葦原明倫館

リアクション

7


　今日、六月二十七日は日下部　千尋（くさかべ・ちひろ）の誕生日だ。
　もちろん、兄の日下部　社（くさかべ・やしろ）としては盛大に祝う気満々だ。
　前もってフィルスィック・ヴィンスレット（ふぃるすぃっく・う゛ぃんすれっと）の店に、特大のバースデーケーキを作ってもらうよう注文もしておいた。
「楽しみやんなー♪」
「うんっ♪」
　受け取ったケーキが揺れないように気をつけて、向かうはパーティ会場こと人形工房。
　今回ばかりは、先にアポを取っておいた。千尋の誕生日パーティを開きたいから協力してくれ、と。
　リンスも、千尋のことを妹のように思っているらしく、二つ返事でOKしてくれて。
　千尋の親友であるクロエは言わずもがな。
　どこまで行くんだ？　と行き先のわかっていない小日向　時哉（こひなた・ときや）の声に「内緒や」と笑っていたら、さて到着。
　見慣れた工房のドアを叩き、開けた。
「はっぴばーすでー、とぅーゆー！」
　舌ったらずな発声で出迎えてくれたのは、クロエだった。両手を広げて、千尋に笑いかけている。
「クロエちゃーん♪」
　千尋が、広げた腕の中に飛び込んだ。「ちーちゃん！」とクロエも千尋を抱きしめる。
「おたんじょうび、おめでとぉ！」
「ありがとうっ♪」
　抱き合って、くるくる回って、幸せそうに笑う二人は見ているだけで、和む。
　思わず口元を緩めていると、「締まりのない顔」と言われた。リンスだった。
「しゃぁかて、あれみたら……なあ？」
「……うん、まあ。可愛いもんね」
「せやろ？　あーもううちの妹は世界一やで、ほんま☆」
　妹自慢もできたところで、「せや」と時哉の背中を押した。それまで社の後ろに隠れるようにしていた時哉が、押されて前に出る。
「クロエちゃーん、ちょっとこっち来たってや」
「なぁに？」
　リンスとクロエに紹介したくて、今日、時哉を連れて来た。もちろん、一緒に千尋の誕生日を祝ってほしいという気持ちもあったけれど。
　時哉は、まだよくわかっていないようだった。クロエとリンスを交互に見、それから社を仰ぎ見る。
「紹介するわ。俺の新しいパートナーの時哉や♪」
　ほら、挨拶してみ、と促すと、ぎこちなくも頭を下げた。
「小日向、時哉です」
「まぁ、元気で生意気なとこも多いけど仲良くしてやってな♪」
　千尋やクロエよりは少しお兄さんかもしれないけれど、そんなに大きな差ではない。オレはいいよと後ろに下がろうとする時哉を止めて、再び前に出す。
　と、笑顔のクロエが時哉に手を差し伸べた。
「よろしくね♪」
　申し出るは、握手。
　あまりに自然に差し出された手に、時哉は照れも拒絶も忘れてしまったらしい。おずおずと彼女の手を取って、
「よろしく……」
　ぼそり、一言挨拶を交わす。
「ちーちゃんも、よろしくするー♪」
　そこに千尋も混ざって、意味無く三人で握手、握手。
　最終的に、三人で輪になっていた。全く、何をしても微笑ましい。
「しっかしまぁ、時哉も増えてこの人形工房も一段と賑やかになったな〜」
　面々を見、社は満足そうに笑った。
「まるで小学校の先生になった気分やん？　なぁ、リンぷー」
「日下部が？　先生？」
「っはは！　相変わらずキッツイなぁ！
　……で？　リンス先生、今日はなんの授業をやりましょうか！」
「ではみなさん、落ち着きを得るために茶道でも」
「そんなん小学校で習わへんわ」
　ズビ、とツッコミを入れた。くす、とリンスが笑う。おお、乗ってくれた上にウケた。珍しいこともあるものだ。
「あ。ちなみに社先生は体育の先生なんやで。せやから、雨降りの今日は授業中止やねん」
「全く、自分に都合のいい教師だね」
「ふふん。大人の事情に勝るものはないんやで」
「どういう事情だよ」
「もちろん、愛しい妹の誕生日パーティーや」
　ああ、それは仕方ないね、とあっさりリンスは引き下がった。せやろ？　と応えながら、ケーキの準備をする。
　テーブルには、テーブルクロスが敷かれていた。準備していてくれたのか、と思うとありがたい。箱をテーブルの真ん中に乗せて、お皿とフォークを人数分。ジュースとグラスの用意も怠りなく。
　一通り全て出揃ったら、両手をパン、と叩いた。遊んでいた三人が、いっせいに社を見る。
「誕生日パーティ、はじめんでぇ〜♪」


　千尋は、社から帽子を貰って喜んでいた。白猫のワンポイントが可愛い、千尋によく似合う帽子だ。
　ジュースを飲みながら、時哉は千尋の笑顔をぼんやりと、見ていた。
「やっぱ、誕生日って嬉しいもんなんだよな……」
　思わず呟く。と、「そうね」横から予想外に反応があった。クロエだ。
「クロエも、誕生日って嬉しいか？」
「とっても」
「オレも、嬉しいって思うんだ」
　時哉は、既に一度死んだ身だ。
　事件に巻き込まれて亡くなった一家の、長男。
　同じく事件に関わっていた社と響　未来（ひびき・みらい）の手によって、こうして再び現世に命を得た。
　生前の記憶は虫食い状態で、あまりよく覚えていないのだけれど。
「祝ってもらうことって、それだけで自分がそこにいる意味が少しわかるっていうかさ……」
　あなたがいてくれて、よかった。
　あなたはここに、必要な人。
　そう、言われているようで。
　嬉しくなって、胸がいっぱいになったのだ。
　千尋がいま、それを感じているとしたら友達として嬉しいし、もしクロエも同じように喜ぶのなら、今度は彼女の誕生日パーティを開くのもいいかもしれない。
「楽しみにしてろよ、クロエ！」
「？　なぁに？」
「まだ秘密！　ほら、千尋におめでとういいに行こうぜ！」
　クロエの手を引いて、千尋の前に躍り出る。


　『あの時』から、魔鎧を作ることはやめた。
　もう、作らないだろうとも思っていた。
　だけど、未来は作り上げた。
　――あの子たちの想いに惹かれちゃったのかしら？
　社も、時哉も、未来に素敵な『音』を聴かせてくれる。
　だから、きっと、未来は決心がついたのだろう。
　時哉の魂を、魔鎧にしようと。
　自らの命が燃え尽きようというその時に、なおも皆を護りたいと強く願った時哉は、なんだか、あの日の彼に似ていた、気がした。
　妹のことを想って、まだ死ねないと言った彼に。
「…………」
　そのときの結末は、思い出さないでおこう。
　今は、千尋の誕生日パーティなのだから。
「ちーちゃーん♪」
　精一杯、楽しむのだ。
「ミクちゃんからも誕生日プレゼント♪」
　渡した箱に入っているのは、新しいお洋服だ。社があげた帽子によく似合う服を見繕ってきた。
「マスターのプレゼントと一緒に着てみてね♪」
「わあ、ミクちゃんありがとう！！」」
　千尋は嬉しそうに、満面の笑顔で応えてくれた。
　どういたしましてと千尋の頭を撫でていると、時哉がクロエの手を引いてこちらにやってくるのが見えた。
「千尋！」
「ちーちゃん！」
　二人同時に、千尋の名前を呼ぶ。
　そして、
「「おたんじょうび、おめでとう！！」」
　ありったけの気持ちを声に乗せ、千尋に届けた。
「……っ、ありがとう！！」
　千尋も、本日一番いい笑顔で二人を出迎え。
　これからもよろしく、なんて、三人で言い合う。
　三人の姿は、仲の良い兄弟のもので。
　なんだか、三人を見ていたら暖かい気持ちになった。


　――届いたかなぁ？
　ケーキを食みつつ、社は想う。
　千尋の誕生日。
　つまり、それは地球にいる『千尋』の誕生日でもあるわけで。
　今日着くように、社は実家へプレゼントを贈っていた。
　プレゼントは二つ。
　一つは、黒猫がワンポイントの帽子。
　これは千尋とお揃いのもので、同じ世界で二人がお揃いのものを身に着けていてくれたら、という兄の願い。
　もう一つは、リンスに作ってもらった、デフォルメされたクロエのお人形。
　――あっちのちーにも、クロエちゃんのこと知ってもらいたいしな。
　可能なら、お人形を大事にして。
　『クロエ』と仲良くなってもらいたいと、思う。
　――届いたかなぁ？
　もう、本日何度目かの自問。
　答えが来るのは、もうしばらく後。
　地球の千尋から、「おにいちゃんありがとう」という件名のメールが、届くまで。