葦原明倫館

リアクション

●Sea of Love (4)

　夏！　海！　である。
　バケーションである。
　このところ事件が多すぎた。とりわけ、先日の空京ロイヤルホテルの件では、一瞬の油断も許されない……と緊張しすぎた。
　だからようやく、休みが訪れた気がするのだ。
　今日はもうややこしいことは考えたくなかった。七枷　陣（ななかせ・じん）は二人の妻、すなわちリーズ・ディライド（りーず・でぃらいど）、小尾田　真奈（おびた・まな）と、気分をリフレッシュするためにこの島に来たのだ。
「まずは思いっきり泳ぐで！　体力残量度外視！　バタンキューになるまでな！」
　岸壁から飛び込むと、陣はもう爆発的に泳ぎ始めた。
「陣くんやるう！　よーし負けないぞ〜！　ひゃっはー！」
　リーズの声も浮かれ気味だ。昨年の夏は暗いムードだった気がするので、こうやって気兼ねなく、とことんまで遊べるのが本当に嬉しい。リーズは水着を身につけたイルカのように、陣の泳ぎに付き合うのである。
「リーズ様さすがですね……私はそこまでは無理ですが、水泳を満喫させていただきます」
　そう言って真奈は、激しく泳ぐ二人の近くで、優雅に背泳ぎなど行うのだった。
　そんなこんなで、
「はひー……本当にバタンキューになりそうや」
　思う存分（契約者の『思う存分』であるから、それがどれほど激しいものであったかは推して知るべし）泳ぎを満喫してヨレヨレの体で、それでも心地良い疲れを感じながら陣は海に浮かんだ。
「ふふ……堪能されました？」
　その陣に、寄り添うようにして真奈が泳いでいた。彼女にしては大胆なアプローチだ。
　ぷかぷか、流木のようにリーズは波間に漂っている。
「いやもう、ボクもくたびれたよ、ちょっと浜に上がって休憩にしようか？」
　けれどリーズの顔には、やり遂げたという充実感があった。
　そう、やり遂げたのだ。
　こうやって海を心から楽しめるのも、困難なあの作戦をやりとげたから。
　クランジΙ（イオタ）を保護することができたから。
　――あの子が美空ちゃんのかわりになるってわけじゃないけれど……。
　でも、陣の、自分たちの心にかかっていた黒雲が、晴れたとは言わずとも薄らいだと思う。美空だって、きっと喜んでくれているはずだ。
　じゃぶじゃぶと波打ち際を歩いていて、陣は小山内　南（おさない・みなみ）の姿に気がついた。
「おー、南やん、良かったら俺らと一緒に冷たいものでも……」
「こんにちは。陣さん、リーズさん、真菜さん」
　でもちょっと遠慮しておきますね、と微笑して、そそくさと南は去って行った。てには浮き輪、肩にはカエルの　カースケ（かえるの・かーすけ）を乗せたままで。
「ほななー」
　とカースケはひらひらと手を振っている。
「……あれ？」
　陣は多少きょとんとしたが、今度はパティ・ブラウアヒメルの姿に目をとめた。
「お、パティ、暇そーにしてるやん？　そこでコーラでも飲まへん？」
「冗談きついわ」
「なんやツンツンして……いや、怒る気持ちはわかるで。オレも別件で似たよーなことあったからさ。その気持ち、実によくわかるんよ」
「あのね！　だったらこっちの事情もわかって。この状態の私が、夫婦水入らずを邪魔できるわけないっての！」
　ハリセンボンみたいに頬を膨らませるパティだった。
「え……あ、そう？」
「ったくリア充は……、ユマもローもなんかお相手（？）と行っちゃうし……まったく！」
　けしからん、といわんばかりに肩を怒らせパティも離れていった。
　仕方ないかな、と思いつつ、ビーチに用意されたログハウス、その一角に陣が腰を下ろすと、すぐ近くの席にいる少女と目が合った。
　ルビーのような赤い瞳、思わずはっとなるほどの美少女だが、その表情は氷のように冷たい。今も、「うかつな事を言えば刺す」とでも言いたげな眼で彼をにらんでいた。
「カーネリアン・パークス……」
「気安く名前を呼んでほしくないものだな」
「どうしたの陣くん……って、あの子は！？」
　リーズは思わず身構えた。
　カーネリアンは百合園の公式水着に身を包み、肩にタオルをかけていた。ところがそれが、いかにも『着させられました』というお仕着せ感があって妙に浮いている。泳ぐ気も楽しむ気もあまりなさそうだが、目の前のテーブルに冷たいドリンクを前に置いている。
「陣くん、席移動する？」
「いえ、話されてはいかがでしょうか、ご主人様」
「ああ、真奈。オレもそう思ってた」
　陣はカーネに向き直って、
「ちょっと聞いてみたいことがある。イオタのことやけど」
　無視するかと思いきや、カーネは端的に返答したのである。
「ほとんど交流はなかった」
「だったらやな、誰と交流があったかわかるか？　あの子が」
　しかし今度は、カーネリアンはなにも言わなかった。けれど陣は構わず話し続ける。
「オレらはイオタと話した。イオタの言動は……ほぼ素の性格なんやろうけど、なんかこう……こっちを怒らせて壊されたがってるっつーか、死に急いでる様な気がしてさ。
　あの子にとって何か大切なものとか、なくなったりしてないんかな」
　カーネリアンはグラスのドリンクを一口含んだ。
　そして、
「……イプシロン（Ε）」
　と言った。
「そのイプシロンって、クランジか？　クランジΕ（イプシロン）って……」

「私たちの元に来なさい。Θ（シータ）のことが信用できないのなら、私に降伏（くだ）ると思えばいい。Κ、それがあなたの為でもあるのだから」（※）

　カーネリアンは唇を噛んでいた。強く。
「自分は、しゃべりすぎた」
　言って立ち上がると、そのまま彼女は立ち去ったのである。
　陣は彼女を止めなかった。なにか、有無を言わせぬものを感じさせたから。
「そういえば、前回はイオタ様に関わってたので仕方なかったですが」
　と話し始めたのは真奈だ。話題を変えようとしているのは明白だった。
「もしイオタ様が関わってなければ、ご主人様はあの会議に参加していたのでしょうか？　……一応、私たちも籍は入れてませんが、あの議題としては当事者になり得ますし」
「んあ？　……あの複数の女性と契約云々の問題か？」
　ほっとしたような口調で陣は言った。
「……んー、多分イオタいなくても参加してなかったかもなぁ。てか、参加してたら間違いなく大荒れになってたと思うんですが」
　挑発的な言動をして火に油を注ぎそうだし、問題発言をする女性団体メンバーには思わず必殺技を叩き込んだだろうし……苦笑気味に陣は続けた。
　けれど彼の心の片隅には、『イプシロン』という名が残り続けた。

　
※クランジΕ（イプシロン）については【Tears of Fate】part2: Heaven ＆ Hellを参照。イプシロンはここで死亡しており、一度も契約者たちの前に登場していない。