葦原明倫館

リアクション

第三章　昼の喧騒

　昼休みのチャイムが鳴る。蒼空学園全体から、購買部めがけて突撃が開始された。いつもと違ったのは、校舎の窓から泳いで向かう生徒が多数出たことだ。
　彼らのお目当ては５０個限定の伝説の焼きそばパン……だったこともある。それは山葉校長の尽力によって購買部で販売されることになった。混乱をさけるために、メールなどで事前予約の後、抽選で販売されることになってはいたが、うっかり返事をし忘れてしまっったのか、当選したことを忘れてしまったのか、毎日５個程度が普通に売り出されていた。
　そうその５個を巡っての競争だった。

「これでは……止めようがありませんわ」
　見回りを続けていた神皇　魅華星（しんおう・みかほ）と、魅華星名付けるところの下僕３人（椎名　真（しいな・まこと）、シオン・グラード（しおん・ぐらーど）、華佗　元化（かだ・げんか））はなすすべもなく傍観している。
「混乱しているようだけど、それなりに秩序があるようですし、大丈夫だと思いますよ」
　シオンが冷静に全体を眺めて言う。
「こう面白そうだと、俺も飛び込みたくなってくるぜ。焼きそばパンって、そんなに美味いのか？」
　華佗に聞かれて真が答える。
「懐かしい味ながら、バランスが絶品なんだ。もっとも俺は焼きうどんパンが好みなんだが」
「下々の者の考えることはわかりませんわね。たかがパンくらいで」
　そう言った途端に、魅華星のお腹が「くぅーっ」と鳴る。３人は噴き出しそうになるのを必死で堪えた。
「食べますか？　非常用にいくつか買っておいたんで」
　真がパンを取り出した。
　魅華星が「いりません！」と言いかけたところで、再びお腹が鳴る。
「素直に貰っときなよ。女王様や皇族だって、お腹が減るんだろ」
　華佗の言い方に反感を覚えたものの、真には礼を言ってパンを受け取った。
「とりあえず俺達もひと休みしよう。午後からの見回りに備えないとね」
　４人は購買部を後にした。

「この人ごみに飛び込む気はないなぁ」
　グラキエス・エンドロア（ぐらきえす・えんどろあ）はため息をつく。
「グラキエス様、やはり食堂の方がゆっくりできるかと思います」
　エルデネスト・ヴァッサゴー（えるでねすと・う゛ぁっさごー）の言に従い、５人は食堂へと足を向ける。
「しかし食欲ってのはすごいもんだ」
「お、俺もそう思うぜ。人の３大欲求のひとつだからな」
　ロア・ドゥーエ（ろあ・どぅーえ）がグラキエスの肩に手を置いた。その瞬間、エルデネストとイルベルリ・イルシュ（いるべるり・いるしゅ）が割ってはいる。
「グラキエス様から今少し離れていただこう」
「ロア、しっかりしてください」
　ハッとロアが我に返ると、グラキエスまでもが疑わしそうな目を向けていた。１人だけレヴィシュタール・グランマイア（れびしゅたーる・ぐらんまいあ）は思わせぶりな笑みを浮かべている。
「俺、危なかった？」
　返事をすることなく、イルベルリがロアを抱えあげる。
「とにかく食堂に急ぎましょう。ロアの名誉のためにも、グラキエスさんの身の安全を確保するためにも」
　そんな喧騒の中に飛び込んでいく生徒もいた。
「ふ……皆、考えることは同じなのですね」
　中願寺　綾瀬（ちゅうがんじ・あやせ）は、自らの考えが甘かったことを悟った。
「で、どうする？　諦めるの？」
　漆黒の　ドレス（しっこくの・どれす）の問いかけに首を振る。
「まさか」
　容赦なく購買部へと向かっていった。
「止めても無駄ですわね」
「わかってるじゃないの」
　綾原　さゆみ（あやはら・さゆみ）はアデリーヌ・シャントルイユ（あでりーぬ・しゃんとるいゆ）を置いて、購買部前の人ごみに突っ込んでいく。
「面白そうだから、私達も行くわよ！」
　刹那・アシュノッド（せつな・あしゅのっど）とパートナーのアレット・レオミュール（あれっと・れおみゅーる）、セファー・ラジエール（せふぁー・らじえーる）、遊馬　澪（あすま・みお）も突撃した。
　そうした混雑の中で、まずはじき出されたのが男子生徒だった。
「ちょっと！　どこ触ってるのよ！」
「キャー！　エッチ！」
「せんせーい！　痴漢でーす！」
　もちろんそのどれもが（おそらく……そう、おそらくは）仕方のないものだったが、あらぬ疑いをかけられては身を引くよりなかった。
「女の方が生存本能が強いってのは本当ですね」
　普段にもまして髪をボサボサにさせたセファー・ラジエールが転がり出てくる。それでもおにぎり１個を買ってこられたのは、粘りと努力の賜物だった。
「綾瀬、気付いてますか？」
　ドレスがささやきかける。
「……分かってるわ」
「それなら、いつでもどうぞ」　
　揉みくちゃになりながらも、意思の疎通を続けるドレス。しかし綾瀬は黙ったままだ。
「周囲をごらんなさい。このままではあなたの負けは目に見えています」
　購買部に群がっているのは女性ばかり。しかもほとんどが水着だった。
　ライトブルーのトライアングルビキニを来た綾原さゆみが、アクロバティックな動きで前に進む。刹那・アシュノッドもお気に入りの水着で混乱をかわしていく。
　そう、一昔前の夏の風物詩テレビ番組、ドキッ！　女だらけの水泳大会　ポロリもあるよがそのままに展開されていた。

　もちろんそこにはカメラも存在する。
「皆さん！　すごい人ごみです！　まさにこんな日じゃなければ、こんな光景はありえません！」
　羽瀬川　まゆり（はせがわ・まゆり）は上空からレポートする。傍らではシニィ・ファブレ（しにぃ・ふぁぶれ）が『これも一興』とグラスを傾けていた。
「ちょっとインタビューしてみましょう！」
　無謀な突撃を試みたまゆりは、あっとマイクを向ける間もなく、押し合いへし合いの中に揉み込まれる。
「どうじゃ？　追えるか？」
　カメラマンが無言でうなずく。
「これは……モザイクが必要になるかもしれんの」
　カメラマンは更に大きくうなずいた。

　綾瀬は変わらず中段でもみ合っている。
「私がドレスと離れ離れになるなんてありえないわ」
「その気持ちだけで嬉しいです。でも私は綾瀬のためなら、いつでも犠牲になる覚悟があるのですよ」
「そんな……」
「って、綾瀬、私の下に水着を着てるでしょ」
「まぁ、そうなんだけど……」
「さっさと行きなさい！」
　ドレスは自ら綾瀬を離れる。必然的に綾瀬も水着姿になった。上下の水着は、いつものマスクと同じく、帽子とサンダルでさえも黒で統一されている。
「ドレス……、あなたの犠牲は無駄にはしないわ。それはともかく皆様、何を食べてこう凸凹してるのかしら」
　周囲を取り囲む無数の膨らみを恨めしそうに注視すると、それで反発力を得たかのように突進する。バーストダッシュで人ごみをすり抜けた。
「焼きそばパンをくださいな」
「はいよ、最後の一個だね」
　代金と引き換えに焼きそばパンを入れた紙袋を受け取ると、水中を上へと泳いで人ごみを抜ける。
「お帰りなさい」
　いつの間にかドレスは綾瀬の元に戻っていた。
「ドレス、あなたの決断に感謝するわ」
「どういたしまして、ところで新しいクジが出ているそうよ。それを一通り試してみるってのはどうかしら」
　綾瀬の右腕がドレスによって動かされた。
「……分かったわ。来月になれば余裕ができると思うから……」
　焼きそばパンの入った紙袋がずしりと重く感じられた。

「えーっ！　売り切れ？」
「惜しかったね。今しがた、ちっちゃくてスリムな女の子が買って行ったよ」
「スリムかぁ、そっちの方が有利だったんだわ。うーん、残念」

　綾瀬がクシュンとくしゃみをする。
「風邪？」
「さぁ……ちょっとムッと感じられるくしゃみ……ドレスを脱いだのが原因かも」　

　焼きそばパンが売り切れと聞いて、綾原さゆみはがっくりと……はしなかった。気を取り直してお弁当を２つ買うと、アデリーヌの元へと戻る。
「残念でしたね」
　戻ってきたさゆみの持つ袋を見てなぐさめた。
「良いの。また機会があるでしょうから。それになんだかエンジョイしたーって気もするよ」
「そうですわね」
　購買部前の喧騒は徐々に収まりつつある。さゆみの買ってきたお弁当を一緒に広げた。アデリーヌは生き生きとしたさゆみを見るだけでも嬉しく思う。しかしながら一片の気がかりがあった。

　──　夏休みももうすぐ終わりだけど、さゆみはちゃんと宿題をやったのかしら　──

　思い切って聞こうと思ったが、おいしそうにお弁当を頬張るさゆみに話しかけるのをためらった。

　──　まぁ、今はこうしているのが一番ね　──

　思い直してアデリーヌもお弁当を口に運んだ。

「買えましたか？」
　セファー・ラジエールは３人を迎える。それぞれに袋を手にしてはいたが、表情は冴えなかった。
「全然、だめね」と刹那・アシュノッドは首を振る。
「私もです」とアレット・レオミュールは残念な顔を見せた。
「澪なんてぇ、胸が邪魔で全然動けなかったぁ」
　遊馬澪はいつもの眠そうな目をこすった。それでも何らかの収穫を手にしていた４人はランチタイムにする。
「上の方に行ってみようよ。いつも見る景色と違って楽しいかもー」
　刹那の誘いに応じて上へと泳ぐ。同じように考えている生徒も多く。いつもと変わったランチがそこかしこで始まっていた。

　やがて戻ってきたまゆりは、水着こそかろうじて身に着けていたものの、髪は乱れ、引っかき傷なども作っていた。
「えー、こんな状況です。いつもは平面のバトルですが、今日は３次元なので更にすごいことになってました」
　そこでカメラを止めさせてひと休みする。もちろんシニィの指示通り、こっそり撮影が続いている。
「ねぇ、シニィも動いてよ！」
「わらわは解説役じゃ。あー酒が美味いのぉ」
「もう！」