葦原明倫館

リアクション

03　佳境

　――まただ。
　立て続けに、爆音を聞き、後方での戦いを続けつつ、予てから火に関する警戒していた獅子小隊は、すでに手早く殿への撤退を進めている。
「森の中で火に巻かれては逃げ場も無くなる。火には十分注意しろ」
　月島が、周囲で戦っていた兵達に呼びかける。


＊


　最初の爆発音がしたとき、ユウは、不安をよぎらせずにはいられなかった。
「もしかして、バックスチームに何かあった、のではないのかな……」
「しかし、だいぶ、音が遠かったぞ。もしかしたら施設の方でも、戦いが起こっているのかも知れない……」と、ベア。「見ろ。後方で戦っていた、獅子小隊が引き上げるぞ」
　そんななか、尚も、キングに対峙するベオウルフ、F。
「まだ、まだだ。まだ、俺達のバックスチームからの連絡はない。トラップが完成するまで、ここで戦うのが、俺達の仕事だ！」
　最前衛では、村雨とクルードが攻撃の手を留めてはいない。
　そして、二度目の爆音。
　近い……！！
　誰もが、爆発音と、一キロ程か、数百メートルか、目視できる距離で上がった煙に、目を奪われた一瞬……
　裏手の、森の脇から、誰かが飛び出した。
「こっちだよ！！　ホヒィさんこちら！！　手の鳴る方へ！！」
「ホヒィ？？」
　アクロバティックな動きで、オークを罵りながら飛び出してきたのは、ツインテールの機晶姫、翔嵐　飛鳥（しょうらん・あすか）だ。
　ズン！
　銃声？　かどうか、それを判断する間もなかったろう、オークには……。――次の瞬間、ホヒィの頭は飛んでいた。
「ホヒィィィィィィィiiii,,,,,,」
　後ろに、アサルトカービンを抜いたヴィンセント・ラングレイブ（う゛ぃんせんと・らんぐれいぶ）の姿があった。銃口から煙。
　まさに、暗殺的な連携プレー。
　ド、サッ　……その足はもう動き回ることなく、地にひざをつき、首のない胴体が倒れ伏した。

「ムハーーー……！！」
　巨体は、ホヒィの頭が落ちてきたのを見て、ようやく事態に気づいた。
　再び戦斧を振り上げるが、
「えいっ」
　後方で踊っていた――踊りながら少しずつ前衛に接近していた、あーる華野が、ムハーの急所を一突き。
　声もなく、巨体が倒れ、土ぼこりが舞う。
　アイリスの奏でる「ワルキューレの騎行」は、クライマックスにさしかかろうとしていた。

　奥では、キングが怒りの雄たけびを上げる。
　周囲で、ユウや、燕、紫織と打ち合っていたオーク精兵が、キングの方まで、競り上がってくる。
「……くっ、邪魔だ……」
　数匹と剣で打ち合い、続けざま、オーク達に斬撃を与えるクルード。
「ええい、どけっ」
　村雨も、攻撃を交わし、素早く片付ける。押し寄せるオーク。森奥（ここ）も、戦場が乱れてきた。



04　できた！！

「できた！！」
　実際には、できたぜ！　だとか、できましたな！　だとか、声は様々であったが、気持ちは一つだった。「できた！！」
　そう、とうとう、トラップは完成したのだ。
　オークの（焼）死体が、幾つか、周りに転がっている。
　一時は、オークの襲撃で（……というよりは、それへの味方の応戦でだが）トラップが早発動？！　の危機に見舞われたが、何とか切り抜けた。
　魔力も、まだ十分残っている。
「よし！　俺の出番だな」
　フロントチームとの連絡役を買って出ていた、鈴木　周は、まかせておけとばかりに、森奥へ一直線。レミも、それについていく。
「重要な役目です。間違いなく、皆を導いてください！」
　ウィングが周に呼びかける。
「周は……何だかえらい働くなあ」
　関心する様子のケイ。
「コミカルシーンをメインに活動してきた俺だ。今日こそは、カッコいい所を皆に見せるぜ！」
「何のことだ……」
　佇むリアストラ達。
　周の、心の声だったに違いない。
　カッコいいとこを見せたいのは、俺も同じだ……！　と、やはり心で叫ぶケンリューガー＝牙竜の声が響いた。



05　切断

　何かが、飛び出した。
　何者、とか、誰、とかではない、――何か、が。
　そうとしか形容のしようのない、獣の動きで、瞬時に、キングの後ろをとらえた。キングの背中に、びっしとしがみついた。
　キングは無論、比べようもなく更に巨大だったが、彼もその姿は人間離れしてるとも言える。
　ネイト・フェザー（ねいと・ふぇざー）。
　二メートル強、褐色の肌、頭髪は皆無。まさに巨漢、だが……彼の動きが、彼をそれ以上のものにさせていた。
　すでに、一時間近くが経過したかも知れない。
　彼は、殿から森奥へ向かう部隊を尾け、味方が倒されようが、ひたすら森の裏手に潜み続けた。
　ベキベキベキ……ゴワッ
　耳を塞ぎたくなる不快な音を立て、図太いものが、剥がれ落ちた。
　ネイト・フェザーは、これだけのために、静かに潜み続けたのだ。
　ネイトの剣が朱に染まる。ネイトも朱に染まっていく。
　オーク・キングの腕が、血飛沫を上げて、引き千切られた。　
　それが落下するのに少し遅れて、キングの怒号が森を響かせた。
　振り飛ばされるネイト。
　肩に、大きな痛みが走る。怒りに任せたキングの槍が貫いていた。
　……やれやれ、だ。
　ネイトは、キングと自らの血に染まりながら、傍らに落ちた煙草に手を伸ばした。