葦原明倫館

リアクション

　――アルバトロスの到着で、浜辺はにわかに騒がしくなった。

　詩穂が真っ先に駆けつける。
　見た瞬間、驚きと喜びで腰が抜けそうになった。
（なんて立派なひよこさん……！　ああ、とろけてしまいそう……☆）
　力を抜くと本当に溶けてしまいかねない。
　しかし、なんとか理性をつなぎとめ、回復役のサポートに努める。天御柱学院の榊　朝斗（さかき・あさと）、御剣　紫音（みつるぎ・しおん）、綾小路　風花（あやのこうじ・ふうか）、アルス・ノトリア（あるす・のとりあ）の４人が、救急グッズを満載にして待ち構えていた。
　紫音がヒナに語りかける。
「よく頑張ったな……。よし、朝までになんとか送り返してやるぜ！」
　ビーストマスターであることと、獣医の心得を駆使して、ヒナの弱っている場所を探り当て、そこへヒールをかけていく。
　全身を調べていたアルスが言う。
「体に怪我はないようじゃ。あとはやはり……栄養じゃな」
「それなら、僕にまかせといて！」
　朝斗がここで、特製のひよこ専用栄養エサを取り出した。
　軽い舌触り、あっさりした喉越しにも関わらず、なんとこれだけで、必須ビタミンとミネラルが、ひよこ一日あたりの必要分の５０％を摂取することができます。しかもオス用とメス用を別に作ってあるので、あなた様の大切なひよこにもぴったりフィット……という念の入れよう。
　卓越した料理技術を持つ朝斗は、もちろんひよこの味覚にも精通しており、まさに彼ならではの一品であると言えた。

　アルスと紫音のヒールが功を奏し、うっすらと目を開けるヒナ。
　大丈夫そうだ。
「よし……」
　朝斗はそっと、ヒナの口元にエサを持って行く。
　
　ぴよ。

　ぴよ。

　……ぱく。

「食べたーー！」
「うおおおおお！」
「食・べ・たーーーー！」

　一気に盛り上がる浜辺。
　朝斗は胸を撫で下ろした。「良かった……よし、次を……あれ」
「……こら、ほんにええ味どすなぁ」
　風花がこっそり食べていた。
「こらーーー！　風花なにやってんだーー！」
　紫音が風花の首根っこをつかんで引っ張っていく。
「か、かんにんやぁ、紫音はん」
「かんにんじゃねぇ！　おまえの味覚はひよこか」
　朝斗が割って入る。
「あ、あの、まだありますから。その、ちょうどメス用ですし」

　紫音が叫ぶ。

「俺は男だーーーっ！！」


　◇


　詩穂と紫音、朝斗たちの献身的（？）な介護のおかげで、夜が白むころには、ヒナは自力で立てるほどに回復していた。あとはもう、無事に親元に送り届けるだけだ。
　……それでこの大波騒ぎも、収まるはず。

　夏の最後の風が吹く朝焼けの中。
　その大任を受けて、エッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす）が、ヒナを乗せたＲＩＢを箒で牽引していた。
　怪鳥の元へヒナをつれて現れる、ということ。
　それがどれほど命知らずな所行であるか、想像しただけで恐ろしい。
　しかし、彼はもとより命に対して執着が少なかった。
　むしろ、怪鳥と理解し合えるかという興味の方が大きいくらいだった。
「永遠に横たわる者は、死せるにあらず、か……」
　独り言を呟きながら箒を飛ばすうち、ほどなくトマスたちが怪鳥を捕まえていた海域に着く。
　要とアスカ、鴉を乗せたアルバトロスは、燃料が尽きたために浜辺へもどっていた。
　ボートの上にはトマスたち３人が残っている。
　……そしてその傍らには、例の怪鳥が浮かんでいた。
　動かないが、目は開いている。どう見ても死んでいる目ではない。
　と、怪鳥が一気に水面から体を引き抜いた。そして、耳をつんざくばかりの声で鳴く。
「うわぁあっ！」
　巨大が波が起り、トマスたちの乗ったボートが転覆しかかる。
　怪鳥は足をもがき、巻き付いたボーラを引きちぎろうとする。
　エッツェルがトマスに向って叫ぶ。
「怪鳥を自由にしてやってくれないか」
　テノーリオが驚愕する。「正気か」
「至ってね。……どの道いつかは、そうしなくてはならないだろう？」
　少しの間のあと、トマスが頷いた。
「テノーリオ、頼む。気を付けてくれ」
「……分かった」
　テノーリオは海に飛び込む。泳ぎは達者だ。たちまち怪鳥の足近くまで泳ぎ着き、暴れる足を慎重に見計らい、ボーラを解いた。獣人である彼でなければできなかったに違いない。

　自由になった怪鳥は、海上高くに躍り出て、ＲＩＢのヒナを視野に入れた。
「ぴぃっ」
　ヒナが鳴く。
　怪鳥は一瞬、安堵のような仕草をしたが、直後、憤怒の表情でエッツェルに向き直った。
　エッツェルはその間に、自分へリジェネレーションをかけている。

　――怪鳥は鋭く鳴きながら、エッツェルに向い、右羽で力一杯の突風を生み出した。
「！！」
　風というより、岩をぶつけられたようだった。
　ぱぁん、と破裂するような音がして、エッツェルは海へ叩きつけられた。
　海面を２、３度バウンドしながら、沈むエッツェル。
（強烈ですね……肋骨が５本くらい持って行かれましたよ）
　ヒールをかけながら海上に顔を出し、箒を掴み、ふたたび空中へ。
　それをまたずに、再び風が巻き起こる。今度は直下の水面に激突。
　バウンドしない分、威力はさっきの比ではない。
（が……あっ）
　数秒、意識が飛んでいた。
　普通の人間なら何十度も死ねそうな衝撃。
（まだ……まだ……です）
　海中、焦点の定まらない思考の中で、辛うじてヒールをかけるが、ダメージと回復量に差がありすぎる。
　震える両手で箒を掴み、三度上昇するエッツェル。
　上がる瞬間、こらえきれずに吐血したが、顔には笑みを絶やさない。
「私たちは……、あなたたちに危害を加えるつもりは、ありません」
　怪鳥は、とどめとばかりに、もう一度右羽を振りかざした。
　その時。

「ぴぃーーーーーっ」

　もう一度、ヒナが鳴いた。
　振り下ろそうとした羽を、寸前で押しとどめる怪鳥。

　――しばしの沈黙のあと、怪鳥はヒナを足で囲むように持ち、ゆっくりと海上を一周し、それから、渾身の力で一度羽ばたいた後に、巣の方へと帰って行った。

　エッツェルは無言で、箒から崩れ落ちる。