葦原明倫館

リアクション

　ワルツを一曲踊り終えた後。
「ありがとうございました」
　誘ってくれた男性に礼を言い、董　蓮華（ただす・れんげ）はテーブル席へと下がった。
　ダンスをしている人々を眺めながら、ノンアルコールワインを飲み、微笑みを浮かべる。
　演奏家たちが奏でる曲と、ダンスパーティを心から楽しんでいるように。
「有名人が多い。さすがに、団長はいないが」
　隣に移ってきた男性――スティンガー・ホーク（すてぃんがー・ほーく）がそう言うと、蓮華は彼に目を向けて笑う。
「軍人くささは出さないように」
　彼は蓮華とは対照的に、鋭い目で会場を見回していた。
「こういうことは私の方が先生できるわね」
「どこが軍人っぽいんだ？　普通にしてるが……」
「だって気配が鋭すぎるんだもの。それじゃ子供も逃げちゃうわ」
　２人は一般参加者の振りをして、覆面警備をしていた。
　蓮華は一般の器量の良いお嬢様になりきっていて、ダンスのお誘いも多かったが、スティンガーの元に寄ってくる客はいない。近づいてくるのは警備員ばかりだ。
「ああ、もうタイが曲がってるわよ」
　蓮華はスティンガーのネクタイを直してあげる。
「蓮華は結構世話焼きタイプなんだな」
　スティンガーは、気配を緩めようとするが、具体的にどうすればいいのかよく分からない。
「んー。会場には招待客の軍人も居るけど、なーんか違うってのは分るぜ。俺も、そうなんだろうなあ……。現実を突き付けられた気分だぜ」
　スティンガーはため息をつき、蓮華はくすりと笑みをこぼした。
「蓮華もそうしていると普通に女の子みたいだな」
　笑われた仕返しのようにスティンガーが言うと、蓮華は小さく口をとがらせて、スティンガーの脇を抓った。
「痛たたた。前言撤回。普通の女の子は同伴者の脇を抓ったりしない！」
「するわよ、それくらいのこと」
　ふて腐れたように蓮華が言うと、スティンガーは悪戯気な笑みを浮かべた。
「蓮華には凶暴な所があるって団長に言ってみようかな」
「ひ、酷い……」
　途端。蓮華は手を下ろして静かになる。
「おいおい本気にするなよ」
　じわっと、蓮華は目に涙まで浮かべていた。
　彼女は、教導団の金団長に想いを寄せている。
　だから団長の名にとても弱いのだ。
　この点に関して、彼女は恋をする普通の女の子、なのだ。
「分ーった、俺が悪かった。蓮華の真剣な気持ちを茶化して悪かった。このとおり、許してくれ」
　スティンガーが手合わせて拝むように蓮華に謝罪する。
「絶対よ？」
「言わない言わないー」
　彼の言葉に、一応安心して、ワイングラスを口に運んだ時。
「一曲、踊ってくださいませんか？」
　壮年の男性が蓮華に手を差し出してきた。
「ええ、よろしくお願いします」
　スティンガーに目配せをして、蓮華は立ち上がる。
　スティンガーは既に、別のテーブルに移っていた。
　そうして、２人は別方面から会場の覆面警備を続ける。

　幸い、コンサートもパーティ中も何事も起きなかった。
　２人が帰宅したのは、１２月２４日の夜になってから。
　家に戻ってからすぐ、蓮華は思いの人――金団長にクリスマスレターを贈った。