葦原明倫館

リアクション

「お疲れ」
　スタッフ用休憩所に戻ってきたゼスタ・レイラン（ぜすた・れいらん）に、クリストファー・モーガン（くりすとふぁー・もーがん）は、声をかけて飲み物を差し出した。
「どうぞ、ただのお茶だけど」
「さんきゅー」
　ゼスタは椅子に座ると、甘い茶菓子を食べながら茶を飲んで、息をつく。
「お陰で、今のところ事故は起きていないようだ。預かりものの猫とうさぎだからな、何かあったら困る」
　ゼスタはクリストファーに感謝する。
　クリストファーはビーストマスターとして、ここで常時、監視や動物たちの管理を担当していた。
　所定の時間以外に、猫やうさぎに餌を与えることは禁止だが、所定の時間であっても、与えてはいけないものがある。
　そういった食べさせてはいけないものや、猫やうさぎにしてはいけない行為についても解りやすくまとめて、各テーブルや看板に貼り付けてあった。
「女の子達と楽しそうだったね。ゼスタはああいった、純真そうな女の子が好み？」
　とくに彼は、純真な女の子に声をかけることが多い。そんな風にクリストファーには見えていた。
「そうだな、無垢な女って最高」
　口に菓子を放り込みながら、にやりとゼスタは笑みを浮かべた。
「ねぇそれって、若干意味合いは違うけど、一晩限りの恋人の関係で良いって事なの？」
　小声で、クリストファーはゼスタに尋ねる。
「いや、そういう意味はない」
「君と関係を深めて事情を知っても無垢なままでいられるのかな、と余計な心配をね」
「事情？　なんか知られちまったとしても、離れられないようにしちまえばいい。どうしても欲しい娘ならな」
「そう」
　ちらりと、クリストファーは康之とベンチで談笑しているアレナの方に目を向けた。
　一緒に仕事をして、気付いたことがあった。
　アレナとゼスタの距離が明らかに縮まっていたこと。
　アレナ側の壁が随分と薄くなったような気がした。
「あ、お菓子食べてるー」
　校舎の食堂で洗い物をしていたクリスティー・モーガン（くりすてぃー・もーがん）が戻ってきた。
「今日はスイーツはないんじゃなかったけ？」
「茶菓子くらいはあるさ。学園祭で買ったものだけどな」
　行って、ゼスタはクリスティーに、小さな落雁を投げた。
「これは……日本から取り寄せたものではないでしょうか」
　キャッチして、クリスティーは眺めてから口の中に入れた。
　甘い味が口の中に広がっていき、幸せな感情が湧いてくる。
「それにしても残念だね……」
　クリストファーはクリスティーを見ながらつぶやくように言った。
「ん？　スイーツが食べられなかったから？」
「いや、そうじゃなくて。クリスティーが女装でもしてくれたら、ファビオみたいに別の楽しみ方もあったのにねぇ」
「なんだよ、それ」
　グループのメンバーに女性が少ないという理由で、ミクル・フレイバディ（みくる・ふれいばでぃ）は今回も女装をさせられている。
　パートナーのファビオ・ヴィベルディ（ふぁびお・う゛ぃべるでぃ）は、ミクルの女装に乗り気だった。
　ミクル自身は、最初は困惑していたけれど、今では完全に少女になりきって、訪れた人達に愛想を振りまいている。
「こんな場所で、女装なんて……出来るわけないじゃないか」
　クリスティーは少し不機嫌そうに言う。
「すっごく似合いそうだけどなー」
「あ、ゼスタもそう思う？」
　ゼスタとクリストファーがそう言うと、クリスティーは何故か赤くなった。
「休憩終了。次の洗い物、持っていくよ」
　茶菓子をいくつか口に放り入れた後、立ち上がって。
　軽くクリストファーを睨むと、クリスティーは仕事に戻っていった。
「さて、俺も戻るか。可愛い子達のお世話に」
　ゼスタも茶を飲み干すと、客たちの方へと戻っていく。
「可愛い子は、猫とうさぎのことを指しているのかな。それともターゲットの女の子達かな？」
　呟きながら、クリストファーはゼスタを観察することに。
　彼は猫もうさぎも、純真な少女のことも、本当に好きなようだった。
　なぜなら、スイーツを食べている時と同じような、嬉しそうな笑みを浮かべているから。



（あ、ぜすたんがいる……）
　関谷　未憂（せきや・みゆう）と、プリム・フラアリー（ぷりむ・ふらありー）と共に、学園祭に訪れて、猫＆うさぎガーデンに立ち寄ったリン・リーファ（りん・りーふぁ）は、女の子達と談笑しているゼスタの姿を見た。
　いつもなら、大声で挨拶をしたり、駆けていって混ざるところだけれど……。
　あの日、温泉でチェスの勝負をして以来、リンは彼と連絡をとっていなかった。
（ぜすたん、楽しそう。……でもなんか違う気がする）
　女の子が好きだと言っている彼だけれど、本当は嫌いなんじゃないかと、過去に何かあったのだろうかと、リンは感じていた。
　温泉宿でリンに色々とぶちまけておいて――次に顔を合せた時には、彼は普通にリンに笑いかけるのだろうか。
（無理に笑顔を作ったりとか疲れそうだよね。他の人がいる場所では会わないようにしたら、ぜすたんを無理に笑わせなくてすむかなあ）
　そう考えて、リンは女の子達と一緒にいる彼に近づかなかった。
　今日は差し入れに沢山のチョコレートと、トマトジュースを持ってきている。
　スタッフ用の休憩所に行って、クリストファー達に預けて。
　それから、リンはそこから彼を見つつ、ぼーっと考えていた。
「もし騙すなら、最後まで上手に騙してねって、言ったのに、ね」
　最後まで騙してくれたら、自分にとってはそれが本当だった。
　だけれど、ゼスタは――リンに本音と思われる感情をぶつけてきた。
（水仙の女の子……お友達と一緒？）
　ゼスタが手に入れたいと思っている相手、アレナ・ミセファヌスは、親しい友人と思われる青年と一緒に、ベンチで談笑していた。
（……理由が何であれ、水仙のあの子が、『彼女が生きている限り、永遠に』一緒に居たい相手なんだよね。
　……ぜすたんの思惑なんて関係なしに、あの子がぜすたんのこと好きになればいいな）
　そうして、ゼスタも彼女のことを、物じゃなく、傀儡でもなく、本当の伴侶として好きになればいい……そう思えた。
　長い間、一緒にいるはずの相手なのだから。
　その相手が、物だったら――独りぼっちと同じ。
　想像するだけで、寂しい気持ちが押し寄せて。
　リンの目に、涙が浮かびそうになる。
（さびしんぼうの男の子がさびしくならないように、たくさん笑えるように、あたしには何が出来るかな……）
「どうぞ」
　戻ってきたクリスティーが、リンにスープを差し出した。
「ん？　ありがと！」
　リンは笑みを見せると、スープを受け取って飲んだ。
「うん、美味しいにゃん……んにゃん？」
　飲み終わった途端、リンの体はぐんぐん縮んで、焦茶色の猫になっていた。
「あ、あれ！？」
　驚いたのは、リンではなくクリスティーだった。
「にゃんっ！」
　リンは自分の状態を理解すると、目を輝かせて、すぐに休憩所を飛び出した。
「にゃーん、にゃん、にゃん！（芝生が叢だよ〜。小さな虫が見えるっ。揺れてる草に触りたい〜。ああっ、あれはボール！）」
　すぐに順応して、うたうような鳴き声を上げながら、動く物に飛びついたり、じゃれたりしだす。
「やんちゃな猫だなー。うろちょろしてると、踏まれるぞ？」
　突然、ひょいっとつまみあげられる。
「俺の懐に入ってるか？」
　そう微笑みかけてきたのは――ゼスタだった。
「にゃんっ！」
　リンは身体を揺らして、彼の手から逃れる。
「にゃあーん、にゃー」
　そして、彼のズボンに爪を立てて、よじ登り始めた。
「なんだ？」
「にゃん、にゃー（あたしは、頂上を目指す！　ぜすたんの頭の上を。前に『髪が抜ける』って言ってたから、実は十円禿げがあるのかもしれない。たしかめないと！）」
「あははは、おかしな猫だな」
　剥がそうとすると逃げる。
　手で阻んでも、回り込んで登ろうとする猫に、ゼスタは笑い声をあげる。
「にゃあーん」
　背を登り、肩を越えて。
「にゃ、にゃにゃーん！」
　ようやくリンは頂上に到着し、満足げな声をあげてはしゃいだ。
　彼の頭の上は――整髪料の匂いがする。十円禿げはなかった！
「頭の上で暴れるな、髪が抜けるだろ〜」
　笑いながら、ゼスタは休憩所に向かって、両手でリンを下ろすとクリストファーに預ける。
「にゃん！（十円禿げなかったよ）」
　猫の姿のまま、リンが微笑むと、ゼスタも自然な笑みをリンに向けて。
「お前、誰かに似てるな。……大人しくしてろよ」
　大きな手で、優しくリンの頭を撫でた後、皆の元に戻っていった。
「にゃん、にゃん（あたしは満足した。だからもう寝る〜）」
　リンは椅子にかけてあったゼスタの上衣を引っ張って落すと、包まって眠りに落ちていった。
　上衣からは、深みのあるほんのり甘い香りがした。