葦原明倫館

リアクション

第７章　冬の贈り物
「むぅ……お主中々やるな」
「君こそ、良い身のこなしだった」
　雪合戦を終え、何やらガシッと拳を交わし合うにゃん丸と義彦。
「二人とも子供みたいですが……楽しそうでしたね」
　涼は小さく笑むと、二人にゼリーを手渡した。
　ほのかな甘さと冷たさが、火照った身体に心地よい。
「それから、アリアさん……」
「え？」
「先日はお世話になりました」
「私は別に特別な事はしてないよ……でも、ご馳走様」
アリア・セレスティは照れたように微笑むと、貰ったゼリーを持って虹七の元へと向かうのだった。
「はぁ〜い、寄ってらっしゃい見てらっしゃい♪」
「ルーシーそれ、怪しいですよ」
　でかでか『フェアリーライト』と書かれた出店。
　美少女戦士部所属・紫電の騎士こと一式　隼（いっしき・しゅん）は、ノリノリなパートナー雪花の女豹ルーシー・ホワイト（るーしー・ほわいと）に軽く突っ込みを入れた。
「ん〜、じゃあ安いよ安いよ？」
「それも何だか違いますわ……というか何故にワタシがこんな所でこんな事を……？」
この期に及んで首を傾げるのは、同じくパートナーである機光の姫・三月　かなた（みつき・かなた）だった。
　その非難の眼差しは隼に向けられている。
　銀の髪をサラリと背中に流して、ウェイトレス然としている隼……平たく言えば、絶賛女装中である♪
　大人びたエキゾチック風貌は優美で、何だか妙にムカく。
　そんな視線に気づかぬはずはないのに、余裕な感じで笑みさえ浮かべているのがまた、癪に障る。
　途中は設営でひぃひぃ言ってたのに。
　けれど、反応したのは隼ではなくルーシーだった。
「え〜、お疲れの皆さんに美味しいご飯を食べて貰いたい！、かなただってそう思うでしょ？、でしょ？、でしょお？」
「……う、はい」
　笑顔で詰め寄られ、かなたの心が折れた。
「頑張っていた方々もいらっしゃいましたが、それ以上に遊んでいる方々が多かったような……？」
　それでも、いじましくぶつぶつ言っているが、それは隼にもルーシーにも黙殺された。
「疲れたぁ……貰ってもいいか？」
「はい、どうぞ」
　そうこうしている間に、作業を終えたり遊び疲れたりした面々が集まりだし。
　すかさず隼がソツない笑顔で料理を手渡す。
　前日から仕込んだ、ルーシー特製おでんとキムチ鍋である。
　日が落ち、気温が下がってきた中、身体もぽかぽか温まるというものである。
「ほらほら、かなたも！　スマイル、スマイル♪」
「いらっ、しゃいませ……どうぞ……」
　ぎこちなく笑顔らしきものを浮かべるかなたに、ルーシーは気付かれぬようは隼にこっそりVサインを送った。
　少々強引なこれが、人見知りなかなたを他の人と触れ合わせよう！、な内緒企画だと知っているのは、計画者のルーシーと隼だけである。
「まぁそう急にはいかないでしょうけれど」
　それでも、少しずつこういう機会を、他者と接する機会を増やしていって上げたいと、隼は接客しながら微笑んだ。
「お好みで七味唐辛子をどうぞ」
　粕汁を振舞うのは、綺人だ。
「ありがとう、いただく。紗月はどうする？」
「もらおう。いい加減お腹が空いた」
「どっどうしましょう、ユーリさん。大根のあの不揃いさ、私のですよアレ」
　物陰からクリスが凝視する中。
「……うん、美味しい」
「変わっているが、何とも懐かしい味だな」
　朔と紗月は笑みを交わし合いつつ、嬉しそうに口に運んだ。
　少しだけ不揃いで、心のこもった料理を。
「良かっ……たぁ」
「……俺が付きっきりで教えたんだ、マズいものが出来るわけないだろう」
　ほぅっ、とクリスの肩の力が抜けるのを見て、ユーリは少しだけ声を柔らかくした。
「……とはいえ、頑張ったな、クリス」
　クリスが見あげた時にはもう、いつもの無表情だったけれども。
「……それより皆、大分腹が減っているらしい。手伝ってやらないと大変そうだぞ」
「ああっ本当です。アヤ、直ぐに手伝うから」
「お腹すいた〜。豚汁とかないかな〜？」
「お疲れ様です、どうぞ召し上がって下さい」
　クゥ、と可愛らしくお腹を主張させたティアに、翔は温かな豚汁を差し出した。
「……ん！　タツミこれ、すごく美味しい！」
「本当だ。身体がぽかぽかしてくるね」
　巽達の嬉しそうな顔に、翔も自然と笑みを浮かべていた。
　隠し味に入れたカラシ油。
　暖かくなれるように、それでいて辛いものが苦手な人でも安心して食べられるように、との配慮だ。
　野菜の大きさもゆで加減も、全て食べる人の為の配慮がなされている。
「ヒロくん、すごく良い香りがするよ」
「じゃあ、いただこうか。今日はたくさん遊んで疲れただろうし、たくさん食べてね」
「うん♪　あ、おにぎりもあるね」
「はい、どうぞ」
　フィサリアに乞われ、おにぎりを渡す翡翠。
「ていうかさ、もっと暇でもいいと思わないか？」
「ははは、皆さんたくさん身体を動かしてお腹が減ったんですよ」
「一つもらおう」
「天音、本当にもうそろそろ帰ろう。というか目的の店は閉まってる頃なのでは？！」
「些細な事だよ、ブルーズ。それよりこの豚汁は中々上手いぞ」
　文字通り飛ぶように減っていく豚汁や甘酒、おにぎり。
「既に宴会の様相を呈してきましたね」
　翡翠は苦笑交じりに肩をすくめながら、おにぎりを握るのだった。
「ね、カラフルなの楽しいでしょ」
　満面の笑顔で氷雨が差し出した椀の中には、赤やピンクの浮かんだうどん。
「悪い……止められなかった……とりあえず、毒は入ってないし、味は保証するから」
　沈痛に項垂れるバロ……が！
「とても可愛いし……美味しいよ？　温まるし」
　にっこり笑む美羽や朱里。
　女の子受けが予想外に良かった。
　これで味が壊滅的なら話は違っていただろうが、そこは翔先生お墨付きの品である。
「そんな……バカな……」
「えへへ、ありがと〜」
　嬉しそうな氷雨を横目に、バロは髪（？）をかきむしったのだった。
「はい、夜魅さんも美羽さんもお疲れ様でした」
　花壇の雪かきも無事に終わった一同に、ベアトリーチェはカップを手渡した。
「……美味しい！」
　コクンと嚥下した夜魅の顔が輝く。
「お気に召しましたか？」
「これっ、これ何？　飲んだ事ない」
「ホットチョコレートです」
「ほっと……ちょこれいと？」
「はい。美味しいですよ」
「今こうして楽しい時間が過ごせること……」
　そんな些細なやり取りを……ささやかでかけがえのない幸せを見つめ、翔の胸に何とも言えぬ感慨が浮かぶ。
「私の頑張りも一要因だったと、今は自惚れていてもいいでしょうね」
　そして思う。これからもこの光景を、見たいと。
　この幸せを、守りたいと。
「『件の騒動』を私は存じませんが、少女らの無邪気な笑顔は心和みますな。御二方も、そう殺伐としていては楽しめますまいに」
　けんちん汁とお汁粉を給仕中の八織は、やはりどこかギスギスした陸斗と義彦に、椀を差し出した。
「本当にお疲れ様でした……本当に、本当に」
　カースが涙ぐみそうになるのは、皆の仕事ぶりを称える為だけでなく、こうして無事に八織の給仕を見られたからだろう。
　雪合戦横断中、何度もうダメだと思った事か。
「ですが八織殿、やはり俺も手伝った方が……」
「いいえ、これは私の仕事ですから」
給仕は自分の仕事、と頑なに主張されてしまえばもはやカースに手を出す余地はなく。
　それでも、寸胴を抑えたり汁粉用の餅を焼いたり、なカースであった。
やはりそんなカースのいじらしさに八織は全然気づく事は無く。
「余計な節介かとは思いますが、せめてこの器が空になるまでは心穏やかでいて欲しいものですな」
　陸斗と義彦に微笑んだ。
　八織の心遣いと温かく美味しいけんちん汁と。
「二人とも、このお汁粉美味しいですね」
　そして雛子の幸せそうな笑顔を見てしまえば確かに、いがみ合っているのは難しかった。
「とりあえず、休戦だ」
「だが俺も……負けないから」
　とりあえず復活した陸斗と義彦とはやっぱり、ちょっと剣呑だった。
「お疲れ様です、クエス」
　そんな空気をよそに、サイアスはクエスティーナにティーカップを差し出した。
ウヴァの良茶葉を使用したそれは、クエスティーナを慰労する為の一杯だ。
「でも、良かったです。クエスが結構自然に殿方とお話出来たようで」
「そうですね」
それは或いは、義彦があまり男を感じさせなかったかもしれない、と思う。
　もっと迫られたりすれば……冷静ではいられなかっただろう。
　現在、その気持ちが雛子に向けられている様子もあるけれども……しかし。
「あれは本当に、あれが本当に恋とか愛とか呼ばれるものなのかしら……？」
　呟き、クエスティーナはカップにそっと口付けた。
　皆の笑顔と笑い声があふれる中。
「度を過ぎた積雪も、片付いてしまえば寂しく感じるものですな」
　八織はポツリと呟いた。
　校庭の中、四角く切り取られた広い空間は、もはや雪の名残さえもなく、少しだけ寂しい。
「んふふっ、でもね、本日のメインイベントはこれからなのよ♪」
　その囁きを拾ったコトノハはだが、そう笑みを深め。
「じゃあ、点火するわよ」
　コトノハの合図により、雪灯篭に次々と火が灯っていく。
　キャンドルの灯りが、校庭に光のアートを描き出す。
　儚くも美しい、幻想的な光。
「うわぁ……」
　夜魅も虹七も皆、口々に感嘆の声を上げた。
　だが一番驚いたのは、ルシオンに屋上に招待された刀真と白花と月夜だっただろう。
「……っ！」
　雪が撤去された部分、四角く切り取られた地面をぐるりと取り囲む、大きなハート。
ハートマークの真ん中に『刀真』の文字、右サイドには『月夜』と、そして左サイドには『白花』と書かれている。
　そう、コトノハとルシオンの『地上の星作戦』……それは刀真達に対するドッキリ作戦だったのだ！
「とても……とてもキレイです」
　知らず、白花の頬を伝うもの。
　刀真は気づかぬふりで、白花と月夜を抱き寄せた。
「ん〜あったかい、幸せ……」
「はぐ〜♪」
　ぎゅっとくっつき合う三人を残し、ルシオンはコトノハの元へとこっそり戻ったのだった。


「なんじゃ、このガラの悪い顔は……バチ当たりな像になってしもぅた」
「何で？　イカしてるじゃん」
　遂に目にした雪像を見て肩を落とすクレオパトラに、ヴェルチェが楽しそうに笑う。
　ライオンの胴体の上、キランと光るオデこ……もとい、環菜。
　これは、
「スフィンクスが作りたい」
　そんなクレオパトラの願いと、デ校長像を作成しようとしていたヴェルチェの希望が一致した、正に究極の雪像なのだ！
「でも……楽しかったですわ」
　クスクスと笑みを零しながらのクリスティの言葉に。
　クレオパトラは暫くしてから。
「……まぁ、貴重な体験ではあったのぅ」
　憮然とした表情を作ったまま、笑みを形作ったのだった。
「ねーたんねーたん、こたかっこいいれす？」
「うん、カッコいいな」
　クルードが作ってくれたマイ雪像を、コタローは飽きる事無く眺めていた。
　雪灯篭の灯りもあり、ライトアップされた風情の雪像達は幻想的で。
　傍らの樹像を守る様に剣を手にしたコタローの雪姿は、周りの聖獣達にも劣らぬほど、凛々しいものだった。
「いつの間に……」
「抜け駆けだよなぁ……」
　ニコニコと笑みあう樹とコタローの背中を、ジーナと章は羨ましそうに見つめていた。
「うわぁ、あれってあたし……？　って、違うか」
「いや、夜魅ちゃんだぜ、あれは」
　紗月はビックリしたように目を見開いた夜魅に、大きく頷いてやった。
　正直、クルードのような芸術性はない。
　それでも、朔達と作ったそれは、巨大な雪像の夜魅は楽しそうな笑顔で。
　不思議と見る者を温かな気持ちにさせた。
「嬉しい！　ありがとう！」
　息を弾ませ頬を紅潮させた少女に、紗月と朔は照れたように顔を見合わせた。
「多分、俺一人じゃ出来なかった。鬼崎さんと一緒だったから、あんな良いモンが出来たんだよな」
　ありがとう、吐息で告げる紗月に朔は頭を振った。
「私こそ……こんな楽しい思い出をもらえて、感謝してます」
「良かったな、夜魅」
　瞳を潤ませた夜魅は誠治に頭を撫でられ、ただ大きく頷いた。
「カワイイ巨大夜魅ちゃんに、精霊さんも喜んでいるであります」
　ふと虚空に視線を向け、スカサハが頬を緩めた。
　恥ずかしがり屋さんなのか精霊はその姿を現さないが、何と無くその存在を感じられて。
「……楽しかった……けふ……また遊ぼうね？　せいれいさんも、また来年よろしくね……こほこほ」
　無理をしたせいだろうか、小さく咳をした虹七。
　その時。その周りをふわりと温かな風が通り過ぎて行った。
「精霊さん……？　何でそんな……哀しそうなのでありますか……？」
　ふと感じたスカサハの呟きに応えるモノはなかった。


「へぇ、すっかり片づいてるな」
　皆から離れて一人、政敏は花壇に佇んでいた。
　雪はないが、この季節に時間だ、吐く息は白い。
　夜の中、つい思うはこの向こう……断絶された空間に取り残された存在の事。
「親（本体）からも離されて、一人異世界に居るんだよな」
いつか影龍も救えたのなら、それは夢想に過ぎないのかもしれない、それでも。
願わずにはいられなかった。
　そして、かけられる声。
「大丈夫だよ、政敏は一人じゃないし……これからも一緒に頑張りましょう」
　笑顔のリーンと。
「何かあれば手伝いますよ。それが私の夢に繋がるのですから」
　カチェアに軽く手を上げ、政敏は夜空を見上げた。
　澄んだ漆黒の空に瞬く星々はキレイで、
（「ともあれ、この地とあいつ等は守ってみせる……やっと芽吹いた種はさ」）
　そう、心に誓うのだった。