが理由だったけど、今は『心が先』を証明するため」
　彼女のその言葉に、ゼスタは軽く眉を顰めた。
「……ふふふ。そんな顔ばかりしてちゃダメだよ」
　突然、リンは笑いだしたかと思うと。
　間近にあった彼の顔――頬にちゅっと口づけした。
　それから彼の顔を頭を抱き寄せて、わしゃわしゃ髪をかき混ぜる。
「わ……髪が抜ける」
　言って、ゼスタは笑いだして、抵抗する。
「ぜすたーん、なんだか心がくすぐったい〜」
　そう笑うリンの手を掴みあげて、ゼスタは彼女から離れて。
　髪の毛を整えながら呟いた。
「リンは……わからないところがある。お前、俺のこと」
「ん？」
「いや、なんでもない」
　ゼスタは自嘲気味な笑みを漏らした。
　今の彼女の本当の気持ちは、本当とは限らないから。

「涼司くん、このミルク甘くて美味しいですよっ」
　賑わっている場所から少し離れた辺で、山葉　加夜（やまは・かや）は、山葉　涼司（やまは・りょうじ）と一緒に、夜空を鑑賞していた。
　屋台で購入した苺ミルクはとても甘くておいしくて、そのせいか心が高揚していた。
「交換して飲んでみますか？」
　加夜は涼司に苺ミルクを差し出す。
「それじゃ、少しだけ。俺のも甘くないけど、美味いぞ」
　涼司が飲んでいたのは、アイスティーだった。砂糖は入れていないようだった。
　交換して飲み物を飲んだ後、ふと、二人は顔を合わせる。
「加夜……」
　髪をアップにし、紺色の浴衣を纏った加夜が……いつもより可愛く見えて。
　涼司は照れてしまい、目をそむけた。
「どうしたのですか？　涼司くん」
「いや、星が綺麗だなって思って」
　涼司は空に目を向けた。
「……はい、綺麗ですね」
　加夜も、夜空に視線を戻す。
　またしばらく、二人は飲み物を飲みながら夜空を眺めていた。
「彦星さんと、織姫さんも、私達と同じように過ごせていたらいいですね」
「そうだな」
　……いつの間にか、二人の距離は縮まって。
　手をつないで、寄り添っていた。
「七夕の日にこうして一緒に居られるなんて幸せです……」
　加夜はしみじみと言った。
「ああ、去年の七夕は、忙しかったしな」
「いつも、ですけれどね。たまにこうして２人で出かけられることが、とても嬉しいです」
　加夜は涼司の腕に自分の腕を絡めて、頬を寄せた。
　そして彼に目を向けると、彼もまた、加夜を見ていた。
　しばらくの間、２人は見つめ合う――。
「涼司、くん」
　加夜の彼への気持ちが膨れ上がって、堪えきれなくなり彼の名を呼んだ。
「屋外でよかった、人の目があってよかった……」
　涼司はそんな言葉を漏らして、加夜を抱きしめた。
　傍にいるのに、触れ合っているのに。
　もっともっと、互いを欲しいと感じる。
　星々に見守られながら、二人はしばらくの間、抱きしめ合っていた。

「……なんだか、こうして二人で過ごすのも久しぶり……だよね？」
　セレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）の声は、控えめだった。
　隣には、恋人、のセレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）がいる。
　２人は飲み物を手に、華美を観賞していた。
　自分が提供したアイスバーも、既に打ち上げられて、皆の手に渡っていた。
　喜ぶ人々を、微笑ましげに見守っていた２人だけれど。
　自然に顔が合った途端――ぎこちない笑みに変わってしまって。
　そっと、目を逸らして、次の華美や、夜空に目を向けてしまっていた。
　セレンフィリティとセレアナは恋人同士だ。
　紛れもなく、互いに互いを愛している。
　だけれど、このところずっと２人はすれ違ってしまっている。
　心は、遠ざかる一方だった。
　このままではいけないと、このサマーバレンタインパーティに、セレアナを誘ったセレンフィリティだけれど……。
（今までなら、話の花が咲くのに。今は……やっぱり、だめ。セレアナの顔も硬くて、私の顔も……多分。会話が、続かない）
　不安に思いながらも。
　それでも、セレンフィリティは隣に彼女が、セレアナがいることを幸せに思う。
（セレアナ、でもあなたは、どう思っているの……）
　ちらりと、セレアナを見た。
　彼女の表情は、硬いままだった。
　ごろんと寝転んで、空を見ると。
　セレアナも自然に同じ姿勢になる。
（そう、これが自然なの……。セレンと一緒に、こうして過ごすことが）
　セレアナもまた、幸せを感じては、いた。
　会話が続かないこと、互いの距離が遠くなってしまったことに、歯がゆさを感じながらも。
（それでも、今こうして二人でいられることが、やっぱり私は何より幸せ……）
　それなのに。
　脳裏に、別の女性が浮かんでしまった。
　セレアナは、クリスマスに寂しさから逃れたくて――同じ教導団の少女と、行きずりの恋に落ちてしまった。
　今も時折、彼女のことがこうして頭に浮かんでしまう。彼女と、セレンフィリティへの思いとの間で苦しんでいた。
（結局、皆を深く傷つけてしまっている）
　後ろめたい気持ちに、苦しさに囚われそうになる。
　ふと、セレンフィリティの手が、セレアナに触れた。
　ピクリと震えたセレアナだけれど……自分からもちょっとだけセレンフィリティの方に手を近づけた。
　小指と、小指が重なり合い、僅かに指をからめあった。
（今は……今はせめて、セレンとの時間を大切にしたい……っ）
　セレアナは目を閉じて、僅かに感じるセレンフィリティの温もりに、神経を集中する。
（セレアナ、あなたはどう思ってる……？）
　隣で、セレンフィレティも。セレアナに尋ねたいと思いながらも、何も問うことが出来なかった。
　怖くて、今は聞けなかった――。
　長い間、２人は言葉少なく、広大な星空を見ていた。

　今日、７月７日はパートナー古井　エヴァンズ（こい・えう゛ぁんず）の誕生日だ。
　普段は、パートナー達に振り回され気味の本宇治　華音（もとうじ・かおん）だが。
　今日は彼女の方から、エヴァンズに花火を見に行こうと誘った。
　傍目には普通のカップルに見える２人だけれど、恋人同士ではない。
　華音がエヴァンズを誘ったのも、彼の誕生日を祝いたいから。それだけで他意はない。
「花火も見れるし、星空も見れる。あそこにしよっ！」
　華音はエヴァンズの腕を引っ張って、花火をする人々や、打上げ華美、そして夜空も観賞できる場所にやってきた。
　そして、シートを敷いて腰かけて。
　鞄の中から取り出したプレゼントをエヴァンズに差し出す。
「誕生日おめでとう！」
「うーん……」
　エヴァンズの方はといえば、あまり楽しそうではなかった。
　そもそも、エヴァンズに自分の名前以外の過去の記憶はほとんどなく、本当の誕生日も知らないのだ。
　古井という名字と、７月７日を、エヴァンズの誕生日と勝手に決めたのは、華音であり、こんな風に強引に祝われても嬉しいとは思えなかった。
　しかし……。
「おっ！？」
　渡された包みの中身は、ＵＶ加工された濃紺の帽子だった。
　エヴァンズは日光に弱いため、日焼け止めやパーカーで常に防御している。
　今は夜だから必要はないけれど……日中は、こういった帽子を被れば、もっと気楽に外出が出来るかもしれない。
　色も、形もとても気に入った。
「さんきゅ」
　と、エヴァンズは軽く礼を言う。
「うん、使ってね。パーカーより日光防げると思うよっ」
　華音は得意げに言う。
　エヴァンズのことをよく知るパートナーだからこそ、選べた代物だ。
　くすり、と密かにエヴァンスは笑った。
「そうそう」
「ん？」
「今日ってあれだよな、打上げ華音やるんだろ？」
「え……」
　一瞬何のことかと思った華音だけれど。
「う、打上げ華美でしょ！　なんで私限定で打ち上げられるの！」
　そう突っ込むと、エヴァンズはおかしそうに笑う。
「何笑ってんのよーっ。もうっ！」
　ぺしぺし華音がエヴァンスを叩く。
「あれ？　違うのか。てっきりそうだと思って、見物に来たのに」
「違うもん。今日は誕生日のお祝いの為に誘ったんだよ！」
「そうか、メインイベントが『打上げ華音』というわけか！」
「違うって。もぉっ」
　向きになって言う彼女と、笑う彼はとても楽しそうで。
　周囲の人々には、仲の良い恋人同士に見えていた。