葦原明倫館

リアクション

14


　シャンバラ上空にある、花に包まれた島。
　蒼空の花園に、秋月　葵（あきづき・あおい）は来ていた。
　葵の隣には、秋月　カレン（あきづき・かれん）とエレンディラ・ノイマン（えれんでぃら・のいまん）が居た。ペガサスに乗って、空を飛んでいる。
「葵ちゃん、疲れませんか？　大丈夫ですか？」
　エレンディラがそう心配してくるのは、葵がペガサスに乗って飛んでいるのではなく【空飛ぶ魔法↑↑】を使って飛んでいるからだ。
「大丈夫だよ〜、ペガサスと一緒に飛べるなんて楽しくて嬉しくて夢みたいで、疲れなんてないよ〜♪」
「あおいママ、お空でも自由なの。すごいの！」
　カレンに尊敬の眼差しで見られ、「そうかな〜」と照れ笑いひとつ。
「すごいの。とってもとってもすごいの〜」
「じゃあもっとすごいところ見せちゃおうかなっ」
　言って、加速。並走をやめて、ペガサスを抜かした。後方で、カレンが驚いたような声を上げていた。エレンディラが笑っている気がする。葵もなんだかおかしくなって、空中で振り返り、二人を見て笑った。


　空中遊泳を楽しんでから、三人は休憩とランチタイムを兼ねて島に下りた。
　昼食はエレンディラが作ったもので、具沢山のサンドイッチや玉子焼きなど、お弁当の定番メニューである。
　美味しくいただいてから、葵は改めて島の景色を見渡した。どこもかしこも花が咲き乱れている。
「本当、キレイだね〜」
　色とりどりの鮮やかな花。一足先に春が来たような錯覚に陥った。
　花を見ながら、これまでにあったこと、これからしたいことを話す。
　雪が降ったら雪合戦しようか、とか。
　春になったら、またこんな風にお弁当を作ってピクニックに行こうか、とか。
　そんなことを話しながら、葵は緊張をほぐす。
「あ、あのね」
　そして、意を決して口を開く。
「どうしました？」
「あおいママ、お顔赤いの」
「んーとね、今日はバレンタインでしょ？　だから、エレン。……チョコ、受け取ってほしいな」
　二人に内緒で手作りしたチョコをエレンに向けて差し出すと、エレンの表情が一拍後に笑顔になった。
「ありがとうございます、葵ちゃん」
　お礼に照れ笑い。
　そのうち、視線を感じる。見回すと、カレンがじっと葵を見ていた。
「カレンちゃんにもあるよ」
「！　本当？」
「本当。はい、カレンちゃん。ママからのバレンタインチョコだよ☆」
「ありがとうー！」
　二人が喜ぶ姿を見て、満たされた気分になる。
　――幸せだなぁ。
　――この幸せが長く続きますように。
　そんなことを思って祈るように目を閉じると、
「葵ちゃん」
「あおいママ」
　二人から名前を呼ばれた。目を開ける。
　目の前にあったのは、ハート型のチョコケーキと、手作り感溢れるチョコレート。
「……え？」
「あら、やっぱり忘れていました？　お誕生日」
「あっ、そっか……！」
　今日、2月14日は葵の誕生日なのだ。バレンタインの準備ですっかり忘れていたけれど。
「あおいママ〜、カレンからプレゼントなの！」
　カレンが渡したのが手作りチョコ。
「お誕生日おめでとうございます」
　微笑むエレンディラが、たぶんこのチョコケーキを焼いたのだろう。チョコケーキにはプレートがついており、『大好きな葵ちゃんへ　お誕生日おめでとう』と書いてある。
　カレンがチョコと一緒に渡してきたメッセージカードには、『大好きなあおいママ　お誕生日おめでとうなの』とあり、涙腺が緩んだ。嬉しくて泣きそうだ。
　そんな葵の気持ちを知ってか知らずか、カレンが【幸せの歌】をアレンジした歌を歌った。
「葵ちゃん、生まれてきてくれてありがとうございます」
　エレンディラの言葉で二人を抱きしめて、
「ありがとうぅ〜」
　涙色の声で、お礼を言った。


＊...*＊*...＊


　2月14日、バレンタインデー。
　オルフェリア・クインレイナー（おるふぇりあ・くいんれいなー）がチョコをくれるというので、セルマ・アリス（せるま・ありす）は待ち合わせ場所である蒼空の花園で待っていた。
　30分は早く、この場所に来た。家で一人じっとしていることに耐えられそうになかったからだ。
　この日、チョコをもらえるということはとても嬉しいことだ。
　嬉しいことなのだけど。
　――既に緊張でいっぱいいっぱいなんだけど……どうする、俺。大丈夫か、俺
　落ち着け落ち着け、と自分の胸に手を当てて深呼吸。
　呼吸しているうちに、待ち合わせの時間になった。オルフェリアはまだ来ない。
　数分遅れて、それらしき姿を見つけた。しかしいつもの元気のよさはなく、とぼとぼと肩を落として俯いて、セルマの前まで歩いてきた。
「……オルフェさん？」
　どうかしましたか、と問い掛ける前に、オルフェリアが顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃだった。
「ちょ、ええ！？　な、なんですかどうしたんですか！　何がありました！？」
「セルマさんにチョコを渡したくて……昨日からチョコを作っていたのです……」
「昨日からって、」
　待ち合わせは13時だ。
「どうしても、チョコが作れなかったのです……。奮闘していたら、朝でした。
　固まらないのです。どろどろさんなのですよ……」
　ぐすぐすと洟をすすりながら、オルフェリアがタッパーを差し出した。中身はチョコのようだが、オルフェリアが言うように固まっておらずどろどろ、カカオバターが分離してしまっている。
「遅れてしまってごめんなさい。チョコが出来ていなくて、ごめんなさい」
　ぺこりと頭を下げるオルフェリア。
　――えっと、えっと。
　緊張していたせいで、上手く事態を飲み込めないでいたセルマだったが、これだけは理解した。
　――俺にチョコを渡したい、んだよな。
　だったら、
「ありがとう、オルフェさん」
「え？」
　タッパーを受け取った。
「オルフェさんの気持ちですよね？　受け取らないわけにはいきませんから」
　微笑んで、手を差し伸べた。おずおずと、その手が取られる。セルマはにっこり笑った。
「散歩しませんか？　花、すごく綺麗ですよ」
「は、はいっ」
　手を繋いで、歩き始めた。
「そうだ。俺、オルフェさんに聞きたかったことがあるんです」
「はい、なんなりとっ」
　オルフェリアは、以前よりも段々と変わってきている。
　だから、今ならもしかして、前に聞けなかった答えが聞けるんじゃないかな、って。
「オルフェさん、『愛』の意味、わかってきましたか？」
　問い掛けに、オルフェが立ち止まり、黙った。
　――まだ、無理だったかな。
　そうセルマが思い始めた頃に、オルフェリアが涙を拭った。それからはにかむ。どきっとするほど、可愛くて綺麗な笑みだった。
「オルフェは、なんとなくですが、判ってきたような気がします。
　セルマさんを想っているこの気持ちが、多分、人がいう『愛』なのだと思うのです。
　だから、セルマさん。ずっと、一緒に居て欲しいのです……」
「…………」
　嬉しくて言葉が出なくなることがあるのだと、セルマは初めて知った。
「セルマさん？」
　呼びかけられて、硬直が解ける。繋いでいたオルフェリアの手を引いて、ぎゅっと抱き寄せる。甘い香りがした。チョコレートと、オルフェリアの香りが混じったどの花よりも甘い香り。
「せ、せせせ、セルマさんっ！？」
　――ああ、もう、この人は。
　――可愛いとしか言いようがない……。
　一拍遅れで心臓が高鳴り始め、頬が赤くなっているのを自覚する。
　少しの間そうしてから、
「……目を瞑ってもらえますか？」
　セルマは言う。
　その時点で言葉の意味を理解したのか、オルフェリアの顔が真っ赤になった。それでも、「はい」と静かに言って、目を閉じる。
　――ありがとう。
　――それから、愛してます。
　思いを込めて、口付けをした。
　唇と唇が離れて、オルフェリアが目を開いた。数秒見詰め合ってから、
「オルフェさん……いいえ、オルフェ。ありがとう」
　セルマはオルフェリアの答えへの返事を、微笑んで告げる。
「貴女のその気持ち、とても嬉しいです」
　受け取りました。
　もう離しません。
　それから、
「貴女を守ると、誓おう。
　貴女を愛する者として」
「……はいっ」
　新たな告白に、オルフェリアが笑顔になった。
　その笑顔を見て、セルマも笑った。
「じゃあオルフェはセルマさんを守りますね！」
「えっ、それじゃダメですよ。俺がオルフェを守るんだから」
「だからオルフェもセルマさんを守るです！」
「……はい。無茶しないでね、お姫様」
「……じゃあまずは、」
「まずは？」
「そのチョコを、どうにかして食べさせずに済む方法を考えなくては……！」