葦原明倫館

リアクション

潜入　奉行所　１

「ったく、タチが悪いよな。奈落人を憑依させるなんて」
　闇の中でハヤテがつぶやいた。
「何が目的かしらねえが、竜胆まで巻き込みやがって、全員ぶっ殺してやる」
「しっ」
　大岡　永谷（おおおか・とと）が、ハヤテを諌める。
「声をたてるなよ。どこに役人が潜んでいるのか、分からないんだぜ」
　ここは、奉行所の塀の内。一同はいままさに奉行所に忍び込んだところである。
　しかし、ハヤテは答えた。
「へぼ役人なんか、このハヤテ様が蹴散らしてやるさ」
　その言葉に永谷はやれやれと肩をすくめた。

　それから、一同は闇の中を獄舎に向かって歩きはじめた。そこに、竜胆が入れられているはずだ。獄舎はここからは大体５分ほどの距離にある。横長の建物である。
　やがて張番所が見えてきた。明かりが灯り、障子に牢役人の影が映っているのが見える。
　テンサ・トランブル（てんさ・とらんぶる）がそれを見て、一人でクスクス笑いだした。
「何がおかしいのでございます？」
　千石　皐月（せんごく・さつき）が小声で尋ねた。すると、テンサはぼそぼそと答えた。
「いや。ここで通報というか、牢番に叫んで知らせたら絶対絶命？　とかいって」
「何を言ってるんございますか！」
　皐月は小声で叫ぶ（？）と、テンサの首を思い切り締めた。
「おい！　静かにしろ。早く行くぞ」
　ハヤテが振り返って手招きする。

　張番所を過ぎ、しばらく歩くと獄舎の入り口が見えて来た。あの建物の中に、竜胆の入れられている女性牢があるはずだ。
　しかし、獄舎の入り口には二人の番人が立っているのが見える。
「あいつらをなんとかしないと、入れないな」
　永谷は眉をひそめてつぶやいた。
　すると、
「俺にまかせろ」
　と、叫んでハヤテが走り出していった。
「ちょ……ハヤテさん。よせよ！」
　永谷は慌ててハヤテの後を追いかけていく。
「目的は、竜胆さんの救出であって敵の殲滅じゃないぜ」
　しかし、永谷の静止も聞かずに、ハヤテは番人達に襲いかかっていった。
「な……なんだ貴様は！」
　うろたえる番人達。しかし、ハヤテはものも言わずに、片方の男に蹴りをかましながら、もう片方の男のみぞおちに頭突きを入れた。この間、わずか数秒。番人二人がうめき声を上げて同時に気を失う。
「どんなもんだ？」
　得意げにポーズを決めるハヤテ。しかし、その時思わぬ伏兵が現れた。
　第三の番人だ。どうやら、獄舎内にいたのが、物音を聞いて駆けつけて来たらしい。男は、この惨状を見ると全てを察したかのように無言で刀を振り上げた。
　ハヤテの背中に刃が迫る……！
「危ない！」
　永谷はとっさにハヤテと番人の間に入ると、ヴァーチャースピアで番人の刃を受けた。
　驚き、二人を見上げるハヤテ。そのハヤテに向かって永谷は叫んだ。
「さあ、ハヤテさん。今のうちに……」
「おう！」
　ハヤテは答えると、神速で役人の背後に回り、刀を抜いて峰打ちを喰らわせた。役人が泡を吹いて倒れる。

「おかげで助かったぜ」
　ハヤテは汗を拭って永谷に礼を言った。永谷は苦笑いして答える。
「ったく。ハヤテさんは血の気が多いな。戦場ではどこに危険があるのかわからないんだから、一呼吸してから行動した方がいいぜ」
　それから、永谷は「はい！」と言ってハヤテにお守りを手渡した。
「なんだ？　これ？」
「禁猟区のお守りさ」
「お守り？　俺に？」
「ああ。頭に血が上りそうになったら、それを一度見てほしい」
「……ありがとう」
　ハヤテは意外と素直に受け取ると、それを懐に入れた。

　それから、ハヤテは獄舎内に眠り玉を投げ込んだ。投げ込まれた玉から眠り薬を含んだ煙が立ちこめ、牢番も、囚人達も眠ってしまう。全員が眠ってしまったころあいを見計らって、一同は獄舎内に忍び込んでいった。

　獄舎内は冷え冷えとした雰囲気だ。おまけに皆眠っているせいでしんと静まり返っている。一同は、忍び足で歩きながら、各牢を覗いて竜胆の姿を探し回った。しかし、いくら探しても竜胆の姿は見当たらない。皆の顔に焦りが見えて来た。
「もしかして、敵側に回った……とか？」
　テンサがぼそっと言う。
「何を言っているんでございますか！」
　皐月が答える。
「というか……もしかして竜胆が牢内で死んじゃってたりしたら……跡継ぎ問題はどうなるんだろう」
「不吉な事を言うんじゃございません！」
「でも、これだけ探しても……見つからないということは……あ……？」
「どうしたんでございますか？」
　尋ねる皐月にテンサは答えた。
「向こうから……役人の集団が」
「え？」
　皐月の顔に緊張が走る。しかし、次の瞬間テンサは言った。
「来たりしたら……きっと、終わりだろうなあ……ふふふ」
　ついに、皐月がキレた。テンサを羽交い締めにしながら言う。
「いい加減になさらないと、ぶっ殺すでございますわよ！」
「うわ……やめろ……よ」
　テンサがぼそぼそと言う。
「おい。お前ら……いい加減にしろよ」
　ハヤテがあきれて二人を見る。
「は…っ！」
　その言葉に正気になる皐月。ひたすら頭を下げて謝る。
「ああああ。すみません、すみません。この人いつも変でほんとうにすみません」

「にしても、どうして竜胆は見つからないんだ？」
　首を傾げるハヤテ。その時、
「ちょっと、あんた達」
　牢の中から女が話しかけて来た。
「静かにしておくれよ。眠れないじゃないか」
　ハヤテは驚いて女を見た。
「お前、眠り玉が聞かなかったのか？」
「あたいは、不眠症なんだ」
「不眠症？　よっぽどひどいんだろうな。いや、そんなことよりも、お前に聞きたい事がある」
「なんだよ」
「つい先日、ここに女が連れてこられなかったか？　年の頃15、6の青みがかった黒髪の奇麗な女だ」
「ああ。連れてこられたよ。ものすごく美人だったから、よく覚えている。あんた達、知り合いかい？」
「そうだ。その女はどこにいるんだ？」
「すぐにここから出されて、どこかに連れて行かれたよ。何でもとてつもなく恐ろし女だからって」
「どこに、連れて行かれたんだ？」
「さあ。そこまでは、あたいたち囚人は知らないね。聞きたければ、役人に聞きなよ」